晨光熹微，薄雾尚未在青云坊市完全散去，“一灵斋”后院已人影绰绰。决议已定，行动在即。
萧菱、叶瑾修、楚云霄三人立于院中，与留守的陆琛、陆瑶、齐磊、柳芸作别。
“菱姐，瑾修哥，云霄哥，你们一定要小心！”陆瑶眼中满是不舍与担忧，将几个装满她亲手制作点心与常用丹药的储物袋塞到三人手中。
陆琛神色郑重，递过一枚玉简：“菱姐，这是根据我们目前所能调动的资源，初步拟定的物资清单和几家可能合作的商会信息，已在里面。后方一切有我，你们放心前去。”
齐磊与柳芸亦是殷切叮嘱，万事以安全为上。
楚云霄接过玉简，神识一扫，微微颔首，言简意赅：“辛苦了。”
他今日换上了一身便于行动的深青色劲装，意外的背负着一柄样式古朴的长剑，气息沉凝，虽不言不语，却自有一股令人心安的沉稳气度。
叶瑾修依旧是那副慵懒模样，无痕扇轻摇，笑道：“放心吧，有我和菱姐在，还有云霄这块硬骨头，定把那沼泽探个明明白白，说不定还能给你们带些土特产回来。”
萧菱目光扫过众人，最后落在那枚已融入她一丝神念的玄铁令牌上，沉声道：“家中便托付诸位了。我们此行以探查为主，不会轻易涉险，一旦有消息，会立刻通过传音香传回。”
不再多言，三人身形一动，化作三道流光，落入停靠在坊市外围、叶瑾修那艘外表不起眼的“穿云梭”中。
飞舟微微一震，旋即化作一道青芒，悄无声息地射入云层，向着天澜界边缘方向疾驰而去。
穿云梭内，空间虽不算宽敞，但布置得颇为舒适。叶瑾修熟练地操控着飞舟，设定好大致航向。
楚云霄则坐在一旁，闭目凝神，指尖偶尔在虚空中划过，似在推演着什么，周身隐隐有锋锐的剑意与细微的符文流光交替闪烁，显然已在心中开始构想着未来“天行苑”的防御大阵与建筑布局。
萧菱立于舷窗旁，俯瞰着下方飞速掠过的山河景象。从繁华的中州地带，逐渐过渡到人烟稀少的丘陵荒野，天地间的灵气也仿佛随之变得稀薄而驳杂起来。她知道，越是接近目的地，环境会越发恶劣。
“根据地图所示，前方不远便是‘隘口’，过了此隘口，灵气环境便会剧变，算是真正进入边荒之地了。”
叶瑾修的声音打破了舱内的寂静，他指着前方两座如同被巨斧劈开的山峰说道。
果然，飞舟穿过隘口的一刹那，便闯入了一层无形的薄膜。外界的光线似乎都黯淡了几分，空气中开始弥漫起一股若有若无的、令人不适的气息，混合着泥土的腐朽与一种难以言喻的、带着微弱星芒感的甜腥味。
“是沉星沼泽弥漫过来的瘴气余波，虽然稀薄，但已初具特质。”
叶瑾修深吸一口气，脸上非但没有惧色，反而露出见猎心喜的表情，“这味道……复杂，非常复杂！比我预想的还有趣！”
楚云霄也睁开了眼睛，扫视外界环境，沉声道：“灵气活跃度下降三成，五行之力失衡，水、土、乃至……某种变异的金行之力混杂，空间结构亦比内陆脆弱。在此地布阵，需考虑外力干扰与能量补充问题。”
数日后，一片望不到边际的、仿佛连接着灰暗天穹的巨大阴影，出现在地平线的尽头。
那阴影笼罩之下，光线扭曲，雾气缭绕，即便相隔甚远，也能感受到一种沉甸甸的死寂与混乱气息。
澜渊城，如同一个孤独的巨人，矗立在这片巨大阴影的边缘，抵御着来自沼泽的侵蚀。
飞舟在城外降落缓缓停稳。三人步下飞舟，立刻感受到了与此地格格不入的压抑氛围。
空气中弥漫的瘴气虽然被城墙阵法大幅削弱，但残余的威力仍让修士感到神识晦涩，胸口气闷。
