魏忠贤府邸深处，那间惯常议事的密室内，沉重的紫檀木家具在烛火摇曳中投下扭曲的阴影，将空气中弥漫的昂贵龙涎香气也搅得有些凝滞。魏忠贤半倚在铺着白虎皮的太师椅上，指尖缓慢地捻着一串油光发亮的沉香木念珠，眼帘低垂，看不清神色。但站在下首的崔呈秀却能清晰地感受到，那股几乎凝成实质的低气压，压得他有些喘不过气。
“干爹…”崔呈秀斟酌着开口，声音带着小心翼翼，“崔应元那边…诏狱里已经打点过，他知道什么该说，什么不该说。”他偷偷抬眼，觑着魏忠贤的反应。
念珠捻动的声音停顿了一瞬，魏忠贤眼皮都没抬，从鼻腔里哼出一声：“废物！成事不足，败事有余！”声音不高，却带着刺骨的寒意。他费心布局，甚至不惜动用伪造书信这等险招，没想到竟被沈砚秋如此轻易地翻盘，还折了崔应元这枚还算得用的棋子，更在皇帝面前失了颜面，权势首次出现了清晰的裂痕。这口气，他如何能咽下？
崔呈秀腰弯得更低：“是，是儿子们办事不力，连累干爹受惊。只是那沈砚秋，实在狡诈，又不知用了什么法子，竟能让秦玉容从辽东发回军报，还能让锦衣卫的人替他查证…”
“哼！”魏忠贤猛地睁开眼，昏黄的烛光下，那双老眼里精光乍现，锐利得骇人，“军报？锦衣卫？这小子，翅膀硬了！不仅在陛下面前得了督查辽东的权柄，如今连军中、厂卫里，怕是也伸进了手！”他越说语气越冷，“此子不除，必成大患！”
崔呈秀心中凛然，知道这才是今日密谈的核心。他上前一步，压低声音：“干爹，如今陛下正在气头上，且明显信重那沈砚秋，若我们再从朝堂上直接动手，恐怕…”
“咱家还没老糊涂！”魏忠贤打断他，语气森然，“硬碰不得，就不能换个法子？”他微微直起身，烛光在他脸上明暗交错，“他不是要去辽东吗？辽东那地方，刀枪无眼，虏骑凶悍…一个文官，水土不服，染个恶疾，或是巡视边堡时‘不幸’遇上小股鞑子骚扰，为国捐躯了，谁又能说出个不字？”
崔呈秀眼睛一亮，立刻领会：“干爹的意思是…借刀杀人？让他在辽东…回不来？”
魏忠贤重新靠回椅背，捻动念珠，语气恢复了之前的平淡，却更显阴毒：“辽东那潭水，深着呢。孙承宗走了，留下的那些骄兵悍将，哪个是省油的灯？尤其是袁崇焕那些旧部，对朝廷派去的文官，可没什么好脸色。他沈砚秋带着尚方宝剑去，想整饬军务，动别人的饭碗，就是自寻死路。”
他顿了顿，目光幽深地看向崔呈秀：“你之前不是想拉拢他吗？如今看来，此子心志坚定，绝非池中之物，拉拢不成，便只能…毁掉。咱家记得，袁崇焕旧部里，有个叫周文郁的参将，性子最是桀骜，连孙承宗的面子都敢驳几分？”
崔呈秀立刻点头：“确有此人，勇武有余，谋略不足，且对袁崇焕极为忠心，向来瞧不起文官插手军务。沈砚秋若去推行他那套改良军备，首当其冲，必是周文郁这类人。”
“嗯。”魏忠贤满意地眯起眼，“找个可靠的人，递个话给周文郁，不必说得太明，只需让他知道，京城来的这位沈侍郎，是铁了心要改弦更张，他们这些老人的那一套，怕是要到头了…剩下的，就让周文郁自己去琢磨。必要时，辽东那边我们的人，也可以‘帮’他一把，制造些…意外。”
他这话说得轻描淡写，仿佛只是在谈论天气，但内里蕴含的杀机，让崔呈秀都不由得打了个寒颤。这是要将沈砚秋置于辽东边军和潜在“意外”的双重杀局之中！
“儿子明白！”崔呈秀躬身领命，眼中也闪过狠厉之色，“定会安排妥当，绝不会再让干爹失望。”
魏忠贤挥了挥手，示意他退下。崔呈秀不敢多留，恭敬地行礼后，悄无声息地退出了密室。
门被轻轻合上，密室内只剩下魏忠贤一人。他盯着跳跃的烛火，脸上没有任何表情。沈砚秋…这个名字如同一根刺，扎在他心头。今日之辱，他记下了。辽东，就是你的葬身之地！
