鹰嘴涧一战，阵斩张角、张宝，彻底击溃了黄巾军突围的最后希望。消息传开，整个广宗战场为之震撼。群龙无首的广宗城，在皇甫嵩、朱儁主力的猛攻下，数日后即告陷落。肆虐大汉疆土近十年的黄巾之乱，其核心势力，随着张角三兄弟的覆灭和广宗城的易主，终于走向了终结。
战后，广宗城外联军大营，举行了盛大的庆功宴。皇甫嵩、朱儁对刘隆在此次决战中的决定性作用给予了极高评价，尤其是阵斩张角的首功，无人可以撼动。联军上下，对这位横空出世的年轻将军及其麾下那支战无不胜的精锐之师，无不敬畏有加。刘隆之名，真正响彻了中原大地。
庆功宴后，刘隆并未在河北多做停留。他深知，功高震主，久处是非之地非智者所为。汉中才是他的根基所在。于是，在协助皇甫嵩、朱儁初步稳定广宗局势后，便以“汉中初定，需回镇守”为由，上表辞行。
皇甫嵩、朱儁亦知朝廷必有封赏，且刘隆非其直属，不便强留，遂厚赠军资粮饷，亲自率众将出营十里相送。
建宁元年（注：此为小说设定年号，非真实历史）秋，刘隆率领得胜之师，携带着缴获的无数战利品、收降的部分精锐士卒以及阵斩张角兄弟的莫大荣耀，踏上了返回汉中的归途。
此番归程，与来时已截然不同。大军所过州郡，沿途官吏无不箪食壶浆，出城相迎，态度恭敬有加。刘隆“平东将军”、“讨逆将军”的旗号所至，百姓夹道欢呼，争睹这位平定黄巾的大英雄风采。其麾下军容鼎盛，纪律严明，更赢得了沿途官民的一致赞誉。声威之盛，一时无两。
历经月余跋涉，大军终于抵达汉中地界。早有快马将捷报传回南郑。
这一日，南郑城外，旌旗招展，人山人海。以王翦、李平、许褚为首的留守文武百官，率领城中士绅百姓，出城二十里相迎！道路两旁，彩棚林立，锣鼓喧天，欢声雷动。
“恭迎主公凯旋！”
“主公万胜！汉中万胜！”
当刘隆一马当先，出现在众人视野中时，整个迎接队伍沸腾了！欢呼声直冲云霄！王翦等人快步上前，躬身施礼，脸上洋溢着激动与自豪。
“末将（属下）恭迎主公得胜还朝！主公阵斩张角，平定国难，功在社稷，威震天下！汉中上下，与有荣焉！”王翦声音洪亮，带着难以抑制的激动。
刘隆飞身下马，亲手扶起王翦等人，看着眼前一张张熟悉而激动的面孔，看着远处巍峨的南郑城，心中涌起一股浓浓的归属感和成就感。这里，才是他的家，他的根基所在。
“诸位请起！隆能建功于外，全赖诸位坐镇后方，稳定根基，输送粮秣！此乃我等众人之功也！”刘隆声音清越，传遍四野，更是让迎接的军民感佩不已。
大军在震天的欢呼声中，浩浩荡荡进入南郑城。城内更是万人空巷，百姓扶老携幼，争相目睹英雄归来。刘隆命人将张角、张宝的首级悬于城门示众三日，以彰天威，安定民心，随后以礼安葬。缴获的物资钱粮，大部分充入府库，小部分犒赏三军，抚恤阵亡将士家属，汉中军民，皆感恩戴德。
凯旋仪式后，刘隆并未沉醉于胜利的喜悦，立刻投入了紧张的军政事务中。他深知，名声地位固然重要，但真正的实力，在于稳固的根基和强大的军力。他召见王翦、李平等人，详细了解他离汉期间境内的治理情况、农业发展、商业流通以及新兵训练进展，对各项事务做出了新的指示，要求进一步加强内政，积蓄力量。
然而，树欲静而风不止。刘隆在汉中潜心治理、操练兵马不到一月，一场预料之中的荣耀，便伴随着天使的到来，降临南郑。
这一日，晴空万里。南郑城外，再次净水泼街，黄土垫道。平东将军府中门大开，香案高设。刘隆身着朝服，率领麾下文武百官，肃立于府门前。
“圣——旨——到——！” 伴随着悠长的唱名声，一队盔明甲亮的羽林卫护卫着一名身着绯袍、手持节钺的天使（宦官），缓缓行至府前。此次天使的仪仗规格，远非上次传旨讨贼时可比的，显示了朝廷极高的重视。
“臣，平东将军、领汉中太守刘隆，率汉中文武，恭迎天使！陛下万岁，万岁，万万岁！”刘隆率众躬身行礼。
天使面容肃穆，展开手中明黄绢帛，用尖细而庄重的声音高声宣读：
“制曰：朕闻褒有德，赏有功，乃朝廷之典，人臣之荣。咨尔平东将军、领汉中太守刘隆，汉室宗亲，世笃忠贞。自临汉中，剿抚并用，百姓安居，功在地方。前奉朕命，提师东出，会剿巨逆。尔能仰体朕心，奋勇当先，于落马滩设伏，歼敌万众，阵斩逆首张梁；复于鹰嘴涧猎角，毙贼盈野，手刃元凶张角！厥功至伟，彪炳史册！足征尔忠勇性成，韬略夙裕！”
