建宁四年的夏秋之交，益州在刘隆的治理下，呈现出一派欣欣向荣的景象。得益于都江堰水利系统的完善和鼓励垦荒的政策，成都平原稻浪翻滚，丰收在望。工坊里，冶铁、制盐、织锦等产业兴旺，商路四通八达。军队经过整编和严格操练，战力稳步提升。然而，在这片繁荣之下，刘隆心中却有两件紧要之事，始终萦绕不去。
其一，乃是麾下两位顶尖谋士郭嘉、戏志才的身体状况。郭嘉素有咳疾，体弱；戏志才亦非强健之人。此番随军远征中原，车马劳顿，殚精竭虑，虽立下不世之功，却也极大地损耗了元气。返回成都后，二人皆病倒了一段时间，虽经医官精心调治，病情有所好转，但面色依旧苍白，精神大不如前。刘隆深知，在原本的历史轨迹中，郭嘉、戏志才皆英年早逝，乃曹魏巨大损失。如今此二人乃自己臂膀，绝不容有失！必须寻访名医，为其根治顽疾，延年益寿。
其二，则是关于未来的人才布局。荆襄之地，人杰地灵。刘隆深知，除了已闻名的诸葛亮、庞统等年轻俊杰尚需时日成长外，此时荆州尚有两位当世顶尖的将才可供招揽：一位是长沙太守孙坚麾下，年富力强、忠勇双全的程普、黄盖、韩当等（但招揽难度极大）；另一位，则是目前名声不显，却拥有绝世箭术、老而弥坚的猛将——南阳黄忠，黄汉升！据细作探知，黄忠如今似乎在长沙郡担任中郎将，职位不高，且其子黄叙体弱多病，家中有难言之隐。此正是雪中送炭、延揽英才的绝佳时机！
这一日，州牧府书房内，刘隆召来了赵云、典韦、法正三人密议。
“奉孝、志才先生之疾，乃我心腹大患。寻常医官，恐难根治。”刘隆开门见山，神色凝重，“吾闻沛国谯郡，有一神医，姓华名佗，字元化，医术通神，尤擅内科疑难杂症，有起死回生之能。我意亲往谯郡，寻访华佗，请其入蜀，为二位先生诊治！”
法正闻言，惊道：“主公！谯郡乃曹操势力范围，且路途遥远，主公万金之躯，岂可轻涉险地？不若遣一能吏，携重金厚礼，前往延请便是。”
刘隆摇头，决然道：“华佗乃当世奇人，性情高洁，不慕权财，非诚心不能动之。我若亲往，方显诚意。再者，中原局势纷乱，我亦需亲往一行，实地勘察，了解曹、袁等辈动向。此事我意已决。”
他看向典韦：“恶来！”
“末将在！”典韦轰然应诺。
“点选二百玄甲锐士，皆作商队护卫打扮。你随我同行，护卫周全。”
“主公放心！有俺老典在，管叫宵小之辈近不得身！”典韦拍着胸脯保证。
“子龙！”刘隆又看向赵云。
“末将在！”赵云抱拳。
“另有重任交予你。”刘隆压低声音，“荆州长沙郡，有一员大将，姓黄名忠，字汉升，有万夫不当之勇，尤精箭术，天下罕有匹敌。然其如今官职不高，且其子病重，家道艰难。此乃天赐良机，延揽此将，胜得十万雄兵！”
赵云眼中精光一闪：“主公欲云如何行事？”
“你挑选十名机敏可靠的白马义从，扮作游侠商贾，秘密潜入长沙。”刘隆吩咐道，“设法接触黄忠，探明其子病情及家中困境。可借机与之结交，示以善意，若其有需，可暗中相助。待时机成熟，表露身份，传达我益州求贤若渴之意，许以高位厚禄，并承诺延请名医为其子诊治！切记，此事需极为隐秘，绝不可让孙坚、刘表等人察觉！”
“云明白！必不负主公重托！”赵云凛然领命。他深知能得主公如此看重，此黄忠必是非同小可。
法正补充道：“子龙将军此行，可携我益州特产良药若干，或能缓解其子病痛，以为进身之阶。另，需谨防荆州细作，行动务必谨慎。”
计议已定，两路人马分头准备。
数日后，一支规模不大的商队，自成都悄然出发，向东而行。商队主人是一位年轻士子打扮的青年，正是易容改扮的刘隆，化名“刘豫”。典韦扮作护卫头领，二百精锐玄甲军士分散前后，暗中护卫。此行目标，直指沛国谯郡。
