南江沈家的演武场上，乌木枪破风的声音日复一日地响起。
苦楝的枪法依旧未能登堂入室，那层由凌厉刀意构筑的无形屏障，坚韧地阻隔着他与枪中“韧”意的沟通。他并不气馁，只是沉下心，一遍遍重复着枯燥的基础动作，试图在肌肉记忆与意念深处，为那杆乌木枪腾出一片专属的空间。
就在他沉浸于修炼时，一行不速之客打破了沈府的宁静。
来者身着宫中内侍服饰，仪仗虽不算极其煊赫，但那代表皇权的标识，足以让整个沈家如临大敌。为首之人，面白无须，年约四旬，眼神锐利中带着一丝不易察觉的内敛精光，行走间步伐沉稳，气息绵长，竟是一位深藏不露的高手。
这是，在一旁练剑的沈钏悄悄挪到苦楝身前，微微侧头小声说道：“此人乃是皇帝身边颇为得用的内侍监之一，姓王，大家叫他王公公，也叫他王内侍。”
王公公……来者不善，见招拆招吧。苦楝心中扬起一阵思绪。
“苦楝先生，接旨。”王太监面无表情，声音尖细却带着不容置疑的威严。
沈家众人，包括家主沈砚，皆躬身垂首。苦楝眉头微蹙，心中念头飞转，最终还是依礼上前。
王太监展开一卷明黄绸缎，朗声宣读：“诏曰：兹有义士苦楝，于西境妖乱之际，挺身而出，勇挫妖氛，护我大央子民，功在社稷。朕心甚慰。特赐黄金千两，锦罗绸缎百匹，以彰其功。钦此。”
旨意简洁，赏赐却算得上丰厚。
演武场上寂静片刻，随即响起沈砚带头谢恩的声音。苦楝心中却无多少喜悦，反而疑窦丛生。他听得出来给的东西又多又贵，但也隐隐感到一丝不安。
他出手阻拦妖族，更多是出于本心与对法尘的承诺，并非为了朝廷功赏。而且，皇帝是如何如此精准地找到身在沈家的他？监天司……是了，除了那位能窥看星轨的少司命，还有谁能有这般能耐？没准也是皇命难辞吧……
“苦楝先生，谢恩吧。”王太监将圣旨合拢，递向苦楝，目光平静地看着他。
苦楝深吸一口气，并未立即接过，而是拱手道：“草民苦楝，多谢陛下厚赐。然西境之事，乃份所当为，不敢居功。且草民闲散惯了，受此重赏，心中难安。恳请公公回禀陛下，赏赐……便免了吧。”
此言一出，在场众人皆是一惊。沈砚更是猛地看向苦楝，眼神中带着警示。拒接皇赏，这可是大不敬之罪！
王太监细长的眼睛眯了眯，脸上依旧看不出喜怒：“哦？先生高风亮节，令人敬佩。不过，陛下赏罚分明，此乃先生应得之物，还是收下为好，免得陛下以为先生对朝廷……心存芥蒂。”最后几个字，他刻意放缓了语速，目光若有深意地扫过苦楝，仿佛在提醒他当初被擒抽血补龙柱的旧事。
苦楝心中冷笑，果然如此。他忘不了龙柱下的屈辱与痛苦，那绝非一句“心存芥蒂”可以轻描淡写。但他也深知，此刻绝非与朝廷彻底撕破脸的时候。
他沉吟片刻，语气放缓，却依旧坚定：“公公言重了。草民岂敢对陛下不敬？只是深知自身德才浅薄，受此厚赏，恐惹非议。若陛下垂怜，不若将这些赏赐用于抚恤西境受难的军民，草民感念圣恩，更胜于亲身受之。”
他这番话，既点明了自己并非忘怀旧怨，又给出了一个冠冕堂皇且难以驳斥的理由，将姿态放得极低，却又柔中带刚地维持了拒绝的本意。
王太监盯着苦楝看了半晌，忽然笑了笑，只是那笑容里没什么温度：“先生不仅身手了得，这口才也是不凡。”他话锋一转，“其实，陛下还有口谕。陛下听闻先生年轻有为，身手不凡，起了爱才之心，欲赐先生‘翊麾校尉’一职，虽为虚衔，却可领朝廷俸禄，日后若有功绩，再行擢升。不知先生意下如何？”
