软禁隔间里的时间像泡了水的棉花，每一秒都沉甸甸地压在心头。门外守卫的脚步声规律得残酷，嗒、嗒、嗒，敲在耳膜上，像在为未知的结局倒计时。林凡垂着眼，指尖摩挲着外骨骼左臂的裂痕，金属冷意混着铁锈味钻进鼻腔；艾莉则看似在摆弄伊甸平板，屏幕微光映着她紧绷的侧脸，实则正用一道隐秘的底层程序，在繁杂的站内通讯流里捕捉异常的波动，像猎人搜寻猎物的踪迹。
“我们不能等到黎明。”林凡的声音压得极低，几乎只剩气音，却精准地戳破了隔间里的沉闷。
艾莉无声点头，指尖在屏幕上的动作顿了顿。雷霆的“抉择”早已摆上台面——那是条堵死所有和平可能的绝路，没有转圜，没有退路。
就在凝滞的空气快要凝固成冰时，隔间门突然被敲响。林凡和艾莉瞬间绷紧身体，像蓄势待发的猎豹。门缝里先探进来半张脸，是雷虎。他还穿着守军队长的制服，肩章上的纹路却没了往日的鲜亮，脸上刻板的线条被深沉的疲惫取代，眼底深处藏着一丝决绝。他左手提着个不起眼的布包，进门后迅速塞到林凡手里，布料粗糙，却裹着沉甸甸的分量。
“高能量口粮、水，还有基础消炎药和绷带。”雷虎语速快得像在抢时间，声音压得几乎听不见，“我能做的只有这些，站长……雷霆的命令，我没法公然违抗。”
林凡看着他，这个总以冷硬面目示人的汉子，此刻眉峰拧成了结，藏在眼底的挣扎几乎要溢出来。他曾闪过一个念头：或许能邀这个尚有底线的人加入队伍？但话到嘴边又咽了回去——雷虎的肩章、他身上的制服，早已将答案写得明明白白。
“你和他……”林凡还是问了，语气里带着一丝试探。
雷虎的嘴角扯出个比哭还难看的弧度：“他是我哥，从小一起在废墟里摸爬滚打的兄弟。末世刚来时，我们带着一帮人拼死打下晨曦站，是我把他推上站长的位置……我以为我们能在这里重建点什么，像个家一样。”他的声音低了下去，眼神也黯淡了，“可他变了。权力那东西，像毒瘾，沾上就戒不掉。那些生杀予夺的权力，让他着了魔。现在他眼里只有自己的位置，为了保住它，什么都做得出来——包括把这里所有人卖给伊甸。”
“那你为什么还留下？”艾莉轻声问，指尖无意识地攥紧了平板。
“留下，或许还能在最后关头，护住几个不该死的人。”雷虎的目光飞快扫过门外，确认没人后才继续说，“我要是现在跟你们走了，这里就彻底成了他的天下，没人能拦着他发疯。总得有人……记住这里原本该有的样子。”他的声音很轻，却带着千斤重的无奈——这是另一种坚守，不同于林凡的“走出去”，而是选择在注定降临的灾难里，尽可能保留一点火种。
就在这时，通道远处传来一阵细碎的哭泣声，像被捂住嘴的小猫，断断续续；紧接着是“哗啦”一声脆响，玻璃破碎的声音在空旷的通道里格外刺耳。守卫的脚步声顿了顿，明显被吸引了过去。
“走！现在就走！”雷虎低喝一声，猛地转身，抬手推开隔间门后方一块不起眼的检修面板——后面藏着条狭窄的维修通道，灰尘在微弱的光线下飞舞，管道纵横交错，像条黑暗的迷宫。“顺着路走到头左转，能避开主要监控，直达底层车库。动作快，别回头！”
没有时间犹豫。林凡和艾莉深深看了雷虎一眼，把感激和沉重都压进心底，弯腰钻进了黑暗的通道。通道里的空气又闷又浊，混杂着机油和尘土的味道，两人只能凭着记忆，再对照艾莉平板上模糊的结构图，在交错的管道间艰难穿行，膝盖时不时撞到金属管，发出轻微的闷响，每一次都让他们心跳加速。
快到底层车库的通风口时，一个瘦小的身影突然从阴影里冲了出来，差点撞进林凡怀里。是小芸。女孩的眼睛肿得像核桃，脸上还挂着未干的泪痕，手里却紧紧攥着一串钥匙，指节因为用力而泛白。
“林大哥……艾莉姐姐……”小芸的声音带着哭腔，却异常坚定，她把钥匙往林凡手里塞，“给……车库的钥匙……妈妈……妈妈用不上了……”话说到最后，哽咽声再也压不住，肩膀微微发抖。
