风暴的余威仍在锈蚀峡谷中回荡，如同巨兽离去后沉重的喘息。空气中弥漫着浓烈的臭氧和金属熔化的刺鼻气味，尘土缓缓沉降，给本就破败的废墟蒙上了一层更厚的死灰。低频的嗡鸣并未完全消失，它沉入地底，化作一种几乎感觉不到、却无处不在的背景震颤，提醒着幸存者，某种可怖的力量只是暂时蛰伏，并未远去。
里克靠在冰冷的金属梁架凹陷处，感觉自己的心脏还在疯狂擂动，撞击着胸腔。每一次呼吸都带着火辣辣的痛感，四肢百骸如同散架一般。他低头看向怀中的瑞恩。
少年蜷缩着，脸色惨白如纸，呼吸微弱而急促，额头上布满了冰冷的虚汗。那场能量风暴对他造成的冲击远超肉体上的伤害，他的意识似乎被撕开了一道口子，至今仍未完全弥合。他偶尔会发出几声模糊的呓语，内容支离破碎，充满了恐惧。
“…塔…错了…全错了…声音…好多声音…”
里克轻轻拍打他的脸颊，试图唤回他的神智。“瑞恩？能听到我吗？瑞恩！”
瑞恩的黑眸颤动了几下，缓缓聚焦，但眼神深处依旧残留着惊魂未定的涣散。他看清是里克，嘴唇翕动，发出几乎听不见的声音：“…里…克…”
“没事了，暂时…安全了。”里克的声音沙哑，他自己都不太相信这句话。他从背包里翻出最后一点干净的水，小心地喂给瑞恩。清水滑过少年干裂的嘴唇，带来一丝微弱的生机。
“我们…还活着？”瑞恩虚弱地问，眼神里带着难以置信。
“活着。”里克肯定地回答，尽管他自己也觉得这是个奇迹。他检查了一下瑞恩的状况，除了精神上的创伤和极度虚弱，似乎没有严重的外伤。这算是不幸中的万幸。
他小心地探出头，观察外面的情况。视野所及，满目疮痍。原本就倾颓的建筑物 now 更加破碎，地面上出现了新的、狰狞的裂痕。一些地方还在冒着淡淡的青烟，那是能量过载后残留的痕迹。死寂，比风暴前更加彻底、更加沉重的死寂笼罩着一切。连那些惯常的、细微的风声和金属摩擦声都消失了，仿佛整个峡谷都被刚才那场爆发抽走了最后一丝生气。
“能走吗？”里克问道，语气带着不容置疑的紧迫感。这里绝非久留之地。能量风暴的源头——那个被瑞恩称为“塔”的存在——虽然暂时平静，但谁也不知道它何时会再次爆发。而且，如此巨大的动静，很可能已经吸引了其他“东西”的注意。
瑞恩尝试着动了动，脸上露出痛苦的神色，但他还是咬着牙，借助里克的搀扶，勉强站了起来。“…可以。”
他的脚步虚浮，几乎将大半重量都压在里克身上。里克自己也是强弩之末，但他知道不能停下。他重新绑紧了背包，将那根救命的金属管紧紧握在手中，警惕地扫视着周围。
他们离开了那个临时的避难所，再次踏上遍布碎石和金属残骸的荒芜之地。每一步都异常艰难。脚下的地面不再稳固，时常能感到那来自地底的微弱震颤。空气依旧带着那股淡淡的静电感，让人的皮肤发紧。
瑞恩的状态时好时坏。有时他能自己走上一段，但更多时候需要里克搀扶。他的感知似乎变得极不稳定，时而会对一些微小的、常人无法察觉的动静产生过度反应，猛地缩紧身体；时而又会陷入一种恍惚的状态，眼神空洞地望向前方，仿佛灵魂出窍。
“看到什么了吗？”里克每次都会紧张地询问。
瑞恩只是茫然地摇头，或者低声说：“…不知道…很乱…像…坏掉的收音机…”
他的“天线”在风暴中似乎受到了损伤，接收到的信号变得混乱不堪，失去了之前的准确定位能力。这让他们前行的方向变得模糊起来。
里克只能依靠数据终端里那张简陋的地图，以及自己对方向的粗略判断，朝着峡谷更深处、理论上“摇篮”遗迹可能存在的区域前进。他知道这很冒险，如同盲人骑瞎马，夜半临深池。但没有瑞恩的指引，他们如同失去了眼睛。
时间在死寂和压抑中缓慢流逝。天空始终是那种令人窒息的灰白色，无法判断具体时辰。饥饿和干渴开始更猛烈地啃噬着他们的意志。里克的水壶已经彻底空了，食物也所剩无几。
