长春宫的暖香与泪痕仿佛还萦绕在周身，云芷踏着宫中下钥前最后一丝暮色，由两名低眉顺目的太监“护送”回靖王府。一路无言，只有车轮碾过御街青石板的单调声响，以及她心中反复思量着那枚玉锁与那幅失真画像所带来的沉重。
马车并未在王府正门停留，而是直接驶入侧门，穿过层层院落，最终停在了萧绝书房所在的独立院落外。那两名太监完成任务般躬身告退，迅速消失在渐浓的夜色里，仿佛多停留一刻都会沾染上麻烦。
云芷深吸了一口王府中熟悉的、带着松柏清冷气息的空气，稍稍驱散了宫中那令人窒息的压抑感。她整理了一下微皱的衣裙，迈步走向那片亮着灯光的书房。
书房门虚掩着，她轻轻推开。萧绝并未如往常般坐在书案后处理公务，而是负手立于窗前，玄色的身影几乎与窗外的夜色融为一体，唯有烛光在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交织的阴影，显得格外深沉难测。
听到脚步声，他缓缓转过身。目光第一时间落在云芷身上，如同最精准的尺规，迅速扫过她全身，确认她无恙后，那紧绷的下颌线条才几不可察地松弛了一分，但眉宇间的凝重却丝毫未减。
“回来了。”他的声音低沉，听不出情绪。
“是，王爷。”云芷走到书案前，将怀中那枚用明黄绸缎包裹的玉锁轻轻放在桌上，“贵妃娘娘所托之事，民女已大致知晓。”
萧绝的目光掠过那枚玉锁，并未露出惊讶之色，显然宫中发生的一切，已有眼线第一时间禀报于他。他走到书案后坐下，指尖在光滑的紫檀木桌面上无意识地敲击着，发出沉闷而规律的轻响，每一下都仿佛敲在人的心弦上。
“双生皇子……”他缓缓吐出这四个字，声音里带着一种冰冷的审慎，“柳贵妃倒是真敢说，也真敢做。”
云芷抬眸看他：“王爷早已知道？”
“略有猜测。”萧绝没有否认，“宫中那位三皇子，自幼体弱，病气缠身，却并非寻常弱症，太医们的诊断总是语焉不详。再加上柳贵妃这些年看似盛宠不衰，眉宇间却总带着一股化不开的郁气……结合十年前的一些蛛丝马迹，不难推断。”
他顿了顿，目光锐利地看向云芷：“但她找上你，将这天大的秘密和盘托出，甚至不惜借用皇后懿旨，这意味着什么，你想过吗？”
云芷迎着他的目光，平静道：“意味着三皇子病情已到了药石罔效的危急关头，意味着陛下在亲情与国法之间做出了艰难的倾斜，也意味着……贵妃娘娘已将所有的希望，押在了民女这‘神笔画师’的名头上。”
“你看得倒还算清楚。”萧绝的声音里听不出是赞许还是别的什么，“但你可知，你接下这枚玉锁，意味着什么？”
他不再敲击桌面，身体微微前倾，烛光在他深邃的眸中跳跃，带着前所未有的郑重与……一丝几乎难以察觉的忧色。
“这意味着，你已一脚踏入了这帝国最核心、也最危险的漩涡之中。”他的声音低沉而清晰，每一个字都带着千钧分量，“这不再是百花楼案，牵扯几个贪官污吏，处决了便是。这是国本，是储位，是牵扯到未来皇权归属的天大干系！”
“寻找那个流落在外的皇子，成功与否，都将是滔天巨浪。”他继续剖析，语气冰冷如刀，“若找不到，贵妃希望落空，三皇子可能不治，陛下震怒，你我办事不力之罪难逃。若找到了……”他冷哼一声，“一个流落民间十年、身份不明、却拥有最正统皇室血脉的皇子突然出现，你让朝中那些早已站定嫡庶、各有拥立的大臣们如何自处？你让皇后和她的母族如何甘心？你让其他年长皇子如何作想？”
云芷沉默地听着，她知道萧绝所言非虚。这绝非简单的寻亲，而是足以引爆整个朝堂的火药桶。
“届时，党争倾轧，朝局动荡，甚至……重现先帝时期兄弟阋墙的惨剧，也并非不可能。”萧绝的目光死死锁住她，第一次，如此直白地流露出超出合作范畴的担忧，“而你我，作为揭开这个秘密的开端，将会成为所有势力的眼中钉，肉中刺！皇后一党会视你为阻碍，其他皇子势力会视你为变数，甚至……那位默许此事的陛下，若事态失控，为了稳定朝局，也未必不会选择……弃车保帅。”
“弃车保帅”四个字，他咬得极重，带着一种残酷的清醒。
书房内陷入一片死寂，唯有烛火不安地跳动着。窗外夜风拂过树梢，发出沙沙的轻响，更衬得室内气氛凝重得能滴出水来。
云芷能感觉到萧绝话语中的分量，那是对局势最冷静也最无情的判断。他是在警告她，这条路，步步杀机，稍有不慎，便是万劫不复。
她看着萧绝，看着他眼中那抹罕见的、为她而生的忧色，心中不是恐惧，反而泛起一丝奇异的暖流。他本可以冷眼旁观，或者仅仅将她视为一把好用的刀，但他没有。他在这里，对她剖析利害，近乎直白地表达着他的担忧。
“王爷，”她开口，声音在寂静中显得格外清晰，“民女明白此中凶险。”
她顿了顿，目光落在那枚玉锁上，语气坚定起来：“但贵妃娘娘泪如雨下，三皇子命悬一线，那个流落在外的孩子生死未知……这一切，都始于十年前那个‘不祥’的预言，始于这宫廷森严可怖的规则。若因畏惧凶险便视而不见，民女……于心难安。”
她抬起眼眸，直视萧绝：“况且，王爷不也早已身处这漩涡之中了吗？追查‘影阁’，探寻母妃旧案，哪一件不是动辄得咎？王爷可曾退缩？”
萧绝凝视着她，看着她清澈眼眸中那不容撼动的坚持与那份与他如出一辙的、明知山有虎偏向虎山行的执拗。他眼底的冰霜似乎在一点点融化，最终化为一声几不可闻的叹息。
“本王并非要你退缩。”他重新靠回椅背，语气恢复了惯常的冷硬，却少了几分之前的紧绷，“只是要你清楚，你面对的是什么。从此刻起，你在宫中行走，须得万分谨慎，饮食起居，皆不可假手于人。本王会加派人手在暗处护卫，但明枪易躲，暗箭难防。”
这是他最明确的表态，亦是最坚实的承诺。他不会让她独自面对这风暴。
“民女谨记王爷教诲。”云芷微微颔首。
萧绝看着她，沉默片刻，忽然道：“此事了结之后，无论成败，你的罪籍，本王会设法彻底清除。”
这突如其来的承诺，让云芷微微一怔。这是他第二次提及她的自由。
她看着他，烛光下，他冷峻的眉眼似乎柔和了些许。她忽然明白了，他此刻所有的警告与剖析，所有的安排与承诺，归根结底，不过是希望她能在这一场滔天风波中，活下去。
“多谢王爷。”她轻声道，这一次，带着更深的理解与一丝难以言喻的触动。
窗外，夜色如墨。
而书房内的两人，在这危机四伏的迷局开端，悄然缔结了比合作更深一层的羁绊。
（第六十一章 完）