几乎同时，另一支小型马队也从成都出发，向南进入荆州地界。为首者是一位白袍侠士，英气内敛，正是赵云。他带着十名精干手下，扮作前往荆南收购药材的商人，一路小心谨慎，避开官府盘查，直奔长沙而去。
刘隆一路：
刘隆一行人沿长江水道东下，过白帝城，入荆州。沿途但见民生凋敝，远不及益州安定。行至南郡，听闻孙坚与刘表在江夏、长沙一带激战正酣，战火波及，百姓流离。刘隆心中暗叹，更加坚定了尽快壮大益州、以待时变的决心。
他并未直接前往谯郡，而是绕道颍川、汝南等地，沿途考察风土人情，探听曹操、袁术等诸侯动向。得知曹操回兖州后，招贤纳士，剿灭黄巾余党，势力恢复很快；袁术盘踞南阳，骄奢淫逸，却野心勃勃；袁绍则在河北与公孙瓒摩擦不断。中原大地，战云密布。
这一日，行至汝南与沛国交界处，在一处小镇歇脚。刘隆命典韦暗中打听华佗行踪。不久，典韦回报：“主公，打听到了！华佗神医近日正在谯郡城外三十里的‘杏林岗’为人义诊！据说求医者络绎不绝！”
刘隆大喜：“好！明日一早，速往杏林岗！”
赵云一路：
赵云一行人顺利进入长沙郡。此时长沙郡虽属荆州，但因孙坚主力在外与刘表作战，郡内防务相对松弛。赵云等人小心避开兵燹之地，辗转来到郡治临湘城。
通过当地药铺伙计，赵云很快打听到中郎将黄忠的住处。黄忠虽为军官，但因其子黄叙久病缠身，耗费甚巨，家境清贫，住在城西一处简陋宅院。
赵云没有贸然拜访，而是先在黄宅附近租下一处院落住下，每日观察。他发现黄忠每日按时点卯应差，但眉宇间总带着化不开的愁绪。其妻氏时常出入药铺，面色憔悴。赵云又设法从为黄叙诊治的郎中口中得知，黄小公子患的是极难根治的“肺痨”（肺结核），病情沉重，郎中也束手无策。
了解情况后，赵云决定行动。这一日，他见黄忠之妻又从药铺抓药回来，面色凄苦，便上前拱手一礼，温言道：“这位夫人请了。在下赵云，乃蜀中药商，途经贵地，见夫人面带忧色，可是家中有人染恙？在下略通医理，家中亦有祖传秘方，或可一试。”
黄忠之妻见赵云气度不凡，言语诚恳，不似歹人，又听闻是药商，抱着一线希望，便将儿子病情略说一二。赵云仔细听了，取出法正准备的几味益州特产珍贵药材（如川贝、虫草等），赠予黄妻，并告知用法，言明或许能缓解咳喘。
黄妻将信将疑，回去试药。数日后，黄叙的咳嗽竟真的有所减轻！黄忠夫妇又惊又喜，对赵云感激不尽，遂将其请至家中款待。赵云趁机与黄忠结交，言谈间，发现黄忠虽年近五旬，但精神矍铄，言谈豪迈，确有虎将之风。谈及天下大势，黄忠对刘表、孙坚之争颇感厌倦，更忧心儿子病情，英雄气短。
赵云见时机渐熟，便在一次深谈中，屏退左右，对黄忠坦诚道：“黄将军，实不相瞒，在下并非寻常药商，乃益州牧刘使君麾下赵云是也！”
黄忠大惊，豁然起身：“你……你是常山赵子龙？虎牢关前大战吕布的赵将军？！”
“正是在下。”赵云拱手，“我家主公刘使君，仁德布于四海，求贤若渴。闻将军乃世之虎将，却困于浅滩，更兼令郎沉疴，心甚悯之。特遣云前来，恳请将军移驾益州。主公必以大将之位相待，并广邀天下名医，为令郎诊治！望将军三思！”
黄忠闻言，怔立当场，心中波澜起伏。他久闻刘隆之名，知其在讨董中大放异彩，治理益州井井有条，乃当世雄主。且赵云亲自来请，诚意十足，更承诺为子治病……这对他而言，无疑是黑暗中出现的一线曙光！
“赵将军……此事关系重大，容某……与家人商议。”黄忠声音有些沙哑。
赵云理解地点头：“此乃自然。云在客栈静候将军佳音。”
两条线，都在紧锣密鼓地进行着。刘隆为救臂膀，亲涉中原寻访神医；赵云为纳虎将，冒险潜入敌境。益州的未来，正因这些未雨绸缪的布局，而悄然发生着改变。而荆襄之地的战火与潜流，也因这两支悄然行动的小队，埋下了更多未知的变数。