在一次短暂的休息时，里克试图再次摇动数据终端，希望能捕捉到一丝有用的信息，或者仅仅是确认他们的大致位置。但屏幕闪烁了几下，显示出大量混乱的雪花和扭曲的符号，然后彻底黑屏了。无论他怎么摇动摇柄，都没有任何反应。
“该死！”里克低骂一声。终端很可能在刚才的能量风暴中受损了。最后一点微弱的技术依靠也失去了。
绝望的情绪如同冰冷的潮水，开始悄然蔓延。前路未知，补给耗尽，唯一的向导状态糟糕，唯一的工具失效。他们仿佛被遗弃在了这个钢铁坟墓的深处。
就在这时，一直沉默不语的瑞恩突然轻轻“咦”了一声。
里克立刻看向他：“怎么了？”
瑞恩没有立刻回答，他微微歪着头，黑眸中闪过一丝罕见的、清晰的困惑。“…声音…变了…”
“什么声音？是那些‘碎影’吗？”里克的心提了起来，紧张地环顾四周。经历了刚才的天灾，他对任何异常都格外敏感。
“…不是…”瑞恩缓缓摇头，他的注意力似乎集中在了某个方向上，“…是…另一种…很轻…很规律…像…水滴…”
水滴？在这干燥、锈蚀、充满死亡气息的峡谷深处？
里克屏住呼吸，仔细倾听。除了自己粗重的喘息和心跳，以及那无处不在的低沉背景嗡鸣，他什么也听不到。
但瑞恩的表情不似作伪，他挣扎着站直身体，指向左前方一片尤其杂乱、由巨大扭曲的金属构件堆积成的山丘。“…那边…声音…从那边来的…”
一种规律的水滴声？在这片绝地，任何不寻常的、尤其是带有规律性的现象，都可能意味着转机，也可能是更深的陷阱。但此刻，他们似乎没有更好的选择。继续漫无目的地走下去，只能是死路一条。
“过去看看。”里克做出了决定，搀扶着瑞恩，小心翼翼地朝着那个方向移动。
越是靠近那片金属垃圾山，瑞恩的神情就越是专注。“…近了…更清楚了…真的是水滴…滴答…滴答…”
里克依旧什么也听不到，但他信任瑞恩的感知，尤其是在这种涉及细微能量或振动的时候。
他们绕过几块如同怪兽肋骨般支棱着的巨大钢板，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的锈屑和尘土。终于，在金属山丘的底部，他们发现了一个不起眼的缝隙。那缝隙仅容一人勉强通过，向内望去，是一片深邃的黑暗。
而瑞恩所说的“水滴声”，似乎正是从这缝隙深处传来。非常微弱，但在这片死寂中，经由瑞恩的指引，里克似乎也隐约捕捉到了一丝极其细微、带着某种奇异韵律的“滴答”声。
不仅如此，从缝隙中，还隐隐透出一股…与外界截然不同的、带着湿气的、微凉的气息。
里面有空间？还有水源？
希望的火苗微弱地跳动了一下。但风险同样巨大。这缝隙后面是什么？是安全的避难所，还是另一个陷阱？会不会是某种东西的巢穴？
里克示意瑞恩留在原地，自己则深吸一口气，将金属管横在身前，侧着身子，极其缓慢而警惕地挤进了那道缝隙。
缝隙初极狭，才通人。复行数步，豁然开朗。
里面并非想象中的狭窄洞穴，而是一个相对开阔的空间。光线从上方某些裂缝和孔洞中透下，形成一道道微弱的光柱，照亮了飞舞的尘埃。这里似乎是一个废弃的地下设施的一部分，或许是旧时代的维修通道或储藏室。空气潮湿阴冷，带着浓重的铁锈味和陈腐气息，但确实比外面多了一丝水汽。
而最引人注目的，是空间中央的一个景象。
那里有一个破损的、似乎是某种仪器基座的东西，从基座上方一根断裂的管道断口处，正有液体一滴滴落下，落在下方一个天然形成的小小石洼里。
滴答。
滴答。
声音规律而清晰，在寂静的空间里回荡。
那液体并非清澈的水，而是带着一种…诡异的、淡淡的蓝色荧光。
里克的心脏猛地一跳。他小心翼翼地靠近，不敢有丝毫大意。他蹲下身，仔细观察那石洼。液体积累不多，散发着一种难以形容的、既像金属又像臭氧的气味。那蓝色的荧光非常微弱，但在昏暗的光线下依然可见。
这是什么？某种冷却液？能量液？还是…受到污染的水？
他不敢贸然接触。但干渴的喉咙如同火烧，瑞恩也需要补充水分。
就在他犹豫不决时，他的目光被基座旁边的一样东西吸引了。