“这城墙……”
楚云霄目光落在那些掺杂着暗红色矿粒、高达百丈的黑岩城墙上，眼神微凝，“用的是‘黑曜铁岩’，掺了‘赤血砂’以增强对阴邪之气的抗性，符文体系是三百年前的‘磐石镇岳阵’变种，维护得尚可，但应对此地日益加剧的瘴气与空间侵蚀，已显吃力。”
仅凭观察，楚云霄便道出了城墙的材质与阵法根脚。
叶瑾修深深吸了一口带着瘴气的空气，闭目品味片刻，咂咂嘴：“好东西啊！虽然淡了点，但底子还在！阴寒、腐蚀、迷幻，还夹杂着一丝破碎星辰带来的异种能量……
若能大量采集，我的‘百厄毒典’又可以新增几张方子了！”
眼中闪烁着狂热的光芒，已然将这片令人闻之色变的毒瘴，视作了自己的宝藏。
城门口的守卫气息精悍，眼神如刀，扫视着每一个进出的人。
缴纳了入城灵石，三人踏入城内。与内陆城池的繁华喧嚣截然不同，澜渊城内建筑低矮、坚固，风格粗犷实用。
街道上的行人大多面色沉凝，步履匆匆，身上带着兵刃和各种探险装备，整体透着一股紧绷的、刀头舔血的煞气。
市集更像一个大型的物资交换与情报黑市。最多的摊位便是售卖各种抗瘴丹药、解毒剂、避毒符箓，以及专门用于沼泽地形的“踏泥靴”、“避瘴舟”。
也有不少人摆着从沼泽里带出的“收获”——形状怪异的矿石、散发着刺鼻气味的草药、某些毒虫妖兽的甲壳或毒腺。
三人收敛气息，如同寻常探险者，在街上漫步，神识却如同无形的网，捕捉着空气中流动的零碎信息。
“……听说了吗？前几日‘蝮蛇团’在中层边缘发现了一小片星纹苔，结果撞上了‘腐骨狼群’，只逃回来一个……”
“……墨玉竹林东侧那片区域最近空间波动异常，好几个采集队都绕道了……”
“……城主府又在招募敢死队去清理外围扩张的毒沼了，报酬倒是丰厚……”
“……嘿，听说没炼丹盟把这没人要的破沼泽管理权当宝贝赏下来，哪个倒霉蛋接了这活儿？怕不是被发配来的吧……”
听到最后这句，萧菱与叶瑾修对视一眼，神色不变。
楚云霄则目光微冷，扫了那议论之人一眼，那人顿时感到一股无形的寒意，缩了缩脖子，不敢再多言。
略作打听，三人找到了城中门面最大、据说背景也最硬的“万宝阁”。进入阁内，直接向掌柜亮出了那枚玄铁令牌。
掌柜武乾，一个精瘦干练、眼神活络的筑基中期修士，见到令牌的瞬间，瞳孔猛地一缩，脸上瞬间堆满了极致的恭敬与热情，几乎是小跑着从柜台后绕出。
“哎呦！三位接管使大人大驾光临！小人赵乾，有失远迎，恕罪恕罪！快，快请内室奉茶！”
他将三人引入布置雅致、设有隔音结界的内室，亲自奉上香气袅袅的灵茶，姿态放得极低。
“武掌柜不必多礼。”
萧菱端坐主位，开门见山，“我三人初来乍到，对沉星沼泽所知有限，还需掌柜知无不言。”
“不敢当，不敢当！”
武乾连忙躬身，“三位大人持有令牌，便是这沉星沼泽名正言顺的管理者，按规矩，澜渊城上下需全力配合。大人有何疑问，小人必定知无不言，言无不尽！”
“说说沼泽的情况，越详细越好。”叶瑾修摇着扇子，看似随意地接话。
武乾定了定神，条理清晰地介绍起来：“回大人，沉星沼泽广袤无边，其核心区域与‘葬星墟’的空间裂缝交织，凶险莫测。大致可分三层：外围百里，瘴气相对稀薄，以低阶毒虫沼泽和腐殖地带为主，盛产几种特有的毒草，如‘腐髓花’、‘迷心藤’，以及一种伴生的‘沼铁矿’。”
