灰鼠留下的那个简陋的、只能接收特定频率信号的通讯器，在几天后的一个傍晚，突然发出了断续而微弱的蜂鸣。小刀立刻将其接入主控台进行信号增强和解码。
消息很短，且用了密语，但意思明确：第一批“货物”已上路，预计三日内抵达指定交接点。随行的，还有一份关于“铁拳帮”（一个以控制旧时代小型兵工厂起家，作风彪悍，占据着西南方向一座废旧汽车厂及周边区域的幸存者势力）近期异常调动的情报，作为附赠品。
“铁拳帮？”王鹏摸着下巴，“那帮家伙仗着有几条破枪和手搓的弹药，一向眼高于顶，看不起周边小势力。他们调动人手想干嘛？难不成想来抢咱们的水？”
赵铁冷哼一声：“就凭他们那几杆烧火棍？敢来，就把他们全拆了当废铁卖！”
陈默没有立刻下结论，他看向小刀：“灰鼠提供的交接点在哪里？安全性如何？”
“在东北方向五十公里外的一处废弃雷达站，那里地势高，视野开阔，周围是开阔地，不易被埋伏。按照约定，我们派出一支小队携带净水前往，他们交付‘货物’后各自离开，不直接接触我方核心区域。”小刀调出地图，快速分析道。
“可以。”陈默点头，“王鹏，你带一队好手，开两辆改装越野车，带上约定的净水，按计划进行交接。记住，安全第一，如果情况不对，允许放弃物资，立刻撤回。”
“明白！保证把咱们需要的人才安安全全带回来！”王鹏拍着胸脯领命。
“另外，”陈默目光转向孙岩，“灰鼠提到的关于铁拳帮的情报，宁可信其有。加强西南方向的巡逻力量和警戒等级。同时，以幽冥镇的名义，向周边所有已知的、规模以上的幸存者聚集地，派出正式的外交信使。”
“外交信使？”孙岩有些意外，“老板，您的意思是？”
“净水是我们打开局面的钥匙，但不能只用来吸引流民和进行地下交易。”陈默走到沙盘前，指着上面标注的几个势力据点，“我们要把贸易，摆到明面上来。主动与那些守规矩、有潜力、或者至少暂时没有直接冲突的势力，建立正式的贸易关系。”
他阐述着自己的战略意图：“用我们过剩的（相对而言）净水，去换取我们急需的、但他们可能富余的物资。比如，东边‘河谷营地’盛产的一种耐旱高产作物种子；北边‘拾荒者集市’流通的各种稀有零件和废旧科技产品；甚至西边那个以狩猎和采集为主的‘林影部落’的特产药材和兽皮。”
“这样一来，”陈曦在一旁若有所思地接话，“我们不仅能获得多样化的资源，降低对单一渠道（比如灰鼠）的依赖，还能通过这些正式的贸易往来，潜移默化地将这些势力与幽冥镇捆绑在一起，形成一个以我们为核心的利益共同体。至少，能让他们在铁拳帮这类势力想对我们不利时，保持中立，甚至因为利益关系倾向于我们。”
“没错。”陈默赞许地看了姐姐一眼，“我们要让净水，成为维系周边区域稳定的纽带，而不仅仅是引发争夺的宝物。主动建立贸易体系，掌握定价权和规则制定权，我们就能从规则的遵守者，逐步变成规则的制定者。”
孙岩等人听得心潮澎湃。老板的眼光，永远比他们看得更远。
“孙岩，这件事由你主要负责。”陈默吩咐道，“挑选机敏、稳重且有一定谈判能力的人作为信使。带上小额的净水样品和我们的贸易清单。态度不卑不亢，明确我们的底线——贸易欢迎，窥探技术与敌对行为，将面临毁灭性打击。”
“是！我立刻去挑选人手，准备物资！”孙岩领命，匆匆离去。
几天后，数支打着幽冥镇旗帜的小型车队，载着肩负外交使命的信使和作为“敲门砖”的净水样品，驶向了周边几个主要的幸存者势力。
起初，这些势力对于突然上门、自称来自一个陌生“幽冥镇”的信使，大多抱有警惕和怀疑的态度。但当信使们拿出那清澈无比、经过当场简单检测确认安全的净水样品，并列出可以用他们手中富余物资进行交换的清单时，怀疑迅速被震惊和贪婪所取代。
干净的水！稳定供应的干净的水！
没有一个势力首领能抵抗这种诱惑。
谈判的过程并非一帆风顺。有的势力试图压价，有的试图套取技术信息，还有的仗着地利或军事实力想要强买强卖。但幽冥镇的信使们早已得到严令，底线明确，态度坚决。背后有着强大武力和神秘城主作为底气，他们并未在谈判中落入下风。
最终，除了极个别敌意明显或内部混乱的势力，大部分接触的聚集地都与幽冥镇达成了初步的贸易协议。协议内容或许各有不同，交换比例也经过了一番唇枪舌剑，但一个以幽冥镇净水为核心的小型贸易网络，已然悄然成型。
第一批通过正式贸易换回的物资，很快被运送回幽冥镇。包括高产作物种子、各种难以寻找的机械零件、一批品质不错的兽皮和药材，甚至还有几块能量反应微弱的低级能源晶石。
这些物资的到来，进一步丰富了幽冥镇的储备，缓解了某些领域资源匮乏的窘境。负责农业的部门开始组织人手，利用换来的种子在划定的农业区进行试种；工坊的工匠们则对那些废旧零件进行筛选和修复，用以改进工具和设备。
而王鹏也顺利地从灰鼠指定的交接点，带回了三名面黄肌瘦、但眼神中带着知识分子特有的执拗与忐忑的人——一名年近五十、戴着破旧眼镜的机械工程师，和两名看起来是兄妹的、在生物化学领域有不错基础的年轻研究员。
陈默亲自接见了他们，并让陈曦负责安排他们的工作和生活。在品尝到干净的饮水，吃到热乎的食物，并看到科研院内那些虽然简陋却功能齐全的设备后，这三位新加入的人才眼中重新燃起了光芒，很快就投入到了各自的工作中。
幽冥镇，正在以一种肉眼可见的速度，变得越发充盈和富有活力。
指挥中心内，陈默看着孙岩汇总回来的第一轮贸易报告，以及小刀监控到的、周边势力因为净水贸易而产生的微妙态度变化，嘴角露出了满意的笑容。
贸易王牌，已经成功打出。幽冥镇不再是一个封闭的神秘势力，而是成为了周边区域一个举足轻重的、拥有核心资源的经济与潜在政治中心。
“老板，铁拳帮那边有动静了。”小刀的声音打断了他的思绪，“我们的侦察兵报告，铁拳帮的主力大约两百人，配备了不少重武器，正在向他们势力范围的东部边缘，也就是靠近我们幽冥镇的方向移动。动机不明，但肯定来者不善。”
陈默脸上的笑容收敛，眼神变得冰冷。
“看来，总有人觉得，我们靠着‘卖水’起家，拳头就不够硬了。”他缓缓站起身，“通知下去，按一级战备部署。我们要让铁拳帮，以及所有暗中窥视的人看清楚——”
“幽冥镇的水，不是那么好抢的。想伸爪子，就要做好被剁掉的准备！”
和平的贸易与发展固然重要，但在这片废土上，守护这一切的，终究还是铁与血。幽冥镇的崛起之路，注定要用敌人的尸骨来铺就。