寅时三刻，紫禁城。
乾清宫的灯火一夜未熄。崇祯皇帝朱由检独自坐在御案之后，那张本就憔悴消瘦的脸，在跳跃的烛光下更显苍白，眼窝深陷，布满了血丝。昨夜遇刺的惊魂甫定，紧接着便是曹府方向冲天的火光和隐隐传来的喧嚣，这一切都像沉重的巨石，压在他的心头，让他喘不过气。
殿内寂静无声，只有铜漏滴答，更显压抑。王承恩垂手侍立在角落，大气不敢出，他能感受到皇帝身上散发出的那种濒临极限的焦躁与猜疑。
曹化淳刚刚才“忧心忡忡”地前来禀报，称府中遭“江湖巨寇”袁承志等人潜入纵火，损失惨重，并信誓旦旦声称此僚与宫中刺客必有牵连，请求全城戒严，大力搜捕。言辞恳切，表演得天衣无缝。
然而，崇祯心中的疑虑非但没有消除，反而如同野草般疯长。太巧了！自己刚刚表露疑心，曹府便遭“贼人”光顾？这更像是……毁尸灭迹，贼喊捉贼！
可是，他没有证据。面对曹化淳那张看似忠谨的脸，以及其盘根错节的势力，他感到一阵深深的无力。难道大明江山，真的要亡于这些阉竖之手？
就在他心绪纷乱，几乎要被绝望吞噬之时，殿外传来一阵极其轻微，却异常急促的脚步声。一名穿着低级宦官服饰、面色惶恐的小太监，在王承恩的示意下，几乎是连滚爬爬地进了大殿，手中紧紧攥着一个用油布包裹、沾满泥污的物件。
“陛……陛下！”小太监声音颤抖，伏地不起，“宫外……宫外有人以性命相托，将此物呈送御前！说……说是关乎社稷存亡，务必……务必请陛下亲启！”
王承恩脸色一变，立刻上前接过那油布包裹，入手沉甸甸的，他仔细检查并无机关后，才小心翼翼地呈送到御案之上。
崇祯皇帝的目光瞬间被那污秽的包裹吸引。一种莫名的预感，让他心跳加速。他挥了挥手，示意那小太监和殿内其他侍立的宫女太监全部退下，只留下王承恩一人。
殿门缓缓关上。
崇祯深吸一口气，伸出微微有些颤抖的手，解开了油布。里面露出的，是几本看似普通的账册，以及一叠厚厚的信函。他随手拿起最上面的一本账册，翻开。
只看了几行，他的呼吸骤然停滞！脸色由白转青，由青转红，最后化为一片骇人的铁青！握着账册的手指因为过度用力而指节发白，微微颤抖起来。
那上面记录的一笔笔与关外的交易，触目惊心！时间、地点、人物、军械粮饷数目，清清楚楚！其中不少时间点，恰好与边关几次蹊跷的失利、重要军镇的陷落完全吻合！
他又抓起那叠密信。构陷大臣、出卖军情、侵吞巨额军饷……甚至，还有那几封提及“蚀心散”、提及胡太医、隐约指向操控圣心的信件！
“砰！”
崇祯猛地一掌狠狠拍在御案之上，震得笔架砚台齐齐跳起！他霍然站起，胸膛剧烈起伏，双目赤红，如同濒死的野兽，发出了一声压抑到极致、却蕴含着滔天怒火的低吼：
“曹！化！淳！！！”
这一声，仿佛用尽了他全身的力气，也点燃了他心中积郁已久的所有愤怒、猜忌与恐惧！
王承恩虽然不知具体内容，但见皇帝如此震怒，吓得噗通一声跪倒在地，颤声道：“皇……皇上息怒！保重龙体啊！”
崇祯猛地转过头，死死盯着王承恩，将那几封关于“蚀心散”的信狠狠摔在他面前：“你看看！你看看这阉狗做的好事！他……他竟然敢！竟然敢谋害于朕！！！”
王承恩捡起信件，快速扫了几眼，顿时面无人色，冷汗瞬间湿透了后背：“皇上！这……这……”
“证据确凿！铁证如山！”崇祯的声音因极致的愤怒而变得嘶哑，“朕待他不薄，授予他东厂权柄，他就是这般回报朕的？！勾结外敌，祸乱朝纲，残害忠良，甚至……甚至要将朕置于死地！！”
他猛地一脚踢翻了旁边的香炉，灰烬弥漫：“朕真是瞎了眼！瞎了眼！！”
狂怒之后，是一种深入骨髓的后怕与冰寒。若非有人拼死将这些证据送来，自己恐怕到死都被蒙在鼓里，甚至可能如信中所暗示那般，在不知不觉中变得神智昏聩，任由这奸佞摆布！
“袁承志……钱龙锡……”崇祯脑海中闪过这两个名字。此刻，他再无怀疑！这证据，定然是袁承志等人，从曹府那场“大火”中拼死带出来的！他们，是忠的！
“王承恩！”崇祯猛地喝道，声音带着不容置疑的杀意。
“老奴在！”王承恩连忙应道。
“立刻秘密传朕口谕！”崇祯压低了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“着锦衣卫指挥使骆养性，挑选绝对可靠、与曹阉无涉的得力人手，暗中控制宫禁各门，特别是曹化淳及其党羽可能控制的通道！没有朕的旨意，任何人不得出入！”
“再令京营提督，调其嫡系兵马，暗中包围曹化淳府邸及东厂各重要据点！只待朕令下，即刻拿人！不得走脱一人！”
“还有，立刻去太医院，将胡太医……给朕‘请’来！记住，是‘请’！朕要亲自问话！”
一连串的命令，如同冰冷的刀锋，显示出这位年轻皇帝在盛怒之下，终于展现出的、被逼到绝境的狠辣与决断！
“老奴遵旨！”王承恩知道事态严重，刻不容缓，连忙磕头，起身便要出去安排。
“等等！”崇祯又叫住了他，眼神复杂地看了一眼那摊开的证据，“派人……去找袁承志。生要见人，死……要见尸。找到后，带来见朕。” 这一刻，他对那个他曾猜忌、甚至下令捉拿的袁崇焕之子，心情无比复杂。
“是！”王承恩再次躬身，迅速退出了大殿，身影消失在黎明前最深的黑暗中。
乾清宫内，再次只剩下崇祯一人。他缓缓坐回龙椅，看着御案上那些摊开的、足以掀起腥风血雨的纸张，身体依旧因愤怒和后怕而微微颤抖。他望向殿外那依旧漆黑的夜空，眼中闪烁着疯狂与冰冷的杀意。
“曹化淳……朕要你……死无葬身之地！”
一场针对权阉的雷霆风暴，就在这黎明前最黑暗的时刻，于九重宫阙的最深处，悄然拉开了序幕。而此刻，尚在自己府中，一边处理“火灾”善后，一边盘算着如何进一步嫁祸、反扑的曹化淳，对他赖以生存的帝国最高权力挥下的屠刀，已然悬于头顶，犹自未知。