“中层百里至五百里，瘴气浓郁，开始出现独特的‘星瘴’，此瘴气蕴含破碎星辰之力，不仅能侵蚀修士神识、污损法宝灵光，长时间吸入更会损及道基。此地盘踞着诸多适应了毒瘴的凶猛妖兽，如腐骨狼、毒鳞蟒等，但也生长着更为珍稀的灵材，比如大人可能听说的‘墨玉竹’，以及唯有在星瘴浓郁处才能找到的‘星纹苔’，乃是炼制高阶解毒丹和稳固心神类丹药的主药之一。”
“至于内层五百里之外……非元婴修士不可踏足。那里环境更加诡异，空间脆弱，时有虚空裂痕无声无息出现，吞噬一切，更传闻有上古遗迹沉埋于无尽泥沼之下，但千百年来，深入内层者，十死无生，消息难辨真伪。”
他顿了顿，偷眼瞧了瞧三人神色，见他们听得认真，并无不耐，才压低声音继续道。
“至于炼丹盟此次破例拿出这管理权……小人位卑，不敢妄议上意。只是隐约听闻，近几年来，沼泽深处的星瘴活跃异常，有向外扩张的趋势，核心区域的空间波动也愈发频繁剧烈。或许是总盟不愿再持续投入海量资源维持这看似‘鸡肋’之地的稳定，又或是……想借他人之手，探查这异变背后的根源？”他的话语中，带着一丝不易察觉的试探。
“目前沼泽内，除了妖兽，可还有其他势力盘踞？”楚云霄突然开口，声音冷冽。
武乾心中一凛，忙道：“回大人，是有一些。多是些零散的探险者自行组建的营地，或是一些小型的佣兵、采集团伙。他们大多活跃在外围和中层边缘地带，依靠采集资源、猎杀低阶妖兽为生，彼此之间各有地盘，争斗时有发生。对于总盟……乃至三位大人的号令，恐怕……”他话未说尽，但意思很明显，这些地头蛇绝不会轻易买账。
了解了基本情况，又在武乾这里购买了几份标注更为详细（尽管仍布满“未知”与“极度危险”区域）的沼泽地图。
以及一些澜渊城特制的、效果更好的避瘴丹药和几艘小巧的“乌篷避瘴舟”后，三人未再耽搁，决定立刻出城，进行首次实地勘察。
离开澜渊城那厚重城墙的庇护，真正踏足百里开外的沉星沼泽时，环境瞬间变得险恶起来。
那股混合了腐朽、甜腥与混乱星辰波动的气息浓烈了何止十倍！
脚下是深可及膝、吸力惊人的黑色淤泥，浑浊的沼气泡沫“咕嘟咕嘟”地从泥沼深处冒出，破裂时释放出令人头晕目眩的浓郁瘴气。
四周生长着奇形怪状、枝叶多为暗紫或灰黑色的扭曲树木，空气中弥漫着一种令人窒息的死寂，以及潜藏在死寂之下的细微窸窣声，昭示着无处不在的危险。
“果然是一处‘宝地’！”
叶瑾修不惊反喜，立刻行动起来。
取出七八个材质各异、刻满了聚敛与封印符文的特制玉瓶与一件罗盘状的法器，身形如鬼魅般在不同区域穿梭。
引导、收集着不同浓度、不同属性的瘴气样本，神情专注得如同在采集绝世灵药。
“妙！太妙了！这星瘴……其毒性结构竟能随星辰之力微调而变化！若能掌握其规律，融入丹道，何愁毒丹不诡变万千！”
另一边，萧菱则蹲下身，目光落在脚下这看似平凡无奇的漆黑沼泥上。
她戴上以冰蚕丝与金精混合炼制的手套，掬起一捧粘稠冰冷的淤泥，神识如同最精密的探针，深入泥浆深处细细感知。
“这泥……比重异常，内含金属颗粒。”
指尖悄然腾起一缕融合了五行真意的丹火，小心翼翼地灼烧着手心中的泥块。
在精准控制的火焰下，水分迅速蒸腾，有机质化为青烟，最终留下一小撮色泽暗沉、细腻如沙、却又隐隐泛着微弱金属光泽与磁性的黑色粉末。
