晨光刺破灰蒙蒙的天空，将微弱的光线洒在西行队伍的营地。姜石年早早起身，站在高地边缘，凝视着前方那片未知的土地。从这里开始，他们将真正踏入被瘟疫侵蚀的区域，远离人烟，直面洪荒时代的原始与危险。
收拾行装，准备出发。姜石年的声音打破清晨的寂静，今日我们将进入重度疫区，所有人务必小心。
队伍迅速整装。羿检查着他的弓箭，听訞仔细清点草药和炼药器具，瑶姬闭目感知着前方的土地，脸色越发苍白。
那里的痛苦更加剧烈了。她轻声对姜石年说，大地在呻吟，仿佛有什么东西在啃噬它的内脏。
姜石年点头，手中的赭鞭微微发热，警示着前方的危险。
队伍沿着伊水支流继续西行。越往前走，景象越发荒凉。河水变得浓稠如墨，散发着刺鼻的硫磺味。两岸的树木扭曲变形，树皮上布满了可怕的黑色瘤状物，仿佛得了某种恶疾。
羿突然指向河对岸。
众人顺着他指的方向看去，只见几只麋鹿正在河边饮水。但它们的样子极其怪异——眼睛浑浊无神，嘴角流着黑色的涎水，皮毛大块脱落，露出下面溃烂的皮肤。
连动物也染病了。听訞震惊地说。
更令人不安的是，那些麋鹿似乎完全不怕人，只是机械地饮水，然后摇摇晃晃地走向丛林深处，仿佛被什么控制了一般。
中午时分，队伍来到一处山谷入口。谷中弥漫着浓重的雾气，能见度极低。老战士姜钺皱眉道：神农民，此谷名为瘴气谷，平日就多有有毒雾气，如今恐怕更加危险。
姜石年取出赭鞭，鞭梢轻触雾气，顿时泛起警示性的红光。雾气中确实有毒，但还不是最致命的。他转向听訞，把我们准备的防毒药草分给大家。
听訞取出一种特制的药草包，让每人含在舌下。这种药草能抵御常见的瘴气之毒，但对瘟疫的效果尚未可知。
队伍谨慎地进入山谷。雾气浓重得几乎伸手不见五指，只能依靠瑶姬的感知能力指引方向。谷中寂静得可怕，连风声都仿佛被吞噬了。
瑶姬突然低声警告，前面有东西。
众人立即停下脚步，紧张地望向浓雾深处。隐约中，似乎有什么东西在移动，发出窸窸窣窣的声响。
羿搭箭上弦，眼神锐利如鹰。片刻后，一只奇异的生物从雾中蹒跚走出。它形似野猪，但体型要大得多，獠牙扭曲如枯枝，全身覆盖着坚硬的黑色痂皮，眼睛是两个空洞的血窟窿。
那怪物似乎嗅到了人的气息，发出一声刺耳的嚎叫，猛地冲了过来！
保护神农民！姜钺大喝一声，勇士们立即组成防御阵型。
羿的箭矢破空而出，精准地射向怪物的眼睛。但箭矢撞击在痂皮上，竟然被弹开了！
它的皮太硬了！羿惊呼。
怪物横冲直撞，两名勇士险些被它的獠牙挑中。姜石年冷静观察，发现怪物动作僵硬，似乎依靠某种本能而非视力行动。
攻击关节处！他下令道。
羿立即调整目标，一箭射向怪物的后腿关节。这次箭矢成功穿透，怪物发出一声痛苦的嚎叫，动作明显迟缓下来。
其他勇士趁机围攻，用长矛攻击它的关节和腹部较软的地方。经过一番激战，终于将怪物制服。
听訞小心地靠近检查，面色凝重：这原本是普通的野猪，但被瘟疫彻底改变了。它的血肉都已被污染，连呼吸都带着毒气。
姜石年用赭鞭轻触怪物尸体，鞭身顿时泛起强烈的警示红光。这种毒性比我之前遇到的都要强。他沉思道，看来越是靠近源头，瘟疫的威力就越强。
队伍继续前进，更加谨慎。谷中的景象越发诡异：树木扭曲成可怕的形状，岩石上覆盖着黏液状的菌类，甚至连泥土都泛着不自然的紫色光泽。
突然，瑶姬停下脚步，蹲下身抚摸地面：父亲，这里有不一样的东西。
众人围拢过来，看见一株奇特的植物在黑色的土壤中顽强生长。它有着银白色的叶片和淡蓝色的小花，周围形成了一圈洁净的土地，没有任何黑斑或污染。
在如此污浊的环境中，竟能保持纯净？听訞惊讶地说。
姜石年用赭鞭轻触植物，鞭身泛起柔和的绿光。这是一种罕见的解毒草，名为净尘兰他小心地采集了一些样本，它的存在证明，天地万物相生相克，再强的毒物也有克制之法。
这个发现让队伍精神一振。姜石年让听訞仔细记录下这种植物的生长环境和特性，或许对日后研制解药有帮助。
走出瘴气谷时，已是傍晚时分。前方展现出一片更加荒凉可怕的景象：大地龟裂，裂缝中渗出黑色的黏液；枯死的树木如同伸向天空的骷髅手臂；远处山峦呈现出不自然的紫黑色调。
这里的污染比东边严重多了。听訞检测着土壤样本，脸色发白，几乎找不到一寸洁净的土地。
姜石年面色凝重：我们必须更加小心。今晚在高处扎营，远离地面。
队伍找到一处岩壁上的平台，相对干净安全。搭好营帐后，姜石年召集众人商议。
根据今天的经历，我有几个发现。他分析道，第一，瘟疫确实有源头，越往西越严重；第二，瘟疫不仅能感染生物，还能改变它们的形态和本性；第三，天地间自有相生相克之理，即使在这种极度污染的环境中，也有净尘兰这样的解毒植物存在。
瑶姬补充道：我能感觉到，瘟疫不是均匀分布的。有些地方特别浓厚，有些地方相对稀薄。仿佛...仿佛地下有某种，瘟疫沿着这些脉络流动。
这个说法引起了姜石年的注意：地下脉络？你能感知到它们的走向吗？
瑶姬闭目凝神片刻，指向西北方向：那个方向的脉络特别密集，仿佛所有的污秽都在向那里汇聚。
姜石年决定明天就朝着那个方向前进。
是夜，轮值守夜时，羿注意到远方的山丘上有诡异的闪光。他唤醒姜石年，两人一同观察。
那些闪光时明时暗，仿佛有什么东西在呼吸。偶尔，还能看到一些扭曲的身影在闪光处移动，不似人形。
那是什么？羿低声问。
姜石年摇头：不清楚，但肯定与瘟疫有关。明天我们去查探。
后半夜，瑶姬突然从噩梦中惊醒，浑身冷汗。我梦到了大地在流血，她颤抖着说，黑色的血液从地底涌出，污染了一切。有一个声音在呼唤，要吞噬所有生命...
