联盟基地的训练场上，新组建的探索小队正在进行模拟对抗。年轻队员们的异能虽然不及李强小队那般纯熟，招式间却透着一股蓬勃的锐气。李强队长站在观礼台旁，看着场中闪烁的火焰与跳跃的雷电，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。
“他们进步很快。”火焰异能者走到他身边，递过一瓶能量补充液，“尤其是那个叫林夏的小姑娘，雷电异能的操控精度，比我当年强多了。”
李强接过补充液，目光落在场中一个身形灵动的少女身上。她正借着雷电的爆发力在空中腾挪，避开对手的火焰攻击后，反手一道细密的雷网将对方困在原地，动作干净利落。“是块好料子，就是性子太急，容易露出破绽。”
“跟你年轻时一个样。”雷电异能者打趣道，引来周围队员们的一阵轻笑。
说笑间，基地的警报突然响起，尖锐的鸣笛声划破了训练场上的喧闹。所有人瞬间绷紧了神经，李强立刻通过通讯器询问：“发生什么事？”
“队长，西北方向的‘迷雾沼泽’出现异常能量波动，探测到与‘黑暗之心’相似的波动频率，但更加微弱，像是某种残留信号。”情报部的声音带着一丝急促，“附近的巡逻队已经失去联系。”
李强的笑容瞬间收敛：“迷雾沼泽？那里不是早就被净化了吗？”
“不清楚，波动很奇怪，时断时续，像是有人在刻意引导。”
“备车，我们去看看。”李强当机立断，转身对队员们道，“老规矩，防御、火焰、雷电跟我走，近战和感知队员留守基地，关注探索小队的训练。解读符文的，带上沼泽区域的古籍资料。”
半小时后，飞行器降落在迷雾沼泽边缘。这里曾是黑暗生物滋生的温床，被净化后虽仍有雾气弥漫，但空气中已无黑暗能量的残留，草木也恢复了生机。可此刻，沼泽深处却飘来一股若有似无的腥气，与记忆中的黑暗气息隐隐呼应。
“感知一下。”李强对临时同行的感知系研究员说。
研究员闭上眼睛，眉头紧锁：“能量波动在沼泽中心，很微弱，但确实与‘黑暗之心’同源。奇怪的是，这波动像是被什么东西包裹着，时隐时现。”
众人沿着沼泽边缘的栈道前行，雾气越来越浓，能见度不足十米。栈道两侧的水草呈现出诡异的深紫色，叶片上滚动的露珠泛着幽光。防御队员下意识地展开护盾，护盾表面立刻蒙上一层薄雾，发出轻微的“滋滋”声。
“这雾气有问题。”防御队员沉声道，“能缓慢侵蚀能量护盾，虽然微弱，但长时间接触恐怕会有麻烦。”
火焰异能者释放出一圈淡红色的火焰，将周围的雾气驱散：“我来开路，保持警惕。”
深入沼泽约两公里后，前方的雾气突然变得稀薄，露出一片圆形的空地。空地中央有一棵枯死的巨树，树干上缠绕着黑色的藤蔓，藤蔓上点缀着拳头大小的花苞，花苞紧闭，却散发着与那股异常波动一致的气息。
“就是这里。”研究员指着巨树，“能量源头在树干里。”
李强走上前，用异能长剑拨开藤蔓。树干上有一个人工开凿的洞口，洞口边缘刻着模糊的符文，与“黑暗之心”封印符文有几分相似，却又更加简陋，像是某种拙劣的模仿。
“小心陷阱。”他示意众人退后，独自举剑刺入洞口。剑身接触到内部的瞬间，一股冰冷的气息顺着剑刃传来，伴随着微弱的震动——像是有什么东西在里面蠕动。
“里面有活物？”火焰异能者握紧拳头，随时准备攻击。