授官？
苦楝心中的疑云更重。黄金绸缎已是重赏，如今竟还要授予官职？即便只是虚衔，也意味着将他纳入朝廷体系。桓央帝为何对他如此“青眼有加”？仅仅因为西境那场规模有限的阻击战？这未免太过反常。
事出反常必有妖。
苦楝几乎是不假思索地再次躬身，语气更加恳切，却带着不容转圜的决绝：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民乃山野之人，粗鄙无文，实不堪官场约束，只怕有负圣望，玷污朝廷清名。恳请陛下收回成命，草民愿以一介布衣之身，为大央略尽绵力。”
他再次拒绝，而且拒绝的是官职！沈砚在一旁听得手心都有些冒汗。
王太监脸上的笑容终于淡了下去，眼神锐利如刀，一股无形的压力笼罩向苦楝。就在气氛逐渐凝滞，仿佛下一刻就要雷霆骤降之时——
“呃啊——！”
一声压抑着极度痛苦的嘶吼，猛地从沈家用来接待贵客的正厅方向传来！那声音……赫然是桓央帝！
王太监脸色骤变，再也顾不得苦楝，身形一晃，已如鬼魅般掠向正厅，只留下一句：“所有人原地等候，不得窥探！”
变故突生，演武场上一片寂静。沈家众人面面相觑，惊疑不定。苦楝也是心中震动，皇帝竟然亲自来了沈家？而且似乎身染重疾？
约莫过了一炷香的时间，正厅的门才被轻轻推开。
王太监独自走了出来，他脸色阴沉，脚步似乎比刚才沉重了几分，目光扫过众人，最终定格在苦楝身上。
他挥了挥手，示意其他内侍和沈家众人退远些，然后才走到苦楝面前，压低了声音，脸上带着一种混合着忧虑、无奈乃至一丝不易察觉的侥幸的复杂神情。
“苦楝先生，”他的声音不再像之前那般拿腔拿调，反而透着一丝疲惫，“方才……乃是陛下旧疾突发，惊扰各位了。”
苦楝不动声色：“陛下龙体欠安，草民深感忧虑。”
王太监紧紧盯着苦楝，眼神闪烁：“先生可知，陛下此疾，已困扰多时？发作时如万蚁噬心，痛楚难当，太医院束手无策，寻常药物根本无效。长此以往，恐……恐危及圣体，更将贻害大央江山社稷啊！”他语气沉重，带着十足的忧国忧民。
苦楝心中念头飞转，面上却露出适时的凝重与疑惑：“竟有此事？草民惭愧，不通医术，只怕……”
“先生何必过谦？”王太监打断他，嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“咱家虽久居深宫，却也听闻，御史大夫府上不久前来了位神医，妙手回春，竟将染上棘手丹毒的御史大人都从鬼门关拉了回来。这位神医，姓苦名楝，莫非……并非先生？”
苦楝瞳孔微缩。他救治御史大夫之事，虽未大肆宣扬，但也未刻意隐瞒至极，只是没想到，连皇帝身边的大太监都知晓得如此清楚。这宫中的耳目，果然灵通。
“确是草民侥幸。”苦楝只得承认。
“这便是了！”王太监仿佛抓住了救命稻草，声音又压低了几分，几乎如同耳语，“先生既是神医，又身手不凡，眼下正有一事，非先生不能为陛下分忧！”
苦楝静待下文。
“陛下此疾，道门高人曾献上一方，或可根治。只是其中一味主药，名为‘净欲灵萃’，极其罕见，只生长于万妖森海深处的‘鬼哭谷’中。”