林凡的心猛地一缩。他记得这个女孩，记得她那位总在医疗区忙碌的母亲——一个说话轻声细语、总把消毒水味带在身上的善良医护人员。他们刚到晨曦站时，女孩的母亲因为照顾伤员感染了病毒，高烧不退。可讽刺的是，身为医疗人员，她却因为雷霆“战斗人员优先”的冷酷条例，拿不到宝贵的抗生素。是林凡从“铁堡垒”上取下一支抗生素，给了她，才勉强争取了几天时间，让小芸能多陪母亲走最后一段路。可延误的救治终究回天乏术，那点希望还是灭了。
“谢谢你，小芸。”林凡蹲下身，想摸摸她的头，掌心还没碰到女孩的发顶——
“砰！”
一声突兀的枪响从上层传来，像惊雷炸响！紧接着是爆豆般的交火声，子弹呼啸的锐响、金属碰撞的脆响、人的嘶吼声混在一起——“剥皮者”的夜袭，毫无预兆地又开始了！
流弹像发疯的飞蝗，呼啸着砸在混凝土墙壁和金属管道上，溅起一串串火花，有的子弹擦着通风口飞过，留下刺耳的“咻咻”声。林凡本能地把小芸拉到身后，用自己的身体挡住她，外骨骼的金属外壳冰凉坚硬，却成了此刻唯一的屏障。
“跟我们走！”林凡急声道，看向艾莉，眼神里带着明确的示意——必须带上这个孩子。
小芸却突然挣脱了他的手，指着通风口外的方向，声音里带着与年龄不符的决绝：“车……车在那边！我去引开他们！”母亲的离去，早已让这个孩子看清了末世的残酷，她的眼里没有了同龄人的怯懦，只剩一种破釜沉舟的勇敢。
“不行！太危险了！”艾莉惊呼，伸手想去拉她，却晚了一步。
小芸已经像只灵巧的兔子，从另一个通风口钻了出去，还故意踢倒了旁边的铁桶。“哐当——”铁桶在地面上滚动，发出巨大的声响，在混乱的交火声里依旧格外醒目。
“在那边！别让她跑了！”有守卫的喊声传来，脚步声“噔噔噔”地被吸引过去，朝着小芸跑的方向追去。
林凡和艾莉的心脏几乎要停跳，眼睁睁看着女孩的身影消失在通道拐角。他们不敢耽误，借着这短暂的混乱，迅速撬开通风栅栏，翻身跳进底层车库。昏暗的光线下，“铁堡垒”庞大的身影静静停在那里，像一头蛰伏的巨兽，金属外壳在微光下泛着冷硬的光泽。
可就在他们朝着车辆冲过去的瞬间——
“噗！”
一声闷响，轻得像风吹过布料，紧接着是一声短促到几乎听不见的痛哼。
林凡和艾莉猛地回头，视线死死锁在不远处的通道拐角。那个瘦小的身影像断线的风筝，软软地倒了下去，手里的钥匙串“哗啦”一声掉在地上，滚了几圈。一颗不知从哪里射来的流弹，精准地、无情地夺走了她的生命——这个刚刚失去母亲，又为他们绽放出勇敢光芒的孩子，连最后一句话都没来得及说。
时间仿佛在这一刻凝固了。林凡伸出的手僵在半空，指尖还残留着想摸她头发的温度；艾莉的呼吸骤然停滞，喉咙里像堵了块石头，发不出任何声音。他们只能看着那小小的身体倒在冰冷的地面上，鲜血迅速从她身下蔓延开来，像一朵骤然绽放的凄艳花朵，在昏暗的车库里格外刺眼。
末世的脆弱与无常，以最残酷、最直接的方式砸在他们面前。没有奇迹，没有最后一刻的救援，生命的消逝可以这样迅速，这样……毫无道理。
林凡的拳头骤然握紧，指甲深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。他想起女孩递来钥匙时，眼里闪着的微弱希望；想起她转身冲出去时，小小的背影里藏着的决绝……一股冰冷的怒火和深沉的无力感在胸腔里交织，几乎要将他吞噬。他再一次清晰地认识到：这末世里，没有绝对安全的堡垒，唯一的“家”，只有自己脚下不断移动、不断变强的“铁堡垒”。任何停留，都可能成为埋葬自己的序曲。
“走！”艾莉的声音带着哽咽，却异常坚决，她伸手拉了一把林凡，指尖冰凉，却带着不容置疑的力量。
林凡最后看了一眼那具小小的遗体，把无尽的悲愤和自责狠狠压进心底，转身接过艾莉递来的钥匙，快步冲向存有“铁堡垒”的车库。钥匙插进锁孔，转动时发出“咔嗒”一声轻响，像是在为逝去的生命默哀。
