崇祯七年的正月，本该是万象更新的时节，但北疆的寒风裹挟着肃杀之气，吹得人心惶惶。皇太极整合蒙古各部后，果然挥师南下，兵锋直指宣府、大同。边镇告急的烽火，日夜不息，将北京城刚刚升起的一点年节气息冲刷得干干净净。
一、 朝堂决策，名将出征
紫禁城，平台之上，气氛凝重如铁。崇祯皇帝看着塘报上“虏骑十万，号称二十万，已破独石口，兵分两路，一路趋宣府，一路逼大同”的字样，脸色苍白，握着奏疏的手微微颤抖。
“孙先生，”他看向新任蓟辽督师孙传庭，声音带着一丝不易察觉的祈求，“北疆危殆，社稷安危，系于先生一身了！”
孙传庭甲胄在身，虽年近五旬，却挺拔如松，目光锐利如鹰。他抱拳沉声道：“陛下放心！臣受国厚恩，必当竭尽全力，阻虏寇于边墙之外！纵使马革裹尸，亦在所不惜！”
“好！好！”崇祯连声道，又看向林宸，“林卿，粮饷器械，协理防务，朕亦托付于你！务必保障前线所需！”
林宸出列，肃然应道：“臣领旨！定当竭尽所能，不负陛下重托！”他知道，这不仅仅是一句承诺，更是沉甸甸的责任，背后是无数将士的性命和国家的命运。
周延儒、杨嗣昌等人冷眼旁观，虽未再公开反对，但眼神中的算计与隔岸观火之意，昭然若揭。
退朝后，孙传庭与林宸并辔而行，直奔德胜门外的大营。
“孙师，”林宸低声道，“学生已命顺天府及周边州县，全力征集粮草，首批三万石已运往昌平。沈廷扬先生也联络了一批商号，捐助了一批药材、布匹。只是……杯水车薪，后续还需朝廷调度。”
孙传庭面色凝重：“杨嗣昌掌着户部、兵部的钱粮，必不会让我等顺心。如今只能边走边看，先解燃眉之急。宣大那边，侯世禄老迈，王朴新败，军心涣散，我最忧心者，乃大同方向！”
林宸点头：“曹变蛟将军已率五千关宁铁骑先行驰援大同，尤世威将军亦整兵前往宣府。只望他们能赶在虏寇合围之前抵达。”
这时，一员年轻将领策马奔来，正是曹变蛟，他风尘仆仆，却斗志昂扬，朗声道：“督师！林侍郎！末将已点齐兵马，即刻出发！必不让虏酋踏破大同！”
孙传庭看着这位勇猛的后辈，眼中闪过一丝欣慰，嘱托道：“变蛟，大同新败，人心浮动。你此去，不仅要勇，更需稳住军心！遇事多与城中留守将领商议，不可冒进！”
“末将明白！”曹变蛟抱拳，又对林宸道，“林侍郎，粮草可就指望您了！”
林宸郑重回礼：“曹将军放心，林某必不使前线将士饥寒交迫！”
望着曹变蛟率部远去的烟尘，孙传庭和林宸都知道，大战的序幕，已经拉开。
二、 大同城外，血战伊始
曹变蛟日夜兼程，赶至大同时，城外已是黑云压城。皇太极之弟，骁勇善战的多尔衮，正亲率镶白旗精锐及蒙古仆从军，猛攻大同外围据点怀仁。怀仁守将苦苦支撑，眼看就要城破。
“将士们！随我冲！解怀仁之围！”曹变蛟没有丝毫犹豫，马槊一挥，一马当先，五千关宁铁骑如同赤色洪流，径直冲向正在攻城的清军侧翼。
关宁铁骑乃明军精锐，装备精良，训练有素，尤其擅长骑射突击。此刻以逸待劳，冲击攻城疲惫的清军，顿时打了对方一个措手不及。
“放箭！”曹变蛟一声令下，密集的箭雨泼向清军阵中。
随即，铁骑突入，马槊翻飞，刀光闪烁。曹变蛟更是勇不可当，手中马槊如蛟龙出海，连续挑落数名清军巴牙喇兵（精锐护军）。
