“亲王殿下，帝国之内，多的是才智之士。如此关乎国运的沉重问题，您为何偏偏要来问一个……将死之人？”
他话音未落，闲院宫载仁亲王却猛地站起身，整理了一下衣襟，然后对着石原，极其郑重地、深深地鞠了一躬。
“石原君，你能如此坦然地将个人的生死置之度外，我……真的非常钦佩。
陛下曾对我说，只有在帝国处在最危难的时刻，才能看清，谁才是真正的忠臣，谁的话，最值得信任。此刻，在我心中，唯有您。”
面对这突如其来的大礼和托付，石原莞尔沉默了。
他脸上的嘲弄渐渐褪去，取而代之的是一种混合着感动与责任的凝重。
他知道，这是来自最高层最后的咨询，也是他无法推卸的、最后的战略献策。
他长长地吐出一口浊气，仿佛将胸中的块垒也一并吐出。
“既然殿下和陛下如此信重，那么，以我浅薄的智力，只能为您推演出两条……或许能称之为‘路’的方向。”
他伸出一根手指：
“第一条，待时而动，择主而事。中美之间，未来必定会因太平洋的主导权以及经济利益的扩张而产生摩擦。
在此之前，我们什么都不要做，像蛇一样蛰伏，默默积蓄哪怕一丝一毫的实力。
等到他们的矛盾发展到不可调和，甚至走向对抗时，帝国必须选择其中一方站队。”
这时，他加重了语气，“但这个选择一定要慎重，慎之又慎。选对了，我们或许能借力打力，挣脱部分枷锁；
选错了……那就是万劫不复，整个日本列岛都将成为两大巨人交锋的战场，被彻底碾碎。”
接着，他伸出第二根手指，眼神更加幽深：
“第二条，寄望于远方的风暴。中美之间的矛盾，终究可能局限于竞争，未必会到你死我活的地步。
这两国的核心利益，一个在美洲，一个在亚洲大陆，未必会在太平洋死斗。
那么，我们只能寄希望于欧洲。指望希特勒的德国，能够在欧洲打个天翻地覆，将英法苏等强国全部卷入；
或者指望斯大林苏联，能够打破旧有的世界格局。具体会发展到哪一步，我也无法预料。”
他的声音低沉下来，带着一种认命的清醒：
“但和上一次世界大战一样，远离主要交战中心的边缘强国，往往会成为最终的获益者，再度崛起。
届时，我们要做的，就是看准时机，试着搭上中国或者美国的顺风车，在他们需要的时候提供一些辅助，换取我们发展的空间和资源。”
说到这里，他死死地盯住亲王，一字一句地强调：
“但是，走这条路，就必须彻底放弃再次成为世界性强国的幻想！帝国的底子已经被掏空，我们缺的东西太多——资源、人口、技术积累、工业水平……
我们需要的，是像十九世纪中叶那样，用几十年甚至更长的时间，去重新积累一个现代国家的底蕴。 忘记荣光，忍受卑微，只为生存。”
从石原的宅邸离开之后，闲院宫载仁亲王直奔皇宫。
没过多久，一份决定性的电报，从东京发往了济南。
济南，日本谈判代表团临时驻地
房间里的空气粘稠得几乎凝固，电风扇有气无力地转着，吹出的风也是热的，却吹不散须磨弥吉郎心头的寒意。
他独自坐在办公桌前，桌上散乱着几日来谈判的纪要和中方那厚厚一叠索赔清单的副本。每看一次，他都觉得呼吸艰难。
这时，副使松本忠雄推门而入，脸上没有任何表情。
“须磨君，东京……东京的回复来了。”
须磨猛地抬起头，像是溺水者看到了远处漂来的木头，他几乎是抢一般地从松本手中夺过电文纸。
房间里死一般寂静，只有他手中电文纸发出的、越来越剧烈的“沙沙”声。
“他们……同意了……” 他从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑得不像他自己。
“基于帝国现状及最高利益，原则接受中方所提框架。关于‘人口迁徙’及‘先锋币结算’等细则，授权尔等在此框架内进行技术性磋商，力求减少即时支付压力。国运艰难，望深切体会，勉力为之。”
“原则接受……技术性磋商……” 须磨喃喃地重复着这几个词，脸上露出一丝比哭还难看的惨笑。