王太监说到“鬼哭谷”三字时，眼神中下意识地闪过一丝忌惮，“那地方……凶险异常，妖物横行，更有诸多诡异传说，寻常人进去，十死无生。宫中高手虽众，但要么职责重大，脱身不得，要么……唉，不堪此任。”
他顿了顿，目光灼灼地看着苦楝：“故而，咱家才想到先生。其一，先生医术通神，深入险地采集灵药，正需先生这般懂得药性、能辨别真伪之人，方可确保那‘净欲灵萃’确有其效，而非道门虚言。其二，先生能于西境妖乱中力挽狂澜，刀意之强，咱家亦有耳闻，想必足以应对鬼哭谷中的凶险。”
苦楝沉默着。他注意到王太监在说“宫中高手不堪此任”时，那细微的表情变化，尤其是那一闪而过的忌惮，绝非全然作伪。恐怕，这差事原本是要落在这位深藏不露的王太监自己头上，而他，不想去！这才顺水推舟，甚至可能是刻意在皇帝面前推荐了自己这个“神医”加“高手”。
好一招祸水东引，借刀杀人之计！
见苦楝不语，王太监又加重了筹码，语气近乎恳求：“先生，此乃关乎陛下龙体、关乎大央国运之事！若能功成，陛下定然龙心大悦，此前种种，皆可一笔勾销，更有享不尽的荣华富贵！先生即便不慕名利，难道忍心见陛下受此折磨，见大央因圣体不安而生乱吗？”
一番话，将大义与私利都摆了出来。
苦楝心中冷笑更甚。但他没有立即拒绝。一方面，他确实从未听说过“净欲灵萃”此物，道门所献之方是真是假，尚未可知。另一方面，皇帝突发恶疾，以及这突如其来的寻求灵药之事，处处透着蹊跷。
能连跳几个关系找到他这里，想来此事多半与自己有点关系，或者说有人需要让他扯上这层关系……也许，这件事能让看格局还不太清楚的他明晰许多？
他沉吟良久，方才缓缓开口，语气凝重：“陛下之疾，关乎国本，草民岂敢推诿？只是……”他话锋一转，“这‘净欲灵萃’，草民行医多年，竟是从未听闻。道门之方，虽必有其理，但药性是否果真对症，有无其他隐患，草民需得仔细斟酌，方可决断。否则，若药不对症，甚至适得其反，草民万死难赎其罪。”
苦楝不拒绝，也不直接答应，而是……
他看向王太监，目光清澈而坚定：“请公公回复陛下，容草民稍作准备，查阅典籍，确认此药无误后，再行答复。毕竟，为陛下龙体计，谨慎些总是好的。”
王太监闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但苦楝说得合情合理，他也不好强逼，只得点头：“先生所言极是。那咱家便回宫禀明陛下，静候先生佳音。只是陛下之疾不等人，还望先生早作决断。”
说完，他不再多留，深深看了苦楝一眼，便带着一众内侍，护送着显然不便再露面的皇帝，匆匆离开了沈府。
沈家众人这才松了口气，围拢过来。沈砚看着苦楝，眉头紧锁：“此事……你怎么看？”
苦楝望着皇宫的方向，目光深邃：“赏赐过于丰厚，授官更是突兀，皇帝突发恶疾更是蹊跷……还有那闻所未闻的‘净欲灵萃’……”他顿了顿，脑海中浮现出那双蕴藏星海的眸子。
“我需要去一个地方，求证一些事情。”
他必须去一趟监天司。那里有少司命，更有通晓古今的大司命坐镇，或许能知道这“净欲灵萃”的底细。
至于这突如其来的皇恩与诡谲的请托，背后究竟隐藏着什么？他需要答案，才能决定下一步该如何落子……