李强没有回答，而是缓缓抽出长剑。剑尖上沾着几滴粘稠的黑色液体，液体落地后，竟像有生命般钻入泥土，消失不见。“不是活物，更像是……某种能量聚合体。”
他再次将剑探入洞口，这一次，剑身传来清晰的碰撞感。片刻后，他从洞口拖出一个拳头大小的黑色晶体，晶体表面布满蜂窝状的孔洞，里面流淌着与花苞相似的幽光。
“这是……”解读符文的队员凑近观察，突然脸色大变，“这是‘影晶’！古籍里记载的失败造物，是古代黑暗信徒试图仿制‘黑暗之心’的产物，因为能量不稳定，会自发吸收周围的生命能量，最终崩解成无害的粒子。”
“可它为什么会出现在这里？”李强掂了掂手中的影晶，晶体入手冰凉，孔洞中传来微弱的吸力，“而且看这形态，稳定得超乎寻常。”
话音刚落，周围的黑色花苞突然“啪”地一声绽开，露出里面深红色的花蕊。花蕊中喷出细密的粉末，在空中凝聚成黑色的雾气，朝着众人笼罩过来。
“防御！”李强喊道。护盾迅速展开，将粉末挡在外面。粉末落在护盾上，竟开始腐蚀出细小的孔洞，与之前的雾气截然不同。
更令人心惊的是，随着花苞绽放，周围的深紫色水草开始疯狂生长，藤蔓般的根茎破土而出，朝着巨树聚拢。树干上的符文突然亮起，影晶的孔洞中涌出黑色的能量流，与根茎相连。
“它在吸收植物的生命力！”研究员惊道，“影晶的能量正在增强，再这样下去会引发能量爆炸！”
李强当机立断：“火焰，烧掉藤蔓和花苞！雷电，破坏树干的符文！我来处理影晶！”
火焰异能者立刻释放出高温火焰，紫色水草和黑色藤蔓在火焰中迅速枯萎，花苞刚绽开就被烧成灰烬。雷电异能者则将电流凝聚成针，精准地击穿树干上的符文，符文的光芒瞬间黯淡。
李强抓住机会，将异能注入长剑，狠狠劈向影晶。“当”的一声，影晶裂开一道缝隙，里面的黑色能量流喷涌而出，却没有消散，反而在空中凝聚成一只巴掌大小的黑色飞虫，振翅飞向沼泽深处。
“想跑！”李强纵身追去，长剑带起的剑气斩向飞虫。飞虫灵活地避开，翅膀扇动间洒下黑色的粉末，粉末落地后立刻长出新的紫色水草，阻碍追兵。
“别追了！”解读符文的队员喊道，“影晶崩解后会形成‘影虫’，这是它的本能逃窜，没有威胁！”
李强停下脚步，看着影虫消失在浓雾中，眉头紧锁：“不对，这影晶太稳定了，而且崩解后的影虫带着明显的方向感，不像是本能逃窜，更像是……被引导着离开。”
他转身回到巨树旁，仔细检查树干的洞口。洞口深处，刻着一个极其隐晦的符文，与之前影杀卫身上的“影踪符文”同源，却更加复杂。“有人在这里培育影晶，还在它崩解时引导影虫离开。”
“培育影晶？”火焰异能者不解，“这东西除了吸收生命力，没有任何作用，而且随时可能崩解，有什么意义？”
解读符文的队员突然想起什么，翻出古籍资料：“等一下！这里有段记载，说影晶虽然不稳定，但如果用特定的方法引导崩解，影虫会携带纯粹的黑暗能量碎片，这些碎片聚集到一定数量，能……能重组成低阶的‘黑暗之核’！”
“黑暗之核？”李强心中一沉，“和‘黑暗之心’有关？”
“是衍生体，威力只有‘黑暗之心’的十分之一，但胜在容易操控。”解读符文的队员脸色凝重，“培育影晶的人，很可能在制造大量的黑暗之核，用于……”
