“先生，不好了！”戈良启回到府邸后，立刻找到了道先生，向他详细说明了情况。
道先生听后，眉头紧锁，神色凝重地问道：“究竟发生了何事，让你如此慌张？”
戈良启喘了口气，急切地说道：“我今天前往向府，向君轩告知，朝廷派出了钦差前来劳军，更甚者，对有突出贡献的守城乡绅，将授予爵位。”
道先生闻言，心中一惊，眼中闪过一丝忧虑，低声问道：“此事可属实？朝廷此举，怕是别有用心啊。”
戈良启点头确认道：“千真万确，向君轩亲口所说，他也不敢拿此事开玩笑。”
道先生沉默片刻，似乎在思考对策，随后缓缓说道：“此事关系重大，我们必须谨慎应对。钦差的到来，或许会对我们的计划产生重大影响。”
“另外，林枫已经抵达云朔城，我怀疑此事由他主导，但鉴于他是皇室宗亲，不宜公开露面。”
戈良启闻言，脸色微变，道：“林枫？他竟敢如此大胆！那我们该如何是好？”
道先生轻轻摇头，目光深邃：“不可轻举妄动。我们需要先摸清林枫的底细，再做打算。你立刻安排人手，密切关注林枫的一举一动，有任何风吹草动，即刻向我汇报。”
戈良启点头应下，转身欲去安排。
道先生又叫住了他：“还有，加强对府邸的守卫，以防万一。此刻，我们绝不能有丝毫松懈。”
戈良启领命而去，道先生则独自站在书房中，望着窗外夜色，心中思绪万千。
“黄大人，好久不见！”于管家皮笑肉不笑地望着黄文昭。
黄文昭原本计划带领众人赶往甘定，多日未曾洗漱的他们，在戈利斯克城中的一家客栈内发现了知鉴院的印记，顿时大喜，准备与肖弋会合。谁料他们一行人的出现，立刻引起了马家巡逻队的注意。
得知黄文昭等人的相貌后，于管家亲自率领队伍包围了客栈。经过一番细致的搜查，他们最终在一个偏僻的房间里发现了黄文昭一行人。眼见形势不妙，黄文昭等人正欲反抗，却被于管家带来的高手们迅速制服。于管家看着被绑住的黄文昭，嘴角勾起一抹冷笑：“黄大人，真是没想到，我们会在这里见面。您这是准备去哪里啊？”
“乱臣贼子，你们不得好死！”尽管黄文昭被五花大绑，却毫不示弱。
于管家对于黄文昭的怒斥似乎并不在意，他缓缓走到黄文昭面前，蹲下身子，轻声说道：“黄大人，识时务者为俊杰，您何必如此执着呢？只要您愿意归顺我们马家，以前的种种，我们都可以既往不咎，而且，还会给您享不尽的荣华富贵。”
“妄想，要杀要剐，悉听尊便！”
黄文昭的脸上满是不屑，眼神中没有丝毫的畏惧。于管家见状，轻轻摇了摇头，似乎对黄文昭的顽固感到有些惋惜。他站起身来，挥了挥手，示意手下将黄文昭等人带走。
马朝义得知黄文昭已被抓捕，嘴角不禁上扬，露出得意的笑容，此刻不宜立即处置黄文昭，只需马朝先和马俊青领兵攻克瓦利和拉达尔，吕方便无法对麓北产生威胁。
马朝义心中暗自思忖，黄文昭这张牌，目前尚不宜轻易打出。他打算利用黄文昭与朝廷进行博弈，以便讨价还价。
他轻轻抚摸着案几上的地图，目光如炬，仿佛已经看到了麓北的疆土尽在掌握之中。他深知，这一步棋走得极为关键，稍有差池，便可能满盘皆输。但马朝义自信满满，他相信自己的判断，更相信马家的实力。
