户部议事堂内，檀香袅袅，却驱不散那股无形中弥漫的紧绷。阳光透过高窗，在光洁的金砖地面上切割出明暗交错的光斑，映照着分列两侧的官员们神色各异的脸。沈砚秋手持那份连夜草拟、又经反复推敲完善的《盐税分级征收与军饷补充策》奏本，立于堂下，能清晰地感受到来自左右两道截然不同的审视目光——一道来自东林党侍郎张慎言，带着探究与不易察觉的挑剔；另一道来自阉党侍郎崔应元，则毫不掩饰其中的阴冷与敌意。
端坐主位的户部尚书老迈，多是垂眸听着，实际主持议事的便是两位侍郎。
“沈郎中，”张慎言率先开口，声音平缓，却带着上位者的威压，“你昨日方提及需核验盐税账目，今日便有了条陈？效率倒是颇高。不知是何良策，能解辽东军饷之困，又不至扰动盐法根本？”他话虽客气，但那“扰动盐法根本”几字，已隐隐划下了界限。
沈砚秋深吸一口气，上前一步，将奏本内容清晰陈述。他刻意略去了昨夜与苏清鸢推演时那些过于尖锐的言辞，重点阐述了“盐商资产分级”的标准，以及“增持减”相结合的税率调整，尤其强调了新增税款“专款专用”于辽东军饷，以及返税用于“棉纺、军屯补贴”以安抚中小盐商、惠及地方的设想。
随着他的讲述，张慎言的眉头几不可察地蹙了起来。当听到对家资百万两以上大盐商增税一成的具体条款时，他端着茶盏的手微微一顿，眼皮抬起，扫了沈砚秋一眼，那目光中审视的意味更浓，却并未立刻出声打断。他显然迅速权衡了利弊——此策虽触动少数顶级盐商（其中不乏与朝中权贵，包括部分东林大佬有千丝万缕联系者），但确实保全了数量庞大的中小盐商利益，而这正是东林党的重要根基。损巨头而稳基本，虽有不快，却非不能接受。
然而，另一侧的崔应元，脸色却随着沈砚秋的陈述越来越沉，如同暴风雨前的阴霾。他猛地将手中的文书往案几上一拍，发出“啪”的一声脆响，打断了沈砚秋的话头。
“荒谬！”崔应元豁然起身，手指几乎要点到沈砚秋鼻尖，“沈砚秋！你这是在胡闹！盐税乃国之根本，自有成例，岂容你一个黄口小儿在此信口雌黄，搞什么分级征税？这是折腾盐商，扰乱朝纲！我看你是想借机敛财，中饱私囊吧！”
他声音洪亮，带着刻意放大的怒意，试图以气势压人。堂内不少依附阉党或畏惧其权势的官员纷纷低下头，不敢与之对视。
沈砚秋面对这突如其来的厉声指责，并未慌乱。他稳住心神，迎着崔应元那咄咄逼人的目光，声音反而更加清晰冷静：“崔侍郎，下官此策，每一款项皆有数据支撑，核算明细附于奏本之后，可供诸位大人详查。所谓中饱私囊，从何谈起？下官倒是想问，”他话锋陡然一转，语气加重，“若按旧例，维持现状，辽东军饷缺口如何弥补？崔侍郎昨日曾言，西北军饷可按‘常例’扣取三成以作他用……”
他刻意在此停顿，目光扫过堂内众官，看到不少人，包括张慎言在内，都露出了惊疑或深思的神色，显然对此“常例”并非全然不知，只是无人敢像沈砚秋这般公然在堂议上提及。
“下官敢问崔侍郎，”沈砚秋紧紧盯着脸色微变的崔应元，一字一句地问道，“若依此‘常例’，边关将士粮饷被克扣三成，前日刚到的西北急报言，‘延绥镇兵士已三日无粮，恐生哗变’。若边关真因饷粮不继而酿成大乱，这个罪责，该由谁来承担？是提出‘常例’之人，还是无法筹措足额军饷的户部？亦或是……眼睁睁看着局势恶化却无所作为的满堂诸公？”
他最后一句，目光扫过全场，将所有人都囊括了进去，巧妙地施加了压力。
“你……你休得胡言乱语！危言耸听！”崔应元没料到沈砚秋不仅不惧他的威吓，反而如此犀利地直指“常例”带来的致命后果，甚至隐隐将矛头指向了更高处。他气得脸色铁青，胸口起伏，想反驳，一时却又找不到更站得住脚的理由。沈砚秋搬出的“边军哗变”风险，是悬在朝廷头顶的一把利剑，谁也不敢轻易触碰这个霉头。
张慎言此刻缓缓放下茶盏，开口道：“崔侍郎稍安勿躁。沈郎中，你所言边军急报，确有其事。军饷短缺，乃是当前第一要务。”他既未明确支持沈砚秋的方案，也未继续追究“常例”，而是将焦点拉回了“解决军饷”这个核心难题上，语气平淡，却暂时压制了崔应元的气焰。“沈郎中此策，虽有……有待商榷之处，但初衷是为筹措军饷，其心可勉。具体细节，仍需斟酌。”
他这话，等于默认了沈砚秋有提出方案的权力，并且将“分级征税”摆上了台面，不再让崔应元以“扰乱朝纲”的大帽子轻易压下。
崔应元狠狠瞪了沈砚秋一眼，又瞥向看似和稀泥的张慎言，鼻子里重重哼了一声，拂袖坐下，不再言语，但眼中的怨毒几乎要溢出来。
堂内陷入一种微妙的寂静。各方势力都在心中飞快盘算。沈砚秋的方案，像一颗投入湖面的石子，虽未立刻掀起巨浪，却已让水下暗流汹涌。他站在堂中，能感觉到后背官袍已被冷汗浸湿了一片，但心中却有一股锐气升腾。这第一关，他算是勉强闯过了，将争议的焦点，从“是否改变”成功引向了“如何改变”。
然而他也清楚，真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。这份触及了多方利益的方案，一旦被摆上更广阔的朝堂，甚至直达天听，将会引来怎样的狂风暴雨？他握了握袖中那份奏本的副本，指尖传来纸张坚韧的触感。