引擎低沉地轰鸣起来，像巨兽苏醒时的低吼。林凡凭着对站内结构的初步了解，再加上艾莉破解的零星地图数据，操控着“铁堡垒”朝着车库深处冲去。车头狠狠撞在一道平时封闭的应急闸门上，“轰隆”一声巨响，闸门被撞开一道缺口，金属碎片飞溅。他们沿着一条倾斜向下的废弃通道，朝着地图上标记模糊的“保险库”区域驶去——那是此刻唯一的未知，却也是唯一的可能。
通道尽头，矗立着一扇巨大的圆形金属阀门，泛着冷硬的光泽，像一头巨兽的嘴。阀门上没有任何传统的锁孔，只有一个手掌形状的凹槽，周围缠绕着复杂的线路，蓝色的指示灯在凹槽边缘闪烁，透着一股生人勿近的科技感。
“是生物识别锁。”艾莉皱眉，指尖在平板上快速操作，屏幕上跳出一串复杂的代码，“强行突破会触发警报，甚至可能引发自毁程序，我们……”
她的话还没说完，林凡已经深吸一口气，迈步走到门前。不知为何，他心里有种莫名的预感，像有根无形的线，把他和这扇门紧紧连在一起。他抬起右手，顿了顿，最终还是缓缓抬起左手，将掌心贴在了那个凹槽上。
掌心刚碰到金属凹槽，凹槽边缘的线路突然亮起幽蓝色的光芒，像活过来的藤蔓，顺着凹槽蔓延开来。一阵轻微的嗡鸣声响起，一道扫描光线从掌心缓缓掠过，带着细微的电流感。
“嘀——身份确认。px-07权限激活。”
冰冷的电子音突兀地在通道里回荡，打破了寂静。紧接着，一阵沉闷的液压声响起，厚重的金属阀门缓缓向内滑动，摩擦声在空旷的通道里格外清晰。林凡和艾莉对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——谁都没想到，这扇看似坚不可摧的门，竟然会对林凡的身份毫无阻碍地开放。
门后并非想象中的仓库或武器库，而是一个充满未来科技感的空间。幽蓝色的指示灯点缀在墙壁和天花板上，光线柔和却冰冷；空气中弥漫着低温设备特有的寒意，还混着一丝淡淡的消毒液味道，像在某个精密的实验室里。房间中央，一个圆柱形的透明生命维持舱格外醒目，几乎占据了半个房间。
舱内灌满了淡蓝色的营养液，一个看起来只有十三四岁的少女悬浮在其中。她的面容精致得像陶瓷娃娃，脸色却苍白得没有一丝血色，黑色的长发像海藻般在营养液里微微飘荡，身体上连接着无数细小的管线，管线里的液体缓缓流动，维系着她的生命。她双眼紧闭，长长的睫毛垂在眼睑上，像陷入了永恒的沉睡，没有任何动静。
艾莉立刻拿出便携检测仪，快步走到维持舱旁，将检测仪贴在透明外壳上。屏幕上的数据快速跳动，当最终结果定格时，她的瞳孔骤然收缩，手里的检测仪差点掉在地上，声音带着抑制不住的颤抖：“林凡……她的基因序列……与你的同源性高达……97.3%！这……这几乎是直系血亲的水平！”
林凡如遭雷击，怔怔地站在维持舱前，目光死死锁着舱内的少女。他的心脏狂跳，脑子里一片混乱，无数疑问像潮水般涌来。就在这时，他注意到少女纤细的脖颈后方，发际线之下，有一个淡淡的烙印——那是个变体的符号，核心依旧是熟悉的“px-07”，但周围缠绕着更为繁复的纹路，像神经网络般蔓延，精致却透着诡异。
“活体钥匙……”林凡喃喃自语，声音干涩，之前所有的认知都在这一刻被彻底颠覆。
维持舱旁的操控屏突然亮起，一行白色的状态信息无声地显示在屏幕上，像一道冰冷的判决：
[项目编号：px-00 (‘零’)]
[状态：休眠锁定 - 等待‘衔尾蛇’协议同步…]
冰冷的科技设备，沉睡的神秘少女，高达97.3%的基因同源性，颈后变体的px-07烙印……所有的线索像散落的拼图，此刻终于拼在了一起，指向一个令人震撼的事实。林凡突然明白，自己不仅仅是一个被伊甸追捕的“项目”，他与这个被称为“零”的少女之间，还藏着远超想象的、神秘而深刻的联系。
身后，“剥皮者”的袭击还在继续，枪声和嘶吼声隐约传来；晨曦站里，雷霆的背叛还在上演，权力的游戏吞噬着无辜的生命；而在这深埋地下的保险库深处，一个更大的谜团，才刚刚揭开冰山一角。前路的黑暗，似乎比以往任何时候都要浓重。