他召来亲信，低声吩咐了几句，将黄文昭等人严加看管起来，不得有任何闪失。与此同时，他也开始着手准备出关攻占密林城。马啸原已多次催促他出兵，否则纽斯帝国将不再支持马家。在马朝义看来，会师加尼儿后，才是收拾在密林城的最好时机。现在前线的情报还没有派发过来，他也不敢轻举妄动。只有等到确切的消息，才能确保万无一失。
瓦利，从未经历过战火的南门此刻站满了士兵，旗帜上鲜明地写着“马”字。
“侯郡守！古人云，识时务者为俊杰，此乃亘古不变的至理。我马朝先在此愿以项上人头担保，只要您放下武器，停止无谓抵抗，不仅能保全城百姓免受战火蹂躏，还能保住各自的荣华富贵。请您三思，勿因一时固执，断送全城乃至更多无辜者的安宁与幸福。”马朝先骑马走在最前面，试图劝降瓦利郡守侯东来。
“乱臣贼子，人人得而诛之。我侯东来，世代蒙受皇恩，誓与马家周旋到底。”侯东来身着官袍，屹立于瓦利城头之上，神色坚毅，毫无畏惧。他身旁，瓦利城的守城将士们一个个严阵以待，誓死保卫家园。
马朝云见状，眉头紧锁，神色中透露出几分不悦。他原本以为，凭借自己的一番言辞，足以说服侯东来归顺。却没想到，侯东来竟如此顽固不化。
“侯郡守，您何苦如此？瓦利城狭小，兵力薄弱，若您坚持抵抗，只会白白增加伤亡，又有何益处？”马朝先再次劝解道。
侯东来闻言，哈哈大笑，声音中充满了豪迈与不屈：“马朝云，你休要张狂。我侯东来身为朝廷命官，自当尽忠职守，保卫疆土。我瓦利城军民一心，岂会惧怕你马家贼子？”
马朝云见劝说无果，脸色渐渐阴沉下来。他挥了挥手，示意身后的马家军准备攻城。一时间，喊杀声、战鼓声震耳欲聋，瓦利城下，一场血战即将爆发。
侯东来冷峻地俯视着城下密密麻麻如潮水般的马家军，眼中掠过一丝决然的寒芒。他十分清楚，瓦利城根本无力抵御马家军的凶猛进攻，这一战必将成为他的终结之时。为了朝廷的尊严，为了个人的骄傲，他绝不可能做出献城投降的选择。
“将士们，为了朝廷，为了百姓，我们誓死保卫瓦利城！”侯东来高声喊道。
城头的守城将士们闻言，士气大振，他们齐声高呼：“誓死保卫瓦利城！”
随着侯东来一声令下，瓦利城的守城将士们开始了顽强的抵抗。箭矢如雨，战鼓轰鸣，城头上，守城将士们准备与攻城的马家军展开了殊死搏斗。
突然，城下冲上来一名士兵，跪倒在侯东来面前，急切地禀报道：“大人，不好了！城门已被攻破！我们还是投降吧。”
侯东来闻言，顿时大惊失色，环视四周，只见将士们同样面露惊慌。他深吸一口气，竭力平复情绪，沉声喝问：“慌什么！战斗尚未开始，城门怎会轻易被攻破？”
尽管城门守卫人数有限，却也不至于轻易失守，显然事有蹊跷。一名士兵闻言，急忙禀报道：“守备宋大人下令打开城门，放马家军入城。”侯东来听闻是宋时寻下令开启城门，眼中不禁流露出难以置信的神情。
宋时寻？他不是已被我送走了吗？怎会再次出现在此地？侯东来早已下令，命宋时寻全家迁往甘定，然而此刻他却现身于城门口，显然是背信弃义。老夫真是年迈昏聩，未能洞悉此贼子的真实面目，这叫我如何向朝廷交待啊！
士兵面露难色，颤声道：“小的也不清楚，只是奉命行事。宋大人下令时，神色匆忙，似乎有急事要处理。”
侯东来怒火中烧，双手紧握成拳，指尖几乎要刺破掌心。他双眼喷火，厉声喝道：“宋时寻，你这个叛徒，我定要将你千刀万剐！”