“是关宁铁骑！曹变蛟来了！”清军中一阵骚动。多尔衮见状，又惊又怒，急忙调派精锐骑兵前来拦截。
双方骑兵在怀仁城外展开惨烈厮杀。马蹄践踏，尘土飞扬，兵刃碰撞声、呐喊声、惨叫声响彻四野。曹变蛟部虽然骁勇，但清军人多势众，且多为百战老兵，渐渐陷入重围。
“将军！我们被包围了！”副将浑身是血，冲到曹变蛟身边喊道。
曹变蛟环顾四周，己方兵马已折损近千，而清军援兵仍在不断涌来。他心知不可久战，大吼一声：“转向！突围！回大同！”
关宁铁骑奋力撕开一个缺口，且战且退，向大同方向撤去。多尔衮岂肯放过，挥军紧追不舍。
这一战，曹变蛟虽未能解怀仁之围（怀仁随后陷落），但重创了清军先头部队，挫其锐气，也为大同城防争取了宝贵时间。当曹变蛟部退入大同时，人人带伤，战马喘息不止，但军旗未倒，士气未堕。
大同总兵王朴（历史上王朴此后不久被处死，此处按剧情需要暂留）见曹变蛟到来，如同抓到救命稻草，却又担忧道：“曹将军勇武！只是……只是虏势太大，这大同……守得住吗？”
曹变蛟抹了一把脸上的血污，目光坚定：“王总兵，守不住也得守！身后就是京师！唯有死战！”
三、 宣府鏖战，老将悲歌
与此同时，宣府方向的战事同样惨烈。尤世威率部抵达宣府时，宣府总兵侯世禄（历史上侯世禄于崇祯七年病故，此处剧情需要让其参与此战）已抱病登城指挥。
进攻宣府的是皇太极长子豪格以及岳托等猛将。清军架起红衣大炮，猛轰城墙，同时驱赶掳掠的汉民背负土袋填塞壕沟。
城头上，箭矢如雨，滚木礌石不断砸下。老将侯世禄须发皆白，咳嗽不止，却仍坚持在第一线，嘶哑着声音指挥：“炮火还击！瞄准他们的盾车！火铳手，靠近了打！”
尤世威见他状态不佳，劝道：“侯老将军，您且下去歇息，此处有末将！”
侯世禄摇头，目光决然：“尤总兵，老夫守此边关数十载，今日……就当是与宣府共存亡了！咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。
突然，一颗炮弹击中不远处的垛口，碎石飞溅，几名明军士兵惨叫着倒下。侯世禄也被气浪掀倒，亲兵连忙将他扶起，只见他胸前官袍已被鲜血染红。
“父亲！”其子侯拱极（历史上为山海关总兵）惊呼上前。
侯世禄抓住儿子的手，又看向尤世威，气息微弱：“拱极……尤将军……宣府……交给你们了……守住……”话音未落，已然气绝。
“父亲！”侯拱极悲声痛哭。
尤世威虎目含泪，猛地站起，拔出战刀，指向城下怒吼：“侯老将军殉国了！弟兄们！为老将军报仇！杀鞑子！”
“报仇！杀鞑子！”城头守军眼见主帅殉国，悲愤交加，爆发出惊人的战斗力，打退了清军一次又一次的进攻。侯拱极强忍悲痛，接替父亲指挥，与尤世威并肩死守，宣府城竟在狂攻下岿然不动。
四、 百姓流离，人间惨剧
战争的阴影不仅笼罩边关，更无情地碾压着无辜的百姓。通往京师的官道上，挤满了从宣大地区逃难而来的流民。他们扶老携幼，推着独轮车，挑着破旧家当，脸上写满了恐惧与麻木。