这冠冕堂皇的辞令背后，是东京那些大人物们，在绝对的武力威慑下，彻底低下了曾经不可一世的头颅。
他们不仅接受了割肉放血的赔款，连那最屈辱的、用帝国女子去抵扣债务的方案，也默许了！
“完了……” 他喃喃道，身体里的力气仿佛瞬间被抽空。
松本忠雄站在一旁，同样面如死灰。他知道，谈判结束了。
不是以他们期望的任何一种方式，而是以最耻辱的方式结束了。
一个时代，在他们手中，被画上了句号。
济南，日本谈判代表团下榻的宾馆走廊。
年轻的事务官小林觉，手里紧紧攥着一份刚从中方联络员那里取回的文件袋，步履匆匆地走向代表团团长须磨弥吉郎的房间。
然而，在房间门口，他被一个高大的身影拦住了。代表团的武官，以强硬和冷峻着称的毒岛孝大佐，像一尊门神般站在那里，面无表情地对他摇了摇头。
“小林君，这个时候，还是不要进去打扰须磨先生了。”毒岛的声音低沉，带着一种压抑的疲惫。
小林一愣，压低声音：“毒岛前辈，这是中方刚刚转交的《赔偿支付细则》初稿，需要须磨先生尽快过目……”
毒岛的嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“须磨先生……刚刚服了镇静剂，睡下了。他需要休息，哪怕只是一小会儿。”他目光扫过小林手中的文件袋，仿佛那是什么不祥之物，“里面是什么内容？你先跟我说说吧。”
小林会意地点点头，两人默契地转身，走进了走廊尽头一间空着的小会客室。
关上门，小林立刻将文件袋打开，把里面的文件铺在桌上：
“毒岛前辈，您看……中方的细则出来了。他们同意赔款分期支付，期限是六十年。”
“六十年？”毒岛眉毛猛地一拧，随即发出一声不知是嗤笑还是叹息的声音，“哼……一九九七年？我怕是都活不到那个时候，看不到帝国还清债务的那一天了。”
“毒岛前辈，以帝国目前艰难的处境来说，六十年总好过三十年、四十年，虽然利息因此变得更高了，但起码我们头几年的赔偿压力就没那么大了。等我们缓过来……”
毒岛咬紧牙关说道：“那就要好好的跟他们算算今天的账！”
小林舔了舔有些干涩的嘴唇，继续汇报更具体的条款：
“中方表示愿意接受多渠道的支付方式。除了之前……之前谈妥的，用‘国际婚姻礼金’抵扣之外，他们还明确提出，可以接收超过十万名的技术工人，前往中国的工厂、矿山和建设项目工作，其劳务报酬将直接折算为赔款。并且……”
他顿了顿，指着一行加粗的文字：
“对于理工类的技术人才，尤其是工程师、科学家，以及大学教育人才，他们愿意额外提供更高的薪资标准，这部分高出的薪资，同样可以用于抵扣赔款额度。”
毒岛孝静静地听着，脸上没有任何表情，“他们不仅要我们的钱，要我们的女人，现在……还要抽干我们未来一代的骨髓。”
他抬起眼，目光锐利地看向小林：
“用我们的工匠，为他们建设工厂；用我们的学者，为他们培养人才；用我们工程师的智慧，去壮大他们的工业……而我们，却要用这些人辛苦挣来的血汗钱，去支付他们强加给我们的战争赔款。呵呵……哈哈哈……”
毒岛突然低笑了起来，笑声中充满了无尽的悲凉和讽刺。
“这真是一场……空前绝后的惩罚。小林君，我们正在签署的，或许不是一份和约，而是一份……将帝国未来数十年的国运和元气，都一并抵押出去的卖身契。”
“毒岛君，你不要这么悲观，帝国……帝国还是有希望的！”
毒岛嘲弄道：“年轻人还真是爱盲目乐观，帝国的精华都送给了华夏，我们还有什么崛起的希望吗？”
小林耐心解释道：“从另一个角度来讲，这何尝不是用华夏的工厂，大学来养我们的人才。毒岛前辈，现在的本土，学校停课，工厂停工，用不了几年，这些人就都废了。”
毒岛突然眼睛亮了，“对呀，我怎么没想到，等过几年，我们经济缓过来了，我们完全可以多支付金钱，把这些人给赎回来。让他们重新加入到本土建设之中。”