周围的将士们被侯东来的愤怒所感染，纷纷振臂高呼，誓要与宋时寻和马家军血战到底。然而，侯东来心中明白，此刻硬拼并非上策，只是徒增伤亡而已。
他强压怒火，冷静地对士兵下令：“你立刻去召集城内所有剩余兵力，火速赶往城头集结，准备迎敌。”
士兵领命刚要离去，城头就来了一大队人马，看起来有好几百人。
“大人！我劝您还是放弃吧。”宋时寻身着战甲，率领守备府的兵力，将城头一分为二，一侧是城主府的府兵，另一侧则是守备府的府兵。
“贼子，你还敢出现在老夫面前！来人，将这个乱臣贼子拿下！”侯东来厉声命令城头的士兵将宋时寻逮捕。
“大人，别白费力气了，这里的人，没人会听从您的。”宋时寻语气平静地说道。
看着周围的士兵都毫无动静，侯东来心中暗叫不妙。
“老夫自问从未亏待于你，即便在最后关头，仍在为你们全家着想，你竟如此报答老夫？”
“郡守大人，您的确对我恩重如山，然而我母亲却在我面前饿死，那时朝廷何在？我曾跪求县令开仓放粮以救百姓，朝廷又在哪里？当我含冤受屈被关进大牢，朝廷又在哪里？面对如此朝廷，早该让其覆灭，我只是做了我该做的事。”
“我并非忘恩负义之人，但大义当前，个人恩怨只能暂且放下。马家的恩德，我铭记于心，但眼下的局势，已容不得我有半点私念。郡守大人，您或许认为我是在背叛，但在我看来，我这是为了北庭府的百姓，为了这片土地的未来，做出应有的抉择。
历史的车轮滚滚向前，谁也无法阻挡其前进的步伐。朝廷的腐败无能，早已让天下百姓怨声载道，我只是顺应时势，做了一件迟早会有人去做的事情。
希望你能理解我的苦衷，也希望你能够为了北庭府的百姓，放下个人的恩怨，投降吧。”
“你简直一无所知，马家上下早已沆瀣一气，朝廷对麓北的灾情深陷蒙蔽，毫不知情。更甚者，我们每年缴纳的税银，竟也被马家派人劫掠一空。你身为守备，难道对此毫不知情吗？真是无耻之徒，还妄想老夫投降，简直是痴人说梦！
你不仅失职渎职，还助纣为虐，与这等奸佞之徒同流合污，简直是国家之耻，百姓之敌！老夫就算拼上这条老命，也绝不会向你们低头！我誓要揭露你们的罪行，让天下人都看清楚你们的真面目！你们这群蛀虫，休想在老夫这里得逞！”
被侯东来大喝，宋时寻也不由得有点心虚，不过嘴里却是强硬道：“郡守大人，你休要血口喷人！我宋时寻行事光明磊落，岂容你这般诋毁！马家所做的一切，都是为了瓦利城的百姓，为了这片土地的安宁。你若是执意如此，那也休怪我不客气了！
当今之世，局势纷乱，唯有强者才能生存。马家拥有强大的实力，足以保护北庭府的百姓不受侵害。而你，郡守大人，若是继续执迷不悟，只会让瓦利城的百姓陷入更大的灾难之中！
我最后再劝你一次，放下个人的恩怨，为了瓦利城的百姓，投降吧！这是你唯一的出路！”
侯东来闻言，气得脸色铁青，怒喝道：“你这无耻之徒，竟敢颠倒黑白！马家为非作歹，欺压百姓，你们所做的一切，都是为了满足自己的私欲！你若是还有一丝良心，就该立刻收手，向朝廷请罪！否则，等到朝廷的大军到来，你们都将死无葬身之地！”
宋时寻见侯东来不为所动，眼中闪过一丝狠厉之色，冷笑道：“哼，冥顽不灵！既然如此，那就别怪我心狠手辣了！来人啊，给我上，将这老匹夫拿下！”