“质地紧密，灵力惰性强，对灵气波动与神识探查都有隔绝效果……”
她心念一转，一个想法浮现。
只见她双手虚按地面，周身五行灵力流转，引动方圆数丈内的沼泥如同活物般蠕动汇聚，杂质在无形力场中被剔除，随即五行真火化为一座无形熔炉，将纯净的泥浆包裹，反复锻烧、压缩、塑形……
数个时辰后，一块长约一尺、宽半尺、厚三寸，通体乌黑锃亮、表面光滑如镜、触手冰凉坚硬、散发着淡淡土行与金行混合气息的“砖块”，赫然呈现在她手中。
她屈指一弹，一道凝练的五行剑气破空而出，精准地击打在砖块表面。
“叮！”
一声清脆如击金石的声音响起，砖块纹丝不动，表面只留下一道几乎微不可察的白色浅痕。
“好砖啊！”
叶瑾修被这动静吸引过来，接过黑砖，指节用力敲击，发出铿然之声，又尝试将神识探入，却感觉如同撞上一堵滑不留手的墙壁，难以深入。
“这硬度，远超青石！还能有效屏蔽神识探查！若用此砖修建屋舍、库房，不仅坚固难破，更能防止外界窥探，实乃建筑良材！”
一直在一旁默默勘测地形、记录地脉数据与空间稳定性参数的楚云霄，此刻也走了过来。
他并未直接用手去接，而是并指如剑，指尖泛起一层淡金色的锐利毫光，正是他们楚家秘传的“锐金探微术”，缓缓从砖体表面扫过，感知其内部结构与能量流转。
片刻后，他眼中闪过一丝讶异与赞赏：“此砖材质特殊，结构稳定致密，内部蕴含的未知矿物形成了天然的灵阻与神识屏障。虽不适合作为高阶法器主材，但作为建筑基材，尤其是防御工事、保密仓库的建材，性能极为优异。其硬度、耐腐蚀性、隔绝性，都远胜寻常石材。更重要的是，原料取自沼泽，近乎无穷，若能解决规模化炼制问题，可节省天量的资源运输成本。”
言语简洁，句句切中要害，从炼器师与建设者的角度给予了高度肯定。
萧菱眼中睿智的光芒愈发闪亮：“此泥遍布沼泽，可谓取之不尽用之不竭。若能建立工坊，大规模烧制此砖，非但‘天行苑’的建设材料无需外求，或还可用于铺设道路、构建城墙乃至更复杂的防御设施。这沉星沼泽，绝非世人眼中的不毛之地！”
初步验证了想法，三人继续向沼泽内部谨慎推进。
随着深入，周围的植被开始出现明显变化，一片片色泽深紫、近乎墨黑的竹林开始成片出现。
这些竹子不高，通常只有两三丈，但生长得极其密集，竹竿光滑温润，触手冰凉，仿佛墨玉雕琢而成，竹叶狭长，边缘闪烁着金属般的锋锐光泽。
“这便是墨玉竹了。”
萧菱轻抚着冰凉坚硬的竹身，神识细细探查其内部结构与能量属性，“硬度极高，几可比拟精铁，韧性亦是不凡，内部蕴藏着一丝精纯的阴寒之气与微弱的星辰之力。是炼制弓弩、箭矢、枪杆等兵器的上好材料，性能远超普通凡铁；以其制作阵旗，能有效提升阵法的隐蔽性与稳定性；若能寻得秘法处理，将其软化分解，编织成甲胄或衣物，想必也有不俗的防御效果。”
她并指如剑，一道凝练的剑气斩在竹竿上，竟发出“铮”的一声脆响，竹身只留下一道浅浅的斩痕，需持续发力方能斩断。
“生长周期缓慢，但成材之后，价值不菲。”
楚云霄上前，仔细观察竹节结构与生长态势，沉吟道：“竹节中空，结构规整，内壁光滑。若以炼器手法打通关节，辅以符文加固，或可连接成地下管道网络，用于引水、排水，甚至作为某些特殊阵法（如聚灵、传导、预警）的能量与信息输送管道，能省却大量开挖与铺设的功夫。”他已然在构思未来据点的基础设施建设。
