当日下午，赵管事再次来到厨房，身后还跟着一个穿着朴素、约莫四十余岁的嬷嬷，那嬷嬷上下打量着正在清洗炊具的云妮儿，“你就是那个新来的厨婢？”嬷嬷开口道。
“回嬷嬷，奴婢贺云妮。”云妮儿放下手中活计，恭敬行礼。
嬷嬷点了点头，语气缓和了些许：“你今日送去的羹汤，夫人用了，觉得甚好。气息顺畅了许多，人也睡得安稳了些。”她口中的“夫人”，显然指的是将军夫人，少将军的母亲。
云妮儿回道：“能入夫人口，是奴婢的福分。”
嬷嬷看着她宠辱不惊的模样，眼中闪过一丝赞许，又道：“夫人问，你可还会做些别的点心？要清淡些，不油腻的，最好……能勾起些食欲的。”
云妮儿略一思索，恭声道：“奴婢会做几样粗浅点心，若夫人不弃，奴婢可试着做一道枣泥莲子糕，用料与今日的羹汤相仿，味道清甜，口感软糯，应合夫人要求。”
“哦？”嬷嬷挑眉，“那你便做来瞧瞧。用料只管去支取。”
“是。”
云妮儿领命，这次的点心她显然更是得心应手，当下心中便已有成算。她再次取了红枣、莲子，如法炮制，得到细腻的枣泥和软糯的莲子蓉。接着，她取了些糯米粉与籼米粉，按一定比例混合，加入少量糖粉和温水，揉成一个柔软光滑的面团。她将面团分成小剂，擀成薄皮，包入混合好的枣泥莲子馅，收口搓圆，再用刻有简单花纹的木质模具轻轻一压，便成了一块块玲珑可爱、白中透出赭红馅料的小糕饼。
她将糕饼放入蒸笼，灶火升起，水汽氤氲。不过一刻钟的功夫，清甜的枣香与米香便混合着逸散出来，熄火后，她并未立刻揭开笼盖，而是让糕点在余温中再“虚蒸”片刻，使其口感更加润泽。
当笼盖揭开时，只见一个个白嫩晶莹的糕饼整齐排列，表皮光洁，隐约可见内里深色的馅料，如同雪中藏梅，煞是可爱。
云妮儿将糕点稍晾，使其表皮微凝，这才小心地码入一个细瓷盘中，请嬷嬷过目。
嬷嬷拿起一块，触手温润，轻轻掰开，枣泥与莲子蓉交融的馅料色泽诱人，香气扑鼻。她尝了一小口，糕体软糯却不粘牙，馅料清甜细腻，带着枣与莲的天然芬芳，果然毫不油腻，反而勾人食欲。
“不错。”嬷嬷脸上终于露出一丝真切的笑意，“心思巧，手艺也稳，夫人定会喜欢。”她端着盘子，准备离开厨房之前回头望着云妮儿说了一句：“灶台上的本事，也是本事，但须得把握好火候。”
云妮儿怎能不明白其中深意，她默默记下，自言自语道：“是啊，我得好好把握。”
宁古塔的春天来得迟，但在几场带着寒意的春雨过后，沉睡了一冬的山林仿佛被猛地唤醒，向阳的坡地上，积雪消融殆尽，露出湿润黝黑的泥土，空气中弥漫着草木清冽又蓬勃的气息，对于云妮儿来说是更是自由的气息。
这日，她为少将军准备午膳时，用的是去年窖藏的萝卜和风干的野菜，虽尽力调理，终究少了几分鲜活气。
但在这北地军营之中，新鲜蔬果十分难得，于是她萌生了一个念头，她知道冒险但值得一试。傍晚收拾厨房时，她见赵管事前来巡查，便垂首恭敬地请示：“赵管事，奴婢见近日春气萌动，山野间想必已有早生的山珍冒头，譬如蕨菜、猫爪子（之类。这些时鲜之物最是清爽开胃，若能采撷一些回来，或凉拌，或清炒，或入汤，或许能……为少将军和夫人换换口味。”
赵管事闻言，沉吟了片刻，让囚犯出营，本是忌讳。但想到少将军近日确实胃口平平，他掂量了一下，道：“此事非同小可，需得禀明少将军定夺。”
“是，全凭大人做主。”是云妮儿意料之中的回复。
她本以为要等上几日，不曾想第二天一早，赵管事便来传话：“少将军准了。言道春日尝鲜亦是常理。已吩咐下去，明日派两名稳妥的老兵随你往附近山阳坡处采撷，限时一个时辰，不得逾越界限，不得与人交谈。”
云妮儿心中欣喜，恭顺应道：“奴婢明白，定严守规矩，不敢有误。”
出发的前夜，她几乎彻夜未眠，有些兴奋，可活动的范围扩大了，行动也受限，但和其他罪囚相比，总是在许可范围内能获得的最大自由了。
翌日清晨，天色湛蓝，朝阳将金色的光辉洒向远山。云妮儿找麻绳捆住裤脚，袖口也用粗布捆紧，以防蛇虫，然后从小厨房找来了采山珍所用的工具和一点干粮，就利落出发了。两名被指派的老兵，一个姓张，一个姓李，他们验看了云妮儿的身，确认没有夹带违禁之物，便一前一后，将她夹在中间，沉默地离开了将军府侧门。