话音刚落，便有几个身着亲兵从暗处窜出，挥舞着刀剑向侯东来扑去。侯东来见状，丝毫不惧，挥动手中的长剑，率领亲卫与宋时寻亲兵们战在一起。
一时间，刀光剑影，杀声震天。侯东来虽然年事已高，但武艺高强，几个亲兵根本近不得他的身。而宋时寻则在一旁冷眼旁观，似乎并不急于出手。
“弓箭手准备！”宋时寻看一时奈何不了侯东来，
大声喝道。随即，一排排弓箭手从城墙上探出头来，对准了正在激战的侯东来和亲兵们。箭矢在阳光下闪烁着寒光，仿佛随时都会夺走生命。
侯东来见状，心中一凛，知道今日之事已难以善了。但他仍不肯放弃，挥舞着手中的长剑，与亲兵们奋力抵抗。他的眼神中充满了坚定和决绝，仿佛要用自己的生命来扞卫瓦利城的安宁。
然而，面对如潮水般的箭矢，侯东来和亲兵们的抵抗显得如此渺小和无力。箭矢如雨点般落下，不断地有人倒下。侯东来的身上也中了几箭，鲜血染红了他的战袍。
他咬着牙，坚持着，但终于还是力不从心，倒在了地上。亲兵们见状，纷纷停手，投降的投降，逃散的逃散。
宋时寻见侯东来已被拿下，脸上露出了得意的笑容。他走到侯东来的身边，用脚踢了踢他的身子，确认他已经昏迷不醒后，才转身对身旁的亲兵们说道：“将这老匹夫关进大牢，严加看管，等候发落！”
亲兵们应声上前，将侯东来从地上架起，如同拖死狗一般朝城中的大牢走去。宋时寻则站在原地，目光深邃地望向远方，似乎在思考着什么。
周围的士兵和百姓们目睹了这一场惊心动魄的战斗，无不心生敬畏。他们知道，从今往后，瓦利城的命运将掌握在这个年轻而冷酷的将军手中。
在他沉浸在自我世界中时，一阵急促的脚步声骤然打破了宁静，打断了他的沉思。一名亲兵急匆匆地奔来，神色紧张地禀报道：“大人，大事不好了！城外的大军已经进城了！”
“不必慌张，大家随我一同前去迎接马大人进城！”
瓦利城内最为宏伟壮观的建筑物，无疑便是那座巍峨耸立的郡守府，然而此时此刻，这座象征着权力与威严的建筑已经悄然易主，归属了新的统治者。
“你在这次事件中，做得非常好，我会向家主为你请功受赏。现在，我有一项紧急任务交给你，你必须立刻动身前往下辖各县，并且务必在短短三天之内，为大军筹集到十万石粮食。”马朝先的目光如炬，锐利地扫过宋时寻的面庞，语气坚定而果决，直截了当地阐明了他此次召见宋时寻的真正目的。
听到马朝先提出的筹集十万石粮食这一艰巨任务，宋时寻不禁心头一震，脸上露出难以置信的神色。
他投靠马家并非是为了高官厚禄，而是这些年，朝廷都不管北地了，只有马家不时开仓放粮，赈济灾民，在瓦利城中享有崇高威望的宋时寻，深信马家才是麓北地区真正的天命所归之人。
“大人！您有所不知，目前瓦利城内的粮食储备状况并不乐观，之前通过各种途径征收上来的粮食，早已悉数送往布政使司，以供前方战事之需。如今，城内仓库中实在是难以凑齐如此庞大数量的粮食啊！”宋时寻急切地解释道，语气中充满了无奈。
“仓库中没有足够的粮食，那就立即去民间征收！现在正值秋收结束之际，百姓家中粮食充足，正是筹集粮食的好时机。”马朝先厉声喝道，语气中透露出不容置疑的威严。
“大人，麓北地区连年歉收，百姓家中已无多余口粮。此时若强行征收粮食，他们唯有被饿死了。”宋时寻心中不忍，再次向马朝先恳切陈述。
