寅时的户部值房烛火通明，沈砚秋指尖划过摊开的大明舆图，在山东、河南两处重重一点。舆图旁搁着苏清鸢连夜整理的粮册，墨迹未干的数字刺眼——京城粮库存粮八万石，除去必须留存的五万石，能调往辽东的仅有三万石。
三万石...沈砚秋轻叩桌面的节奏渐急，宁远守军五万，这点粮食撑不过十天。
苏清鸢将另一本册子推到他面前：天津卫存粮一万五千石，登州水师战船六艘，每艘最多载粮八百石。就算全数运抵，也还差一万石。
窗外传来四更梆子声，烛火猛地一跳。沈砚秋忽然起身：传令，从山东粮仓调粮五千石，三日内运至登州。
这不合规矩...新任户部主事赵志恒迟疑道，山东粮仓归布政使司直辖，需有巡抚衙门批文。
非常之时行非常之事。沈砚秋取出尚方宝剑放在案上，你持此剑前往，遇阻者先斩后奏。
赵志恒脸色发白，却仍挺直脊背：下官领命！
且慢。沈砚秋又从袖中取出一封火漆密信，把这个交给山东总兵杨国柱，他自会派兵护粮。
赵志恒接过密信时手指微颤，他认出火漆上的印记属于早已致仕的兵部老尚书——沈砚秋的人脉远比他想象的更深。
待人离去，苏清鸢低声道：杨总兵是徐光启先生的故交？
三年前杨国柱遭阉党构陷，是徐先生力保。沈砚秋目光仍凝在舆图上，现在该他还这个人情了。
晨光初透时，一骑快马驰出京城。与此同时，沈砚秋的轿子停在锦衣卫衙门前。
当年在钱塘江畔结识的千户陆炳如今已升任镇抚使，见到沈砚秋也不寒暄，直接引到内堂：你要的人手备好了，五十名精锐，都是辽东打过仗的老兵。
不够。沈砚秋从怀中取出一份名单，我要这些人随行。
陆炳扫过名单，瞳孔微缩：登州水师提督韩成...崔应元的姻亲。你确定要他护航？
最危险的刀往往最好用。沈砚秋唇角掠过一丝冷意，劳烦陆镇抚亲自走一趟登州。
你要我监视韩成？
沈砚秋声音更轻，我要你确保他把粮食送到宁远。
陆炳怔了怔，突然明白过来：你要设局？
沈砚秋不答，转而望向窗外渐亮的天色：山东、河南的粮船三日后抵达天津卫，到时若有人拖延...
我明白。陆炳重重点头，锦衣卫的令牌，比魏忠贤的手令管用。
日上三竿时，沈砚秋回到户部。还未坐定，崔应元便带着两名阉党官员闯了进来。
沈侍郎好大的威风！崔应元将一纸公文拍在案上，山东布政使司状告你越权调粮，这事你怎么说？
沈砚秋瞥了眼公文，不慌不忙地取出尚方宝剑：崔侍郎要不要看看这个？
崔应元脸色一变，强自镇定：便是尚方宝剑，也该按规矩办事！
规矩？沈砚秋突然提高声量，宁远将士饿着肚子守城时，谁和他们讲规矩？
值房外偷听的官吏们一阵骚动。崔应元脸上青白交错，咬牙道：你若误了事...
若误事，沈某自会向皇上请罪。沈砚秋截断话头，但若有人故意拖延粮草——他目光扫过崔应元身后的官员，便是通敌之罪！
那官员吓得连退两步，险些被门槛绊倒。
崔应元拂袖而去后，苏清鸢从屏风后转出：刚收到的消息，登州水师有异动。
韩成三日前暗中接见后金商人，虽扮作皮货商，但逃不过我们眼线。苏清鸢递上一张密报，此外，山东粮仓的五千石粮食昨夜已启程，但运粮队里混进了可疑之人。
沈砚秋凝视密报上后金商人四字，忽然轻笑：果然如此。
大人早料到？
崔应元非要我亲自押粮，岂会没有后手。沈砚秋将密报凑近烛火，陆炳到哪了？
今早应该抵达登州了。
传信给他，放开手脚查。沈砚秋眼神转冷，我要看看这位韩提督，究竟有几个胆子。
暮色再临时，赵志恒从山东发来急报：粮队遇袭，但袭击者竟是冲着混在队伍里的可疑之人而来。更蹊跷的是，那些人身手矫健，明显是军伍出身。
灭口。沈砚秋放下急报，对苏清鸢道，看来我们钓到鱼了。
要不要收网？
再等等。沈砚秋走到窗前，望着辽东方向，等他们露出全部爪牙。
夜空忽有惊雷滚过，晚风带来潮湿的土腥气。一场暴雨将至，而远在千里外的粮道上，杀机已悄然浮现。