日子就这么一天天过去，转眼又是半年。
这天是个阴天，铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。
训练空地上，锖兔和灶门炭治郎依旧在进行着日复一日的对练。
如今的炭治郎，身形更加挺拔结实，原本利落的短发已经长到了肩膀，几缕碎发汗湿了贴在额角，更添了几分坚毅。
锖兔这回拿着的是一把真刀，打量着眼前气息沉稳了许多的少年，面具下传来一声听不出情绪的轻哼：
“过了半年……终于有点男人的模样了啊。”
灶门炭治郎深吸一口气，握紧了手中的刀，目光灼灼地直视着锖兔，声音坚定而自信：
“今天……我绝对会赢！”
他的声音不大，却带着一股不容置疑的决心，仿佛这半年来的所有汗水与伤痛，都在为这一刻做准备。
空气中的氛围陡然变得紧张起来，连唐勿都不由自主地坐直了身子，目光投向了场中。
话音落下，灶门炭治郎的身影骤然动了！
他的速度比以往任何一次都要快，呼吸绵长而稳定，水之呼吸的力量完美地融入每一次肌肉的发力中。
刀刃划破潮湿的空气，带着一往无前的气势，不再是单纯的防守或试探，而是精准无比的进攻！
锖兔似乎也察觉到了不同，木刀疾速格挡，但这一次——
咔嚓！
一声清脆的裂响并非来自刀，而是来自他脸上的狐狸面具！
灶门炭治郎的刀刃，以毫厘之差，精准地率先劈中了面具的正中央，将其一分为二！
面具应声脱落，缓缓掉落在泥土上。
面具之下，露出的是一张年轻而坚毅的脸庞。
一道清晰的疤痕，从嘴角斜跨至脸颊，与他那破损面具上的疤痕位置一模一样。
而此刻，锖兔的表情复杂难辨。
他的嘴角微微上扬，那表情，似笑非笑，似哭非哭，定格在阴沉的天空下。
场一片寂静，只剩下风吹过树叶的沙沙声，和炭治郎有些急促的喘息声。
他做到了。
唐勿看得屏住的呼吸瞬间松开，差点被自己的口水呛到。她瞪大了眼睛，死死盯着锖兔面具下的脸，在心里发出了尖锐的爆鸣：
“（啊——？！）”
“（系、统、系统、系统！你快看！这狐狸学长摘了面具居然长得这么帅的吗？！这伤痕是限定版帅哥专属印花吗？！这、这什么绝世战损美男子啊！(☆▽☆)）”
她手里的辣条都忘了吃，整个人仿佛被按了暂停键，只有眼珠子跟着锖兔的脸转动。
「宿主，您的关注点是不是有点歪……」
系统的电子音透着一丝无奈，「现在应该是为灶门炭治郎的成功感到高兴的时刻。」
“（我知道我知道！炭炭牛逼！但是……但是脸！是脸啊系统！）”
「好好好，知道您发现新大陆了。」
系统的电子音带着一种哄小孩般的敷衍。
一旁的真菰轻轻走上前，她轻声对炭治郎说道，声音如同清晨的露珠般清澈：
“要赢哦，炭治郎。”
她的目光似乎穿透了炭治郎，望向了更遥远的未来，又补充了一句：
“对那家伙也是。”
这句话如同最后的祝福与嘱托，轻轻落下。
灶门炭治郎还沉浸在击败锖兔师兄的震撼与恍惚中，他抬头时，发现自己的刀正劈在岩石中间。
就在这时，鳞泷左近次无声无息地出现在场中，天狗面具转向那块被劈开的巨岩，沉默了片刻。
他缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一种复杂难言的情绪，是对着灶门炭治郎，也像是说给一旁的唐勿听：
“我……原本并没有打算让你们去参加最终选拔。”
他的目光扫过炭治郎，又似乎瞥了一眼唐勿。
“因为我已经……不想再看到有孩子因此而死了。”
他的声音里带着沉重的过往和难以抹去的悲伤。
但随即，他的语气微微变化，带着一丝难以置信和最终认可的叹息：
“但是我真的没想到……你竟然能斩断这块‘岩石’。”
这句话，既是对炭治郎实力的最终认可，也 implicitly 包含了对于一直在一旁、以各种诡异方式“通过”了他所有非正式测试的唐勿的某种默认——
他或许无法完全理解她的特殊，但她展现出的某种“可能性”（或者说诡异的运气？），让他无法再断然拒绝。
这意味着，通往藤袭山最终选拔的道路，终于在他们面前铺开。
鳞泷左近次走上前，伸出那双布满厚茧却沉稳有力的手，先是重重地拍了拍灶门炭治郎的肩膀，然后用力地拥抱了他一下。
“你做得好……灶门炭治郎。你是个了不起的孩子。”
灶门炭治郎被这突如其来的拥抱和肯定弄得一愣，随即眼眶迅速泛红，重重点头。
接着，鳞泷左近次松开了炭治郎，转向了一旁还在盯着锖兔消失的地方发呆的唐勿。
唐勿还没反应过来，就被那高大的身影笼罩，同样被用力地抱了一下。
那拥抱短暂却沉重，带着一种不容置疑的嘱托。
鳞泷左近次微微俯身，在天狗面具的遮掩下，用只有两人能听到的极低声音对唐勿说道：
“唐勿……你们两个，一定要活着从最终选拔回来。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝近乎恳求的意味：
“如果真的遇到无法抵抗的生命危险……请务必……保护好炭治郎。哪怕……哪怕这意味着让他放弃选拔，也一定要活着回来。”
这番话沉重如山。他看出了唐勿身上那种无法用常理解释的“特质”，那或许是她能在那残酷选拔中保住性命的唯一变数。
即使这要求或许不公平，但他不能再承受失去弟子的痛苦了。
唐勿被这沉重的托付和近距离的天狗面具搞得有点懵，下意识地点了点头：
“……哦、哦……”
唐勿愣了好几秒，才猛地反应过来刚才听到了什么。
“嗯？？？？？”
她猛地往后一跳，差点被自己的脚绊倒，眼睛瞪得溜圆，指着自己的鼻子，声音都变了调。
“不是……老师，老头!您没搞错吧？让我保护他？您看看清楚啊…我像是能打的样子吗？？我连刀都挥不利索…您应该让他保护我才对吧？！Σ(°△°|||)︴”
她简直不敢相信自己的耳朵。
这位老师是不是对她有什么天大的误会？
难道她平时偷懒摸鱼、看戏吃零食的表现，在他眼里是什么大智若愚、深藏不露的世外高人风范吗？！