他举镜观察，眉头紧锁。
这工事堆得老高，后面情形完全看不见。
再用炮轰？
他犹豫了——上次吃了亏，这次未必奏效。
“先头部队前进，小心接近。”
他低声下令，“机枪、掷弹筒准备射击。”
几个鬼子猫着腰，战战兢兢翻过沙包堆成的矮墙，探头一看，急忙回头报告：“报告！工事后方，没有一个敌人！”
平池一郎僵在原地。
一座空荡荡的工事，竟让他整支中队止步不前，如同被戏耍的蠢物。
羞愤如火灼心。
他怒吼一声：“全队压上！”
士兵们纷纷翻越工事，脚步刚踏上另一侧土地，轰然几声巨响，地雷接连引爆。
黄土冲天，残肢飞散，几具尸体当场炸碎。
幸存者惊叫着返回原处，脸色惨白。
“工兵！排雷！”
平池一郎咆哮。
时间一分一秒过去，工兵匍匐前行，小心翼翼清理雷区，队伍停滞不前。
……
雷区终于清除，平池中队再次出发。
没走多远，前方赫然又出现一道工事——这是张洞设下的最后一道防线。
平池一郎握紧指挥刀，胸口剧烈起伏。
这些“土八路”，狡猾如狐，从不正面交锋，打了就走，走了又设局，简直令人发狂。
下午一点钟，枪声就在村口响起，直到如今已近黄昏。
天空灰蒙，虽无暴雨将至的征兆，但腊月的冷风裹着厚重的压抑，让人胸口发闷。
西边山头只剩下一抹残阳，余晖微弱，眼看天色就要彻底暗下来。
平池一郎不再犹豫。
帝国军队并不畏惧夜战，可在这片不熟悉的村落之间，黑夜如同张开的巨口，谁也无法预料下一秒会发生什么。
任何明智的指挥官，都不会贸然在敌方熟悉的土地上与之缠斗。
然而，当他率部攻下张洞新兵连最后的防御阵地时，却发现八路军早已撤离，只留下空荡荡的工事和几缕未散的硝烟。
黄昏渐逝，敌人踪迹难寻。
平池一郎咬牙切齿，透过望远镜，清楚看见那支队伍正快速向远处退去。
他心中怒火翻涌，若不将其歼灭，何以平息胸中愤恨？
他粗略估算，只要再推进一小段距离，便可将这支“土八路”彻底逐出小牛村的地界。
命令下达，日军继续猛追。
脚步未稳，却已踏入一片死寂的陷阱——突击队的埋伏圈悄然开启。
暮色之中，那些身影仿佛从大地深处钻出。
有人藏身土屋角落，有人攀上枯枝高处，还有人趴在屋顶瓦片间，悄无声息。
每一发子弹都精准得令人胆寒。
一名小队长正欲报告战况，脑壳突然炸裂，鲜血喷洒在平池一郎脸上。
他浑身一震，意识到刚才若非光线昏暗，肩章未被看清，此刻倒下的或许就是他自己。
盛怒之下，他下令机枪扫射。
火舌狂舞，子弹如雨，瓦砾纷飞，木门碎裂，树干断裂，窗框被打成筛子。
可那些人影总能在弹幕降临前消失不见，动作敏捷如鬼魅。
他心知，即便动用掷弹筒轰击，也未必能伤其分毫。
这是他第一次遭遇如此棘手的对手。
从枪声判断，对方人数极少，恐怕不足一个小队，最多两个分队。
可就是这样一支零散队伍，竟让整个中队寸步难行。
寒意自心底升起。
平池一郎立即调整战术，下令士兵以小组为单位，分散包抄，逐步压缩对方活动空间。
在一间低矮土屋内，周大牛接连狙杀五六名日军。
敌人很快察觉来源，十几人迅速合围，从窗口投进七八颗手雷，轰然爆炸后冲入屋内，后门也被堵死。
烟尘散尽，屋内却空无一人。
日兵反复搜查，墙角、灶台、地窖，毫无踪迹。
周大牛就像蒸发了一般，不见踪影。
这支游击队究竟是真是假？
战斗打响至今，平池中队已损失三十余人，可对手竟未留下一具遗体。
平池一郎心头怒火翻涌，难道连一个土八路都未能击杀？
“全员压上，务必将其歼灭！”
他不愿再退缩。
此次出征，他的队伍已扩充至二百二十多人，还增配了一支标准日军小队。
尚未彻底扫清小牛村，伤亡却已逼近百人。
若此时撤回河源县城，连他自己都觉得颜面尽失。
他迅速向县城传回战报，并立下誓言：定将此地所有村庄与反抗势力彻底铲除。
围剿持续进行。
先前突击队现身之处皆被重重包围，然而结果如同周大牛那般，所有人仿佛凭空消失。
平池一郎猛然惊觉，今日的挫败已令他心力交瘁。
那些狡猾的游击队员又一次脱身而去。
“继续追！”
这一次，平池中队沿着踪迹，一路冲出小牛村。
透过望远镜，他远远望见前方奔逃的人影，细细一数，脸色骤然发青——仅十八人？
简直匪夷所思。
但至少，终于将这群如泥鳅般滑溜的敌人赶出了村落。
眼前是一望无际的平原，平池一郎心中燃起希望。
只要追上，用机枪与掷弹筒压制，对方必难逃生。
他不再顾及天色昏沉。
这场伏击从村头打到村尾，虽打得憋屈，伤亡惨重，但敌方同样不可能毫发无损。
沿途所见，散落的尸体数量应接近己方损失的两倍。
因此他断定，残余的土八路人不多了。
只要穷追不舍，终能全数歼灭。
岂料这一追便是十几里路。
那十八道身影如同幽灵，在视线边缘游走，始终处于射程之外。
夜幕渐浓，视线模糊，士兵们连瞄准都难以做到。
时间在追逐中流逝。
约莫晚上九点，晋西北突降寒流，气温骤降。
追击的日兵瑟瑟发抖，士气开始动摇。
就在疲惫蔓延之际，平池一郎抬眼望见前方——公主坟赫然矗立。
他心头一振，只见那十八人毫无迟疑地进入墓地范围。
但他并未下令进攻。
夜间行动，面对严寒与未知地形，贸然出击无异于自陷险境。
平池一郎下令：就地扎营。
天刚蒙蒙亮之前，务必把这支土八路队伍彻底歼灭。
“公主坟！”
平田一郎盯着这三个字，眉头微皱。
随军的翻译低声解释了地名含义，他听完只是点头，并未察觉有何异样，随即挥手下令：全队进村。