那是一个残破的金属箱子，半掩在尘土中。箱盖已经破损，可以看到里面似乎装着一些瓶瓶罐罐。
里克心中一动，用金属管小心地拨开箱盖上的杂物。里面是几个压扁了的铝制水壶，以及几个密封性看起来还不错的玻璃瓶。他拿起一个瓶子，擦掉灰尘，借着微弱的光线看去。
瓶身上贴着模糊的标签，上面印着早已褪色的图案和文字——一个水滴的标志，下面是一行残缺的字迹：“…急…饮用…”。
应急饮用水？！
里克几乎不敢相信自己的眼睛！他连忙检查其他瓶子，虽然有些已经破损，但大部分都完好无损！他拧开一个瓶盖，凑近闻了闻——没有任何异味，是干净的水！
狂喜瞬间冲垮了谨慎。他顾不上许多，自己先仰头灌了一小口。清凉的液体滑过喉咙，带来久违的生机感。是干净的！可以喝的水！
他立刻拿着水和几个完好的水壶冲出缝隙，激动地对等在外面的瑞恩说：“水！找到干净的水了！还有…一个可以暂时休息的地方！”
瑞恩黯淡的眼睛里也终于亮起了一点光芒。
两人重新进入那个地下空间。里克先将找到的水小心地分给瑞恩，看着他小口小口地喝下，苍白的脸上终于恢复了一丝血色。然后，他们才开始仔细打量这个意外的发现。
除了水和那个滴着诡异蓝色液体的管道，他们还找到了一些其他有用的东西：几块能量棒（虽然过期已久，但至少能充饥），一个旧式的、但似乎还能用的防风雨火柴盒，甚至还有一小卷还算干净的绷带。
这简直是天赐的宝藏！足以让他们恢复一些体力，支撑更久的时间。
里克将那个滴着蓝色液体的管道用找到的一块破布尽量堵住，虽然效果甚微，但至少避免了液体四处流淌。他不敢碰触那蓝色的液体，直觉告诉他那绝非善物。
他们在这个相对安全、隐蔽的空间里休息了下来。喝足了水，吃下能量棒（味道如同嚼蜡，但胃部的充实感让人安心），两人都感觉好了很多。瑞恩的精神状态也稳定了一些，虽然依旧疲惫，但眼神不再那么涣散。
“刚才…那声音…”瑞恩靠在墙壁上，轻声说，“…很怪…但…好像…在叫我们过来…”
里克点点头。瑞恩的感知再次救了他们。这诡异的“水滴声”，或许正是某种残留的能量信号，或者这个废弃设施本身某种尚未完全失效的机制发出的微弱“心跳”，恰好被瑞恩捕捉到了。
“你的感觉…恢复了吗？”里克问道，这是他最关心的问题。
瑞恩闭上眼睛，似乎在努力集中精神。过了一会儿，他睁开眼，摇了摇头，又点了点头。“…还是…很乱…像…坏掉的镜子…但…那个大的…‘塔’…的感觉…还在…更…清楚了…”
他指向一个方向，正是他们原本要前进的、峡谷更深处的方向。“…它…就在那边…很安静…但…很…可怕…”
“摇篮”遗迹。那个刚刚引发了天灾的源头。
里克沉默地看着那个方向，心中沉重。他们似乎没有退路。后退，意味着重新暴露在荒野和可能的追兵面前，而且补给问题无法解决。前进，则是主动靠近那个刚刚展示了毁灭性力量的未知存在。
但数据终端里艾德里安-7的警告，以及瑞恩与那个地方的奇异联系，都指向同一个答案——他们必须去那里。或许，那里有答案，有解决瑞恩身上问题的方法，甚至有关于这场灾难、这个世界的真相。
而他们刚刚找到的这点补给，或许就是支撑他们完成这最后一段旅程的关键。
“休息。”里克做出了决定，声音低沉而坚定，“等体力恢复一些，我们继续往前走。”
瑞恩看着他，黑眸中闪过一丝恐惧，但最终化为一种认命般的平静。他点了点头，重新闭上眼睛，努力对抗着脑海中那些混乱的“声音”和影像。
里克则负责守夜。他坐在靠近缝隙的地方，耳朵捕捉着内外的一切动静。外面的世界死一般寂静，只有那持续的低沉嗡鸣如同背景噪音般存在着。地下空间里，只有他们两人轻微的呼吸声，以及那被堵住后变得极其微弱的、带着蓝色荧光的液体的…滴答声。
这短暂的安宁如同暴风雨眼中的平静。他知道，更巨大的风暴，或许正在前方等待着他们。而他们即将主动踏入风暴的中心。