姜石年安抚着女儿，心中却更加沉重。他隐约感觉到，这场瘟疫背后可能隐藏着更可怕的真相。
黎明时分，队伍整理行装，朝着昨夜闪光的方向前进。越往前走，地面越是崎岖难行，空气中弥漫着浓重的硫磺和腐败的混合气味。
中午时分，他们到达那片闪光山丘。眼前的景象让所有人倒吸一口凉气——
山丘上布满了那种紫色晶体，比之前在东方村落见到的大得多，有的甚至高达一人多。它们规律地闪烁着诡异的光芒，仿佛有生命一般在呼吸。晶体周围，一些被瘟疫扭曲的生物机械地徘徊，如同守护着什么。
最令人不安的是，山丘中央有一个巨大的裂缝，黑色的黏液不断从中涌出，沿着山势向下流淌，所经之处草木皆枯。
这就是瘟疫的源头之一？听訞难以置信地问。
姜石年面色凝重：可能只是一个较大的溢出点。但瑶姬说得对，地下确实有，这些污染物质正是通过这些脉络扩散的。
他小心地靠近一些，赭鞭发出强烈的警示。在一个相对安全的位置，他发现了几株顽强生长的净尘兰，比之前在谷中见到的更加茂盛。
他指向那些银白色的植物，即使在最污秽的地方，生命也能找到出路。
这个发现给了队伍希望。姜石年采集了一些净尘兰的样本，准备晚上让听訞研究其特性。
然而，就在他们准备离开时，地面突然震动起来！山丘上的紫色晶体发出刺目的光芒，裂缝中涌出更多的黑色黏液。那些被瘟疫扭曲的生物仿佛接收到指令般，齐刷刷地转向队伍的方向。
不好！姜钺大喝，快撤退！
但为时已晚，数十只扭曲的怪物从四面八方涌来，将队伍团团围住。它们眼睛空洞，嘴角流着黑涎，发出令人毛骨悚然的嚎叫。
羿连发数箭，姜钺带领勇士们组成防御圈，但怪物数量太多，源源不断地从裂缝中爬出。
姜石年临危不乱，仔细观察后发现，所有怪物都与那些紫色晶体有着某种联系。当一个晶体闪烁时，附近的怪物就会变得更加狂暴。
攻击那些晶体！他下令道。
羿立即调整目标，一箭射向最近的一个晶体。箭矢击中目标，晶体应声碎裂。令人惊讶的是，周围的怪物仿佛失去指引般，动作顿时变得混乱起来。
有效！羿兴奋地说，连续射向其他晶体。
随着晶体一个个被破坏，怪物的攻势明显减弱。队伍趁机突围，且战且退，终于脱离了危险区域。
当最后一只怪物被甩在身后时，众人已是筋疲力尽，多人负伤。
听訞立即为伤员处理伤口，担心地说：这些伤口可能会被感染。
姜石年用赭鞭检查伤处，稍感安慰：幸好及时脱离，感染不深。用净尘兰应该能控制住。
当晚，队伍在相对安全的地方扎营。听訞尝试用净尘兰炼制解毒药剂，取得了初步成功。姜石年则仔细研究采集到的晶体样本，发现它们似乎能吸收周围的生机，转化为更多的污染。
这些晶体像是某种，他对瑶姬说，它们落地生根，不断扩散污染。
瑶姬感知着晶体的能量，突然说：父亲，我感觉这些晶体不是自然形成的。它们仿佛有某种...意志。
这句话让姜石年陷入了深思。如果瘟疫真有意志，那么它背后到底是什么？是某种古老的邪恶力量，还是...
他望向西方黑暗的地平线，知道答案还在前方。明天的征程将更加危险，但他们没有退路。
夜风中，远方又传来那种诡异的嚎叫声，仿佛在挑衅，又仿佛在召唤。
姜石年握紧赭鞭，目光坚定。无论前方有什么，他都必须面对。
为了族人，为了这片土地，也为了天地间的平衡。