陇元帝都，陇元城。
这座盘踞在中原腹地的巨兽，在浓重的夜色下沉沉睡去。
唯有巡夜卫队整齐的脚步声和更夫悠长的梆子声，偶尔划破寂静。
在城南权贵云集的区域内，一座门禁森严飞檐斗拱的深宅内院此时却亮着灯火。
书房里，上好的银霜炭在精铜兽炉里无声燃烧，驱散了秋天的寒意，却驱不散弥漫在两人之间的晦暝氛围。
身着常服的兵部侍郎郭崇鸣，指尖捏着一枚温润剔透的白玉棋子，悬在棋盘上方，已有半盏茶的功夫。
那枚棋子仿佛重若千钧，让他手腕微微颤抖，迟迟无法落下。
他的额角鼻翼两侧早已渗出细密油亮的汗珠，但他却不敢抬手去擦，甚至都不敢抬眼去看棋盘对面那人。
郭崇鸣能感受到对面那道深邃平静的目光，像冰锥一样刺在他的皮肤上，让他从脊椎骨里冒出寒气。
与他下棋的，是一位身着暗紫色锦缎常服的中年男子。
他面容清瘦，肤色白皙，看上去不过四十岁上下，眉眼间带着几分文士般的儒雅。
这男子姿态闲适地靠在一个软垫上，一只手随意地搭在膝头，另一只手的指尖，则轻轻敲击着光滑的紫檀木棋盘边缘，发出节奏分明的“笃...笃”声。
声音不大，却像敲在了郭崇鸣的心尖上，让他心跳紊乱。
“郭大人”紫袍男子终于开口，声音不高，语调平缓，听不出喜怒。
“这棋局，黑白纠缠，可是越来越有趣了。”
“只是不知，郭大人你，自认为是那执棋之人，还是……”他话音微微一顿，指尖停在一枚被围住的黑棋上，轻轻一点，“……这盘中之子？”
郭崇鸣手乍然一抖，那枚白玉棋子险些脱手掉落，他慌忙用另一只手托住，手心里全是冷汗。
他强行在脸上挤出一丝比哭还难看的谄媚笑容，声音干涩地回道：
“大人您….您真是说笑了。”
“下官……下官自然是唯大人马首是瞻，大人手指的方向，便是下官赴汤蹈火之处！”
“哦？”
紫袍男子闻言嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，他将目光从错综复杂的棋局上抬起，那双看似平静的眸子落在了郭崇鸣讪笑的脸上。
“既是如此，为何连一个无依无靠的孤女都抓不住，至今仍让她逍遥法外？”
“嗯？这前前后后，耗去的时日可不短了。”
郭崇鸣的后背瞬间被冷汗彻底浸湿，常服内衬紧紧地黏在皮肤上，冰凉一片。
听言，他再也坐不住了，急忙放下棋子，几乎是弹起身，躬身抱拳，腰弯成了九十度，语气急促地辩解：
“大人息怒！请大人明鉴！下官绝不敢怠慢！”
“下官早已加派了得力人手，沿着北镜所有道路严密搜捕，布下了天罗地网！”
“只是……只是那丫头片子，年纪虽小，却着实滑溜得像条泥鳅，加之北方近来连绵大雨，冲毁道路，痕迹难寻，这才耽搁了些许时日……”
“滑溜？大雨？”紫袍男子轻轻打断他，语气依旧平淡得像在讨论天气，“三年前，那个名叫赵义的昭武校尉，似乎也是在郭大人你信誓旦旦的保证下，在你眼皮子底下“滑溜”了的吧？”
“不仅让他侥幸脱身，还让他保下了一些本不该存在这世上的人。”他端起手边温度恰到好处的青瓷茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，动作优雅。
“郭大人，为了将你稳妥地送到这兵部侍郎的位置上，我们在背后打点关节，清除障碍所耗费的心力和付出的代价，你应该心知肚明。”
郭崇鸣的头垂得更低，几乎要碰到自己的膝盖，声音带着明显的颤音：
“下官明白！下官一刻不敢忘记大人的恩德与栽培！只是那赵义骁勇异常，当时因为……”
“够了！本官不想再听到任何借口！”紫袍男子的声音陡然转冷呵斥道。
书房内的温度仿佛骤降了几分。
“如今都城之内，已有不安分的流言暗中涌动，都在私下议论，说当年的潼关失守一事，恐怕另有隐情，并非天灾，而是人为。”
“是这煌煌都城里，出了吃里扒外的‘家贼！”
“郭大人，你且说说，若真有那么一天，纸终究包不住火，事情败露，需要有人出来承担这滔天的干系时…”
“你猜，满朝文武…陛下心中，那个最合适的‘家贼’，会是谁呢？”
郭崇鸣浑身剧烈一颤，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，变得惨白如纸。
“扑通”
他双腿一软，重重地跪在地上，额头触及地面，发出沉闷的响声。
“大人！大人明鉴啊！”他的声音带着哭腔，充满了恐惧，“下官对大人的忠心，天地可鉴！日月可表！绝无半分二心！”
“求大人……求大人再给下官一次机会！下官必定肝脑涂地，以报大人之恩！”
紫袍男子居高临下，冷漠地看着匍匐在地上瑟瑟发抖的郭崇鸣，眼中闪过厌恶与鄙夷，但旋即又被更深沉的算计所取代。
他缓缓站起身，走到郭崇鸣面前。
“一个月。”他吐出三个字，清晰无比。
“郭崇鸣，本官再给你最后一个月时间”
“务必把那个叫做‘凌三’的孤女，给我“原封不动”的带回来！”
“若是你办不到……”他刻意顿住，没有继续说下去，但那意味深长的停顿已然将未尽之语中的死亡威胁，传达得淋漓尽致。
“下官……下官领命！一定办到！一定办到！谢大人恩典！谢大人恩典！”郭崇鸣如蒙大赦，连连叩首。
“去吧。”紫袍男子随意地挥了挥手，那姿态仿佛是驱赶一只扰人清静的苍蝇。
郭崇鸣不敢有丝毫耽搁，半跪着退出了书房。
穿过重重院落，回到自家庭院中，他才敢直起早已酸软的腰身，连灌两大壶凉水才感觉自己“活”了过来。
当官多年，从未像此刻这般感到寒冷刺骨，杀机四伏。
他清楚地知道，头顶的乌纱，乃至项上的人头，都系于那远在天边的孤女身上。
一个月，若不能将“凌三”擒回或灭口，他的下场，恐怕会比棋盘上那颗被随意舍弃的棋子，还要凄惨万倍！