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与此同时，兵部衙门的值房内，烛火同样亮着。
沈砚秋并未因白日的胜利和擢升而有丝毫松懈。他面前摊开着辽东的舆图，旁边是苏清鸢整理的那本册子，上面密密麻麻标注着各卫所将领的姓名、背景、可能的派系。他指尖蘸了茶水，在舆图上几个关键节点轻轻划过——宁远、锦州、山海关…
“大人，”苏清鸢将一杯新沏的热茶放在他手边，声音轻柔却带着警觉，“魏忠贤今日吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。他奈何不了陛下，必然会将所有怒火都倾泻在您身上。辽东之行，恐是龙潭虎穴。”
沈砚秋抬起头，揉了揉有些发胀的眉心。烛光下，他的脸色略显疲惫，但眼神依旧清明锐利。“我知道。”他声音平静，“所以他才会给我这督查之权。一方面确是希望我整饬边务，另一方面，何尝不是想借辽东这口刀，来试试我的锋芒，或者…直接折断我这把刀。”
他看得透彻。皇帝的信任从来不是无条件的，尤其是在这党争酷烈的朝堂。他需要证明自己的价值，也需要在证明价值的过程中，活下去。
“秦将军那边，已按大人吩咐，开始留意并暗中清理崔呈秀安插的亲信。这是她刚通过兵部渠道加密送来的回信。”苏清鸢又从袖中取出一封薄信，信纸边缘有特殊的火漆印记。
沈砚秋接过，迅速浏览。信上字迹依旧是秦玉容特有的潦草劲健，除了汇报清理进度，更提及袁崇焕旧部中，以参将周文郁为首的一些军官，对朝廷即将派发“未经实战检验”的改良军备颇有微词，抵触情绪明显。
周文郁…沈砚秋的目光在这个名字上停顿片刻。他记得这个人，勇猛善战，是袁崇焕一手提拔起来的爱将，但也因其资历和战功，颇为倨傲，对文官系统素来缺乏尊重。这确实会是个麻烦。
“给秦将军回信，”沈砚秋沉吟道，“告诉她，清理行动需谨慎，避免打草惊蛇，引起边军大规模动荡。至于周文郁等人…暂且不必强行压制，待我到了辽东，自有办法应对。”他相信，再桀骜的将领，在实实在在的战场效益面前，也会低下头的。前提是，他得有机会证明。
他又将目光投向那本名册，手指在几个与崔呈秀有牵连的将领名字上敲了敲：“这些人，在我们抵达辽东前，务必让秦将军想办法调离关键岗位，或明升暗降，绝不能让他们有机会在军备发放和后续整训中作梗。”
“是。”苏清鸢点头，取出随身携带的炭笔和小本，迅速记下。
交代完这些，沈砚秋才端起那杯微凉的茶水，一饮而尽。温热的液体划过喉咙，带来一丝暖意，却驱不散心头那沉甸甸的压力。魏忠贤的报复如影随形，辽东的局势错综复杂，皇帝的期望如山沉重…每一步都走在钢丝上。
他走到窗边，推开一丝缝隙。夜风带着寒意涌入，让他精神一振。远处隐约传来巡夜官兵整齐的脚步声和梆子声，提醒着这座帝都的森严秩序。
他知道，魏忠贤此刻必然也在某处阴暗的角落里，谋划着如何将他置于死地。辽东，注定不会平静。
“更衣，”沈砚秋转身，对苏清鸢道，“明日一早，我去拜访汤若望教士。火器改良，刻不容缓。”他需要尽快掌握更具体的技术细节，也需要借助西洋传教士的力量，这或许能成为打破辽东僵局的一招奇兵。
苏清鸢默默点头，转身去准备。沈砚秋则重新坐回案前，提笔开始起草给徐光启的信件，除了感谢今日殿上援手，更主要是请教与西洋传教士打交道的注意事项，以及辽东地理、气候对火器使用可能产生的影响。
夜色渐深，兵部值房的烛火，久久未熄。