“噬魂者”爆炸的余波还在指挥舰舷窗外翻滚，橘红色的火团裹着破碎的金属碎片，像被揉烂的星砂缓慢飘散。勇哥靠在控制台边，刚用急救喷雾处理完手臂上的灼伤，就被老陈递来的能量饮料呛了一口——那玩意儿带着股劣质机油的味道，是舰队储备库里最后几罐应急物资。
“清点完了？”勇哥抹了把嘴，视线扫过全息屏幕上跳动的伤亡数据。老陈的机械义眼闪烁着微弱蓝光，手指在虚拟键盘上顿了顿：“护卫舰损毁三艘，侦察小队全没了……还有，我们的反物质燃料只够支撑两次短距离跃迁。”
舰桥里陷入短暂的沉默，只有能源核心运转的低鸣在空气中回荡。负责导航的小姑娘攥着操作杆，眼圈通红：“勇哥，刚才扫描到‘噬魂者’的残骸里有奇怪的波段，像是……求救信号？”
这句话让所有人都抬起了头。勇哥直起身，快步走到导航台前，手指在屏幕上划出一道弧线，将那道微弱的信号源放大。屏幕上瞬间跳出一串扭曲的波形，不同于已知任何星际文明的编码，却在某个频段上与人类早期深空探测器的信号有着诡异的重合。
“暗网猎手的旗舰里怎么会有求救信号？”老陈皱起眉，机械义眼的扫描光线在波形图上反复游走，“会不会是陷阱？”
勇哥没说话，指尖轻轻敲击着控制台边缘。他想起侦察小队最后传回的画面——那些包裹士兵的银灰色物质，还有“噬魂者”舰身上刻着的黑色纹路，总觉得这背后藏着比暗网猎手更危险的东西。“备一艘突击舰，”他突然开口，抓起搭在椅背上的作战服，“我去看看。”
“不行！”老陈一把抓住他的胳膊，机械手掌的合金关节因为用力而泛出冷光，“你是舰队的主心骨，要是出了意外……”
“正因为是主心骨，才得去。”勇哥打断他，眼神里带着不容置疑的狠劲，“别忘了我们为什么闯这片星域——不是为了跟暗网猎手打架，是为了找‘星核密钥’。这信号说不定就是线索，总不能让兄弟们白死。”
十分钟后，勇哥带着两名机甲兵登上了突击舰。驾驶舱里，他看着窗外逐渐靠近的“噬魂者”残骸，那些破碎的舰体像狰狞的白骨，在宇宙背景下泛着冰冷的金属光泽。“扫描信号源位置，”他对着通讯器说，手指扣在操纵杆上，“注意规避能量残留区。”
突击舰小心翼翼地穿过残骸缝隙，当飞到一块直径百米的舰体碎片旁时，导航屏幕突然亮起红光——信号源就在碎片内部，而且伴随着强烈的生物能量反应。“奇怪，”机甲兵小李的声音带着疑惑，“暗网猎手不是靠生物粘性弹寄生吗？怎么会有活物的能量反应？”
勇哥没接话，操控突击舰停靠在碎片表面的裂缝旁。他穿上外殖装甲，打开舱门，冰冷的宇宙射线瞬间裹住全身。裂缝内部漆黑一片，只有装甲头盔的探照灯能照出前方三米的范围，空气中弥漫着一股类似烧焦塑料的刺鼻气味。
“跟着我，保持通讯畅通。”勇哥端起改装过的脉冲枪，率先走进裂缝。脚下的金属碎片发出清脆的碎裂声，每走一步，都能感觉到地面下传来微弱的震动。走了大概五十米，前方突然出现一道紧闭的合金门，门上刻着的纹路与“噬魂者”舰身的纹路一模一样，只是中间多了个凹陷的手掌印。
“信号就是从门后传出来的。”小李的声音带着兴奋，刚要上前，就被勇哥拦住。他盯着那个手掌印，突然想起侦察小队传回的最后画面——被银灰色物质包裹的士兵，他们的手掌似乎也按过类似的纹路。
“别碰！”勇哥低喝一声，从战术背心里掏出一枚高爆手雷，拔掉保险栓扔向合金门旁的墙壁。爆炸声在狭小的空间里回荡，碎石簌簌落下，合金门却纹丝不动，反而从纹路里渗出银灰色的粘液，像活物一样朝着他们蠕动过来。
“是生物粘性弹的原液！”另一名机甲兵小王立刻扣动扳机，脉冲光束击中粘液，却只让它暂时停顿了一下，很快又继续蔓延。勇哥迅速后退，目光扫过四周，突然注意到墙壁上有一道细微的划痕，像是被某种锋利的东西切开的。