踏出那扇门的一刻，一股混合着泥土、青草和融雪气息的、自由的风迎面扑来，云妮儿几乎要落下泪来，她贪婪地深吸了几口，只觉得胸腔里积郁已久的浊气都被涤荡一空。脚下的路是松软、带着弹性的草甸，偶尔有未化尽的残雪，在阳光下闪烁着晶莹的光。
他们沿着一条被牲畜踩出的小径向向阳的山坡走去。山林寂静，只闻鸟鸣啾啾，清脆悦耳，阳光透过尚未完全茂密的树冠，洒下斑驳的光影。云妮儿的目光如同饥渴的旅人，急切地掠过沿途的一切，枯黄的草根下，嫩绿的草芽正奋力钻出；光秃秃的枝头，缀满了毛茸茸的叶苞；一些不知名的早开野花，星星点点，点缀在草丛石缝间，虽不艳丽，却生机盎然。
“就在这附近吧。”张姓老兵在一块开阔的坡地停下，声音粗粝，“莫要走远，我等在此等候。”
云妮儿应了一声，迫不及待地投身于那片蓬勃的春意之中。她弯下腰，目光如炬，仔细搜寻着，很快，她便在枯草丛中发现了一簇簇蜷缩着、如同婴儿握紧拳头般的嫩蕨菜，顶端带着紫红色的绒毛，在湿润的土壤中显得格外娇嫩。她小心翼翼地用指尖掐下最嫩的一段，动作轻柔，仿佛怕惊扰了这春天的精灵。
“猫爪子”则更喜欢藏在低矮的灌木丛下，叶片形似猫爪，肥厚多汁，带着一层细密的绒毛。她还发现了一些刚刚冒头的野蒜，细长的叶片如同碧玉簪，散发出辛辣的香气。更让她惊喜的是，在一处背风的石崖下，竟找到几朵早发的、伞盖还未完全张开的褐色小蘑菇，肥嘟嘟的，看着就喜人。
指尖沾染了泥土的气息，鼻腔里充盈着草木的芬芳，耳畔是山风的低语与鸟儿的欢唱。这一刻，她不是囚徒贺云妮，只是天地间一个自由呼吸、与草木同春的生命，她甚至忍不住哼起了幼时在田间地头听来的、早已模糊了词句的乡野小调，声音低低的，融在了风里。
自由快乐的时光转瞬即逝。当李姓老兵远远招呼她时，云妮儿才恍然回神，心中涌起不舍。她看了一眼手中用衣襟兜着的、满满当当的山珍野蔌，又深深望了一眼这片给予她片刻安宁的春山，这才转身。
回程的路上，她脚步放慢，只是想能多待一刻便多待一刻，难得这两个老兵也没有催促，仿佛也在享受这山野自由。
回到将军府厨房，她立刻开始处理这些鲜物。蕨菜用开水焯烫，捞出后投入凉水，以保持其脆嫩的口感和碧绿的色泽，然后撕成细条；“猫爪子”同样焯水，去除涩味；野蒜洗净切碎，小蘑菇细细切片。
她先用野蒜和一点点荤油爆香，加入蘑菇片煸炒，待其散发出浓郁的菌香后，放入焯好的蕨菜和“猫爪子”快速翻炒，只加少许盐调味，最大限度地保留山野的本味。一道野蒜山珍炒便做好了，色泽清亮，蕨菜脆嫩，蘑菇鲜滑，“猫爪子”软糯，野蒜辛香，交织出一派春日山林的蓬勃气息。
她又取了一部分最嫩的蕨菜尖，用细盐、一点点醋和熟油凉拌，做成凉拌蕨菜，清爽开胃。
最后，她将剩下的蘑菇和几根野蒜一起，剁得细细的，混入肉末，调成馅料，包成了几十个小巧玲珑的山珍馄饨。用熬了一夜的鸡汤做底，滚水下锅，馄饨在清澈的汤中起伏，如同朵朵白云，碗中撒上葱花、滴上香油，热气腾腾，鲜香扑鼻。
当这几样带着山野灵气的菜肴被端上去时，少将军正与一名下属商议事情，那下属话音未落，便被这迥异于平日、清新扑鼻的香气吸引，忍不住吸了吸鼻子。
少将军的目光落在那一盘碧绿、一盘清炒、一碗馄饨上，眼神微动。他先尝了一口凉拌蕨菜，脆生生的口感，带着一丝独特的清苦回甘，瞬间打开了味蕾，又试了那野蒜山珍炒，各种山野的鲜味在口中迸发，野蒜的辛香恰到好处地提点了所有滋味，却不喧宾夺主，最后，他舀起一个馄饨，吹了吹热气，送入口中，薄薄的皮子滑嫩，内里的山珍馅料鲜香满溢，鸡汤底清澈而醇美。
他吃得比平日快，虽未赞一词，但那微微舒展的眉宇和见底的碗盘，已是最好的评价。连一旁的下属，也忍不住多看了几眼那几样小菜。
山珍小菜也依旧送到了内院。下午，那嬷嬷又来，脸上笑意真切：“夫人用了那凉拌蕨菜和几个馄饨，直说爽口，问你明日可还能去采些？”
云妮儿心中欢喜。她恭顺地回答：“但凭夫人吩咐，附近山阳坡此类山珍尚有不少。”
嬷嬷满意地点点头，又道：“夫人怜你山野采珍辛苦，赏你这块新衣，做换洗衣裳吧。”说着，递过来一件颜色素净的棉布衣裳。云妮儿身上这件此次上山走一趟，已是又脏又破，穿着这身进出将军府也确实有点难为情。
云妮儿双手接过，深深躬身：“谢夫人赏赐。”
嬷嬷离去后，云妮儿站在窗前，看着窗外渐沉的夕阳，回味着山野的清风，脚下的泥土，用“本事”换来片刻的“自由”，感觉不赖。