“今黄巾既平，海内初靖，尔之功勋，实冠诸军。朕心嘉悦，无以复加。特晋封尔为‘镇西将军’，假节钺，都督益州诸军事，封‘南郑侯’，食邑三千户！赐金印紫绶，赏黄金千镒，锦缎万匹！其麾下有功将士，着镇西将军列名上奏，一体封赏，不得遗漏！”
“望尔恪尽职守，镇抚西陲，屏藩王室，永葆勋名。钦此——！”
圣旨宣读完毕，全场寂静片刻，随即爆发出巨大的欢呼声！
镇西将军！假节钺！都督益州诸军事！南郑侯！
这一连串的封赏，分量之重，远超常人想象！镇西将军，已是重号将军，位高权重；假节钺，意味着在益州地界拥有先斩后奏的生杀大权；都督益州诸军事，更是明确赋予了刘隆在益州地区的最高军事指挥权！再加上一个县侯的爵位和丰厚赏赐，朝廷对刘隆的倚重和褒奖，已达到了极致！这意味着，刘隆已从一方郡守，一跃成为手握重兵、镇守一方的朝廷重臣，地位与刘焉这等州牧相比，亦不遑多让，甚至因其赫赫军功和“假节钺”的特权，实权犹有过之！
“臣，刘隆，领旨谢恩！陛下隆恩，天高地厚！臣必当鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下知遇之恩！”刘隆强压心中激动，恭敬地接过那沉甸甸的圣旨和象征权力的节钺、金印。这一刻，他真正在这个时代站稳了脚跟，拥有了逐鹿天下的坚实基础！
“恭喜侯爷！贺喜侯爷！” 身后，王翦、郭嘉、戏志才、赵云、典韦、太史慈、许褚、李平等文武众臣，齐声恭贺，人人脸上都洋溢着与有荣焉的喜色。主公地位提升，他们的前程自然也水涨船高。
天使宣旨完毕，脸上也堆起了笑容，上前拱手道：“咱家恭喜镇西将军，贺喜南郑侯！将军年少有为，立此不世之功，陛下在洛阳闻讯，亦是欣喜异常啊！日后镇守西陲，还望侯爷多多为国效力！”
“天使一路辛苦，隆已备下薄酒，为天使接风洗尘，请！”刘隆热情邀请，暗中早已备下厚礼。
当夜，镇西将军府（原平东将军府扩建）内大摆筵席，既是庆功宴，也是接风宴，更是庆祝刘隆晋封之喜。府内张灯结彩，觥筹交错，文武欢聚，气氛热烈到了极点。
席间，刘隆高举金杯，朗声道：“今日之荣，非隆一人之功，乃诸位文武同心，将士用命，汉中上下戮力之结果！隆在此敬诸位一杯！愿我等同心协力，共保社稷，开创盛世！”
“愿随主公（侯爷），共保社稷，开创盛世！” 众人齐声响应，声震屋瓦。
喧嚣过后，书房内，刘隆与核心的几位文武心腹——王翦、郭嘉、戏志才、赵云、李平——再次聚首。虽然饮了不少酒，但众人眼神皆清明无比。
“主公，”王翦率先开口，语气沉稳中带着一丝凝重，“朝廷封赏虽重，然‘都督益州诸军事’一职，恐将使我等成为众矢之的。益州牧刘焉，岂会坐视大权旁落？此乃驱虎吞狼之策也。”
郭嘉轻抿一口醒酒茶，淡淡道：“王将军所虑极是。然福兮祸所伏，祸兮福所倚。此职亦是名正言顺整合益州之力的大义名分。刘焉暗弱，其子璋更非雄主，益州沃野千里，民殷国富，若得之，可为王霸之基。”
戏志才点头：“眼下我军新胜，威震天下，刘焉必不敢明面违逆。当务之急，是借此良机，一面巩固汉中，一面暗中向益州渗透，结交豪强，收买人心，积蓄力量，静观其变。”
赵云道：“无论何时，强军为要。我军虽经战阵，然益州地势复杂，需加强山地、水战操练，以备不时之需。”
李平也道：“内政民生，尤为根本。需进一步鼓励农桑，兴修水利，通商惠工，方有持续征战之资。”
刘隆听着众人的分析，心中澄明。朝廷的厚赏，既是荣耀，也是考验，更是将他推到了风口浪尖。但他无所畏惧。
“诸位所言，皆老成谋国之言。”刘隆目光扫过众人，坚定道，“朝廷予我权柄，我自当善用之。当前方针不变：高筑墙，广积粮，缓称王。外示谦退，内修甲兵。汉中乃根本，需建设如铁桶一般！对益州，以渗透、分化、拉拢为主，非万不得已，不可轻启战端。然，若有人阻我之路，亦当以雷霆之势，扫清障碍！”
他顿了顿，沉声道：“传令各部，加紧操练新军，玄甲、神机二营乃我杀手锏，需进一步扩充、精练。奉孝、志才先生，负责细作网络，加强对洛阳、益州及天下各州情报收集。王将军总揽军事，子龙、恶来、子义、仲康加紧练兵。李主簿统筹内政，安抚流民，发展生产。”
“诺！”众人凛然领命。
夜色深沉，镇西将军府的书房灯火长明。一个新的、更加波澜壮阔的时代，正随着刘隆的脚步，缓缓开启。南郑侯的征途，才刚刚迈出坚实的第一步。