叶瑾修则饶有兴致地摘下一片墨玉竹叶，指尖泛起一丝幽光，小心提取着叶脉中的汁液，嗅了嗅，又取出几样试剂测试，笑道。
“竹叶亦含微毒，性阴寒，带麻痹效果。虽不算剧烈，但若能与其他毒物配伍，或可起到意想不到的辅助作用。此地处处是宝，此言不虚。”
连续数日的初步实地考察，让三人对沉星沼泽的观感发生了翻天覆地的变化。
这里固然环境恶劣，毒瘴横行，妖兽潜伏，空间不稳，步步杀机。
然而，这致命危险相伴相生的，是令人惊叹的、独特而丰富的自然资源！
诡异的星瘴，经叶瑾修之手，可化为诡谲莫测、威力惊人的新型毒丹，价值无可估量。
遍布的沼泥，经萧菱提炼，可成绝佳的建筑材料，解决立足与发展的根本问题。
坚硬的墨玉竹，用途广泛，无论是内部建设消耗，还是对外交易出售，都能带来巨大的收益。
更有尚未深入探查的沼铁矿、星纹苔，以及其他未知的灵草、矿物，乃至可能存在的遗迹……
“哈哈哈！好一个世人畏之如虎的‘绝地’！好一个炼丹盟拱手相让的‘烫手山芋’！”
叶瑾修把玩着收集到的各类样本，忍不住畅快大笑，“这分明是一座等待我等开启的无尽宝藏！那些老眼昏花之辈，只见其表，未见其里，合该此宝地为我‘希尔顿--天行苑’所有！”
萧菱立于一处地势稍高、相对干燥稳固的土丘之上，衣袂在混杂着瘴气的微风中轻轻拂动。
眺望着眼前这片广袤、死寂、却在微观处蕴含着无限生机与可能的沼泽，心中那份关于“五星级希尔顿酒店”的蓝图，变得前所未有的清晰、坚定，如同手中这块沉甸甸、黑亮坚实的砖块。
“危机之中蕴藏着机遇，这本就是天地至理。那些幕后投饵布局之人，那些试图借此地将我束缚或利用之辈，或许正沾沾自喜，以为我已入彀中……”
她嘴角勾起一抹清冷而自信的弧度，指尖五行灵力圆转流转，生生不息，将一缕更为浓稠、试图侵袭而来的毒瘴轻易包裹、分解，化为最本源的天地灵气，消散于无形。
“他们绝不会料到，这沉星沼泽，非但不会成为我的囚笼与坟墓，反而将化作我崛起于微末的坚实基石，成为我反客为主，深入探寻葬星墟终极奥秘，乃至未来抗衡一切明枪暗箭的……最坚固堡垒与力量源泉！”
她的目光穿透重重迷雾与毒瘴，仿佛已清晰无比地看到了未来——那座矗立于这片凶险与富饶之地交界处，以黑亮砖石与墨玉竹为主体，阵法笼罩，功能齐全，吞吐四方资源，吸引八方来客，最终名动天澜的——“天行苑”！
“前哨基地，便定于此处。”
萧菱声音清越，带着不容置疑的决断，指向脚下这片背倚茂密墨玉竹林、前有缓坡利于排水防守、距离水源不远、且与澜渊城保持着一个相对安全又便于联系距离的土丘，“以此为核心基点，步步为营，向外辐射拓展。”
楚云霄闻言，立刻展开随身携带的勘测法盘与玉简，开始进行更为精确的地形测绘、地脉走向分析以及空间稳定性评估，务求为后续的阵法设计与建筑规划提供最详尽可靠的数据支持。
叶瑾修则开始兴致勃勃地圈划他理想中的“万毒研配中心”与材料预处理工坊的区域。
首次实地考察，成果远超预期。带着满满的样本、详实的数据以及更加坚定的决心，三人踏上了返程之路。接下来，将是更为繁复、艰巨且充满挑战的规划与建设阶段。但此刻，他们心中充满了信心与期待，这片被世人畏惧与遗弃的“绝地”，在他们眼中，已是充满了无限可能与辉煌未来的……希望之地！