一支小小的队伍夹杂在人群中，是一家普通的农户。当家的汉子李老三用独轮车推着生病的老母亲，妻子王氏牵着年仅五岁的儿子狗娃，步履蹒跚。
“娘，再坚持一下，快到京城了，到了就有活路了……”李老三不停地安慰着车上气息奄奄的母亲。
“爹……我饿……”狗娃有气无力地哭着。
王氏抹着眼泪，从怀里掏出最后半块干硬的饼子，掰了一小半塞给儿子，剩下的递给丈夫：“他爹，你也吃点……”
李老三推开：“我不饿，你吃，照顾好娘和娃……”话音未落，天空中突然传来尖锐的呼啸声！
“是鞑子的箭！”人群中爆发出惊恐的尖叫！
数支轻箭从侧翼的山坡上射下，显然是清军的游骑在袭扰！人群顿时大乱，哭喊声、惊叫声响成一片。
“保护娘！”李老三猛地扑向独轮车，一支利箭“噗”地射入他的后背！
“他爹！”王氏凄厉尖叫。
李老三口吐鲜血，看着惊恐的妻子和儿子，又看了看车上已然断气的母亲，眼中满是绝望与不甘，缓缓倒下。
“爹——！”狗娃的哭声撕心裂肺。
王氏抱着丈夫的尸身，望着混乱逃窜的人群和远处隐约可见的清军骑兵，眼神从悲痛渐渐变为一片死寂的茫然。活路？哪里还有活路？
五、 京城应对，林宸奔波
北京城已然戒严，九门紧闭。林宸坐镇顺天府，既要协调前线粮草军械转运，又要安抚城内日益恐慌的民心，处置源源不断涌来的流民，忙得焦头烂额。
“大人！宣府急报！侯世禄老将军……殉国了！”苏明远红着眼圈送来噩耗。
林宸手中毛笔一顿，墨点滴在宣纸上，迅速晕开。他闭上眼，深吸一口气，压下心中的悲痛与怒火。忠臣良将，又一个倒在了国难之中。
“厚恤侯老将军家眷。告诉尤世威、侯拱极，务必守住宣府！”林宸的声音有些沙哑。
“大人，前往大同的粮队，在居庸关外被小股虏骑劫掠，损失了三车！”张典史也匆匆来报。
“加派护卫！通知孙督师，请派兵清剿通道！粮道绝不能断！”林宸斩钉截铁。
这时，户部一名主事拿着文书，面带难色地来找林宸：“林侍郎，杨部堂让下官来问问，您之前提请拨付的十万两饷银……库银实在紧张，能否……先拨付三万两？”
林宸猛地一拍桌子，怒极反笑：“三万两？前线将士在流血拼命！你告诉我只有三万两？杨嗣昌是想让将士们饿着肚子打仗吗？！回去告诉杨部堂，这十万两，一两也不能少！若因粮饷不济导致边关失守，本官必在陛下面前参他一本！”
那主事吓得面如土色，喏喏而退。
林宸知道，与杨嗣昌等人的斗争，一刻也未停止。他强迫自己冷静下来，对苏明远道：“明远，我们之前筹划的‘战时债券’，立刻开始发行！先从与市舶司关系密切的商号开始，向他们陈明利害，国之不存，毛将焉附？”
“是，大人！”苏明远领命而去。
林宸走到窗边，望着北方阴沉的天际线，那里，炮火连天，忠魂泣血。他能感受到那巨大的压力正从边墙蔓延而来，几乎要令人窒息。
“孙师，曹将军，尤将军……你们一定要顶住……”他喃喃自语，拳头不自觉地握紧。这场关乎国运的战争，每一刻都煎熬着人心。他知道，最残酷的战斗，恐怕还未到来。皇太极的主力，尚未真正发力。真正的考验，还在后面。
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(第七十八章，帝心难测，忠良困局)