他的话没说完，远处突然传来密集的爆炸声，伴随着队员的呼喊。众人立刻朝着声音来源跑去，穿过浓雾，发现是之前失联的巡逻队——他们被紫色水草缠住，正用异能奋力挣脱，周围的雾气中，隐约有黑影在晃动。
“是影杀卫！”李强喊道，举起长剑冲上前。影杀卫们显然没想到会遇到阻拦，慌乱中放出几道黑暗能量，却被李强的剑气劈散。
双方激战片刻，影杀卫见势不妙，迅速化作黑雾消失在浓雾中。巡逻队的队长捂着伤口走过来，脸色苍白：“队长，我们发现这里有异常，进来探查时被水草缠住，那些影杀卫突然出现，像是在……守护那棵巨树。”
“他们不是在守护，是在监视影晶的崩解。”李强看着影杀卫消失的方向，“而且他们撤退的路线，和影虫逃窜的方向一致。”
防御队员检查着地上影杀卫留下的痕迹：“他们的脚印很杂乱，但最终都指向沼泽东北方向，那里应该有他们的据点。”
李强沉吟片刻，对众人道：“巡逻队先回基地，汇报情况并请求支援。我们继续深入，跟着影虫和影杀卫的踪迹，看看他们到底在搞什么鬼。”
“可是队长，我们的通讯器在这雾气里信号很差，万一遇到危险……”研究员有些犹豫。
“正因如此，才不能让他们把影虫带走。”李强握紧长剑，“如果真的能重组成黑暗之核，放任不管只会酿成大祸。出发！”
众人调整装备，朝着东北方向前进。雾气越来越浓，空气中的腥气也愈发刺鼻。沿途的紫色水草越来越密集，偶尔能看到影虫飞过的痕迹，黑色的粉末落在草叶上，让水草生长得更加旺盛。
深入约五公里后，前方的雾气中出现了微弱的光芒。走近后才发现，那是一片被藤蔓覆盖的废墟，废墟中央有一座石塔，塔尖散发着幽绿色的光芒，与影晶的气息如出一辙。
“这里是……古代的祭坛遗址。”解读符文的队员看着废墟上的纹路，“和暗影神殿的风格相似，但年代更久远。”
石塔周围，影杀卫们正在忙碌。他们将捕捉到的影虫放入黑色的陶罐中，陶罐上刻着与影晶相同的符文，影虫进入陶罐后，挣扎片刻便化作黑色的能量流，被陶罐吸收。
“果然在收集影虫的能量！”火焰异能者怒不可遏，就要冲上去。
李强按住他的肩膀，示意稍安勿躁：“看石塔顶层，那里有个人。”
石塔顶层的窗口，一个穿着灰色长袍的身影正俯瞰着下方，手中把玩着一颗黑色的珠子，珠子上流淌的光芒，与“黑暗之核”的记载完全吻合。
“他就是幕后黑手。”李强眼神一凛，“而且他已经成功制造出一颗黑暗之核了。”
就在这时，灰色长袍者似乎察觉到了他们的存在，抬头望向废墟外的雾气，嘴角勾起一抹诡异的笑容。他举起手中的黑色珠子，轻轻一捏——
珠子碎裂，黑色的能量流如潮水般涌向周围的陶罐。陶罐中的影虫能量瞬间沸腾，与石塔的符文产生共鸣，整个废墟开始剧烈震动，紫色的藤蔓从地下疯狂钻出，朝着李强等人的方向蔓延而来。
“被发现了！”李强喊道，“强攻！毁掉所有陶罐，阻止他！”
火焰与雷电同时爆发，朝着石塔冲去。影杀卫们纷纷转身拦截，废墟中瞬间燃起战火。而石塔顶层的灰色长袍者，却在藤蔓的掩护下，缓缓退入阴影中，只留下一串低沉的笑声，在浓雾中回荡。
李强知道，这绝不是偶然。有人在暗中复刻黑暗力量，用影晶和影虫制造黑暗之核，其手法之娴熟，对黑暗能量的理解之深，远超之前的神秘势力。一场新的危机，正在这片迷雾笼罩的沼泽中，悄然拉开序幕。