科举之日，贡院门外人头攒动，举子们怀揣着梦想与忐忑，依次接受严苛的搜身检查，步入那决定命运的“龙门”。
楚凌风站在队伍中，脸色有些苍白，眼底带着血丝。昨夜那个酷似赵文轩的背影，如同鬼魅般在他脑中挥之不去。他紧紧攥着手中装有文房四宝的考篮，指节因用力而发白。这里面，藏着他花费巨资、冒着杀头风险换来的“通天阶梯”。
“下一个，楚凌风！”衙役高声唱名。
楚凌风一个激灵，深吸一口气，强行压下心中的恐惧。“是幻觉，一定是幻觉！赵文轩早就死了！只要过了今天，我就能一步登天，往日的种种，都将被我踩在脚下！” 他在心中疯狂地给自己打气，迈着有些僵硬的步子，接受了搜身。
或许是钱三打点的“关节”起了作用，搜身的衙役虽然仔细，却并未发现考篮底层特制的夹层。楚凌风顺利进入了考场，按照号牌找到了自己的位置。
与此同时，贡院对面的一座茶楼雅间内，窗户微开一条缝隙。
苏锦书与萧夜玄并肩而立，遥望着贡院方向。
“鱼儿已经入网了。”苏锦书语气平静，端起茶杯轻抿一口。
萧夜玄负手而立，唇角噙着一丝冷冽的笑意：“网已撒下，只看何时收线。刘御史（主考官）那边，都已安排妥当。”
「你说，他此刻是在做着金榜题名的美梦，还是在担心东窗事发？」 苏锦书略带嘲讽地问。
萧夜玄转身，拿起一颗蜜饯自然地喂到她嘴边：「美梦做得越沉，醒来时才摔得越疼。夫人且安心看戏便是。」
贡院内，楚凌风坐在狭小的号舍中，手心全是冷汗，直到考题发下，他迫不及待地展开一看——
瞳孔骤然收缩！狂喜瞬间冲垮了所有不安！
考题，与他重金购来的那份“真题”，一字不差！
巨大的喜悦让楚凌风几乎要仰天长笑！他强忍着激动，浑身都因兴奋而微微颤抖。天助我也！果然是通天捷径！
他不再犹豫，立刻研墨铺纸，凭借着早已背熟的“标准答案”和几分自己的发挥，文思如泉涌，下笔如有神。字里行间，充满了志在必得的倨傲。
他却不知，在他斜上方的一处飞檐阴影下，一名几乎与建筑融为一体的暗卫，正通过特制的铜管窥镜，将他的一切举动，包括他偶尔因紧张而下意识摸向考篮夹层的小动作，都看得一清二楚。暗卫手中，一支细笔正在薄如蝉翼的绢帛上，快速记录着时间与细节。
时间一分一秒过去，楚凌风越写越是得意，仿佛已经看到了自己身穿红袍、骑马游街的风光景象。他甚至已经在心中打好了腹稿，待到放榜那日，定要好好羞辱一番那些往日看不起他的人，尤其是……苏锦书！
“哼，商户之女，目光短浅！待我高中，定要让你悔不当初！”他心中恶狠狠地想道，笔下的字迹也带上了几分狠厉。
然而，他这份“才华横溢”的答卷，在知情人眼中，却无异于一步步走向断头台的催命符。
茶楼雅间内，暗卫将实时记录的情报一次次送来。
“目标已开始誊写答案，内容与泄露考题高度吻合。”
“目标数次下意识查看考篮，疑心夹带尚未取出或担心暴露。”
苏锦书看着纸条，摇了摇头：“利令智昏。他此刻怕是已经完全忘了‘赵文轩’，只当自己已是天之骄子了。”
萧夜玄淡淡道：“毁灭前的疯狂，总是如此。”
午后，考场一片寂静，只闻笔尖划过纸面的沙沙声。
突然，一阵沉重而整齐的脚步声打破了宁静。以主考官刘御史为首，数名巡考官、衙役面色肃穆，径直朝着楚凌风所在的号舍区域走来。
原本埋头答卷的举子们纷纷抬起头，惊讶地看着这不同寻常的一幕。
楚凌风正写到关键处，被脚步声惊扰，不悦地皱眉，刚想抬头呵斥，却猛地对上了刘御史那双锐利如鹰隼、不含一丝温度的眼睛！
他心中猛地一咯噔，一股寒气从脚底直冲天灵盖！
“你，楚凌风？”刘御史的声音不大，却带着官威，清晰地传入每个人耳中。
“学……学生正是。”楚凌风连忙起身，声音不由自主地带上了一丝颤抖。
“有人举报你涉嫌夹带舞弊，”刘御史目光如刀，扫过他桌面的考卷和旁边的考篮，“搜！”
“大人！冤枉！学生寒窗苦读……”楚凌风脸色惨白，急声辩解。
但衙役动作极快，一人按住他，另一人直接拿起他的考篮，手指在底部几个不起眼的凸起处一按一扣——“咔哒”一声，一个薄薄的夹层被打开，几张写满密密麻麻小字的绢帛，赫然暴露在光天化日之下！
上面所写，正是此次科考的“标准答案”以及需要打点的几位考官的“喜好与关节”！
“证据确凿！楚凌风，你还有何话说？”刘御史拿起绢帛，声音冰冷。
全场哗然！
所有举子都震惊地看着楚凌风，目光中充满了鄙夷、愤怒与后怕。
楚凌风如遭五雷轰顶，浑身力气仿佛被瞬间抽空，双腿一软，“扑通”一声瘫倒在地。完了！全完了！他的功名，他的前途，他的一切……都完了！
“革去楚凌风举人功名，押入京兆府大牢，候审！”刘御史毫不留情地下令。
衙役如狼似虎地上前，扒去他象征功名的青衿，给他戴上枷锁，在一片唾骂与指指点点的目光中，将他如同死狗般拖出了贡院。
那篇他自以为锦绣华章、足以让他一步登天的答卷，墨迹未干，便被弃于地上，踩上了肮脏的脚印。
京兆府大堂，气氛森严。
楚凌风戴着沉重的枷锁，跪在堂下，面如死灰。人证（搜出夹带的衙役）、物证（夹带绢帛）俱在，他甚至看到了那个“落魄公子”和钱三也被押在一旁，显然都已落网。
主审的京兆府尹惊堂木一拍：“楚凌风！你勾结吏员，贿买考官，科场舞弊，罪证确凿！还不从实招来，幕后是否还有同党？！”
楚凌风浑身一颤，他知道，按律，科场舞弊是重罪，轻则流放，重则杀头！他不能一个人死！他必须拉人垫背，才能有一线生机！
绝望与恐惧扭曲了他的心智，一个恶毒的念头冒了出来。他猛地抬起头，脸上露出一种诡异的、混合着绝望与疯狂的笑容，嘶声喊道：
“大人！学生招！学生全都招！”
“这一切……这一切都是受人指使！”
“指使学生舞弊，提供考题，打点关系的不是别人，正是——”
他深吸一口气，用尽全身力气，喊出了一个石破天惊的名字：
“玄王殿下，萧夜玄！”
满堂皆寂！连京兆府尹都惊得差点掉了手中的惊堂木！
躲在屏风后监听审讯的苏锦书，瞳孔骤然收缩，猛地攥紧了拳头。她千算万算，没算到楚凌风临死反扑，竟敢如此攀咬！