他走过去，用脉冲枪的枪管撬开划痕处的金属板，里面露出一根缠绕着电线的光纤。“这是人类的通讯线路。”勇哥的瞳孔微微收缩，他认出这种光纤的型号——是二十年前“深空开拓者”计划使用的专用线路，而那项计划的所有探测器，早在十五年前就被宣布全部失联。
就在这时，合金门突然发出“咔哒”一声轻响，缓缓向内打开。门后是一个圆形的控制室，中央悬浮着一个透明的培养舱，里面泡着一个穿着白色科研服的女人，她的胸口还在微弱起伏，手腕上戴着的终端正不断发出求救信号。
“活的！”小王惊喜地喊道，刚要冲过去，就被勇哥一把拽住。他的目光落在培养舱旁的控制台屏幕上，上面显示着一行刺眼的文字：“宿主意识融合度98%，即将完成寄生。”
“不好！”勇哥猛地举起脉冲枪，对准培养舱的玻璃。但已经晚了，培养舱里的女人突然睁开眼睛，她的瞳孔是银灰色的，和生物粘性弹的颜色一模一样。“终于……等到新的宿主了。”女人的声音带着机械的沙哑，培养舱的液体开始剧烈翻滚，无数银灰色的细丝从她的指尖伸出，朝着门口袭来。
勇哥果断扣下扳机，脉冲光束击中培养舱，玻璃瞬间碎裂。女人从里面跳出来，动作快得像一道影子，银灰色细丝缠住了小王的脚踝。“啊！”小王发出惨叫，装甲开始被细丝腐蚀，露出里面的皮肤。
“用火焰喷射器！”勇哥大喊着，从战术背心里掏出火焰喷射器。小李立刻反应过来，打开喷射器的开关，蓝色的火焰瞬间吞噬了那些银灰色细丝。女人发出一声刺耳的尖叫，身体开始扭曲，皮肤下有什么东西在不断蠕动。
“她不是人类！”勇哥盯着女人的脸，突然注意到她的耳后有一个黑色的纹路，和“噬魂者”舰身的纹路一模一样，“她是暗网猎手的‘意识容器’，用来储存被寄生的生物意识！”
女人的身体突然炸开，化作一团银灰色的粘液，朝着勇哥扑来。他迅速后退，同时将火焰喷射器的功率调到最大。粘液在火焰中不断收缩，却始终没有消失，反而凝聚成一个巨大的拳头，砸向控制室的墙壁。
墙壁瞬间崩塌，外面的宇宙真空吸力将碎石和粘液一起吸了出去。勇哥抓住小李和受伤的小王，迅速冲出控制室，朝着突击舰的方向跑去。“快！粘液怕高温，让突击舰启动外壳加热！”他对着通讯器嘶吼，身后的银灰色粘液还在紧追不舍。
当他们冲上突击舰，关闭舱门的瞬间，粘液也撞到了舰体上。突击舰的外壳开始发红，粘液发出滋滋的声响，逐渐消失。勇哥瘫坐在驾驶座上，看着窗外逐渐远去的“噬魂者”残骸，冷汗顺着额头流下。
“勇哥，那个女人的终端……”小李递过来一个黑色的终端，上面还在闪烁着微弱的信号。勇哥接过终端，点开屏幕，上面显示着一段加密的视频。视频里，一个穿着同样科研服的男人正在对着镜头说话，他的身后是一片巨大的实验室，里面摆满了培养舱。
“如果有人看到这段视频，说明我已经被‘暗网母体’寄生了。”男人的表情凝重，“‘星核密钥’不是武器，是用来关闭‘暗网母体’的开关，它就在……”视频突然中断，只剩下一片雪花屏。
勇哥握紧终端，眼神变得坚定。他抬头看向窗外的星空，那里还有无数未知的危险在等着他们，但他知道，自己必须走下去。“老陈，”他对着通讯器说，“准备跃迁，目标是视频里提到的坐标——我们去找‘星核密钥’。”
突击舰的引擎重新启动，蓝色的火焰在宇宙中划出一道弧线，朝着未知的星域飞去。舰桥里，所有人的目光都集中在勇哥身上，他们知道，接下来的旅程，将会比之前任何一次战斗都更加艰难。但只要有勇哥在，他们就有信心，能闯过所有难关。