“如果没有我们的军队抵挡吕方，瓦利城能坚守多久？少废话，你不去，有的是人抢着去，别以为少了你就不行！”
马朝先的话语中透露出浓烈的威胁意味，他的眼神如同寒冰般冷冽，令人不寒而栗。宋时寻深知，此刻的马朝先已不再是平日里和蔼可亲的参政大人，而是一个被战争点燃了熊熊野心的危险人物。
他低下头，沉默片刻，似乎在内心进行着剧烈的挣扎。最终，他缓缓抬起头，目光坚定地看着马朝先，语气中带着一丝决绝：“大人，我明白您的难处，也知道军队的重要性。但我也清楚，如果为了筹集粮食而置百姓于死地，那么即使我们赢得了战争，失去的也将是整个北地的民心。”
马朝先闻言，脸色瞬间变得铁青，他猛地一拍桌子，站起身来，怒视着宋时寻：“我看你是存心找死！别忘了，你的家人还在城里，你难道想让他们因为你的固执而遭受牵连吗？”
宋时寻的眼中闪过一丝痛苦，但他依然没有退缩：“大人，我并非挑战您的权威，我只是在陈述一个事实。如果强行征收粮食，只会激起民变，到时候，我们不仅要面对敌军的威胁，还要面对城内百姓的怒火。这样的结果，是您愿意看到的吗？”
马朝先紧握双拳，指节因用力而泛白，他深吸一口气，似乎在努力平复自己的愤怒。片刻后，他缓缓坐下，语气中带着一丝无奈：“宋时寻，你可知我为何会选择你作为这次筹集粮食的负责人？正是因为你的正直和聪明。但有时候，太过正直也会成为一种累赘。”
他稍作停顿，接着说道：“我明白你的顾虑，然而战争是残酷的，容不得丝毫仁慈。北地民众的支持固然关键，但若缺乏充足的粮食补给，我们的军队战败了。到那时，我们都将成为他人砧板上的鱼肉，要民心又有何用？”
宋时寻沉默不语，他深知马朝先所言非虚，但内心的道德准则却让他无法轻易妥协。他低声说道：“大人，我明白您的苦衷，也愿意为瓦利的百姓尽一份力，他们实在太苦了。但筹集粮食的方法有很多种，我们是否可以寻找一种既能满足军队需求，又不会给百姓带来太大负担的方式？”
马朝先闻言，眼神中闪过一丝嘲弄。但凡有办法，他也不会向百姓伸手，不过他终究还是微微颔首，语气较之前缓和了不少：“你的建议我会考虑，但在此之前，你必须先完成筹集粮食的任务。记住，你的家人还在城里，你的每一个决定都会影响到他们的安危。”
宋时寻深吸一口气，点了点头，转身离开了房间。他知道，自己将面临一场艰难的抉择。
夜幕降临，宋时寻独自漫步在寂静的街道上，心中五味杂陈。他回忆起与马朝先的对话，每一个字都像是一把锐利的刀，切割着他的良心。他停下脚步，抬头望向那轮皎洁的明月，心中暗自思量：自己选择的道路到底是对还是错？
他深知，马朝先虽然手段强硬，但也是为了大局着想。军队若败，城破人亡，百姓同样难逃厄运。然而，直接向百姓征收粮食，无疑会加重他们的负担，这与他心中的道义相悖。宋时寻苦思冥想，试图找到一个两全其美的办法。
突然，他的脑海中闪过一个念头：或许可以动员城中的富户，让他们自愿捐出部分粮食，以解军队的燃眉之急。同时，借此良机，可将城中所有富户紧密联结。如此举措，既可确保筹集到充足的粮食，又避免对民众造成过重的负担。
想到这里，宋时寻的心中稍感宽慰。但是城中的富户怎么看待自己呢，这又是另外一个问题了。