若刘璋仍是益州之主，曹操自是敌人。
但如今。
刘备取代刘璋，刘循誓死不降。
作为刘备死敌的曹操，自然成了刘循的依靠。
舒公子请随我来。
张任在前引路，曹舒率众跟随。
不多时。
众人来到一处山谷。
刘循正与几名重伤亲卫躺在篝火旁。
亲卫们伤势严重。
刘循虽通武艺却不高明。
能坚持至今，全赖张任以命相护。
张任疾步来到刘循身边，将方才之事低声禀报。
刘循闻言立即站起，双手微颤地向曹舒深施一礼。
舒公子，烦请转告丞相，刘循愿效犬马之劳。
只盼丞相早日挥师益州，诛杀那大耳逆贼！
说到此处，刘循牙关紧咬，眼中迸出恨意。
这般称谓，若非恨之入骨，断不会脱口而出。
须知平日曹操，亦只以刘玄德相称。
曹舒拱手回礼，正色道：
刘循公子，刘玄德实乃悖逆之贼。
令尊益州刺史之位，本是朝廷钦封。
此獠强占益州，目无君上，罪不容诛。
朝廷震怒。
望公子暂赴汉中调养，保全有用之身。
来日承袭令尊官职，方可解救令尊于成都。
此言一出，刘循心中顿起波澜。
他本欲借曹操之力雪恨。
未料曹操竟愿许以益州刺史之位！
刘循非不识时务之辈。
深知曹操意在借刘氏余威。
然这般气度，如此重诺。
仍令他心神俱震！
刘循郑重再拜：
蒙舒公子垂青。
刘循今后唯丞相马首是瞻。
曹舒微微颔首。
遂引刘循、张任等人返回南郑。
途中特为二人烤制半只山野珍禽。
此禽肉质鲜美，远胜寻常家禽。
当曹舒携烤禽觐见曹操时，曹操甚感欣慰。
果然长孙最知冷暖！
时刻惦念祖父。
......
听罢曹舒禀报刘循、张任之事。
曹操即刻颁下敕封。
张任受任安西将军。
刘循受封益州刺史，加青羊亭侯。
这官职爵位不过是虚名摆设。
关键在于二人驻守汉中，对成都刘备形成巨大威慑。若不铲除，刘备必将日夜难安。
安排妥当后，曹操携曹舒在南郑盘桓两日，随即启程返回许昌。这是赤壁战后曹操首次选择许昌而非邺城作为目的地，也将是他与荀彧多年来的首次会面。二人矛盾能否化解尚未可知，但从荀攸收到的书信来看，荀彧似乎并无退让之意。
许昌城内，荀府之中。
被绳索紧缚的荀彧望着手持木棍的荀采，无奈叹息：小采，快给为兄松绑，误了大事你承担不起。
荀采不以为意：兄长莫要白费口舌。拦着您不见天子算什么大事？总比让您与皇帝搅在一起强。您若出事，接任尚书令的十有 是公达。他年迈多病，您忍心看他累死在任上？
荀彧闻言愕然，这才明白是荀攸在背后指使。他仿佛已看见荀攸恳求姑母阻拦自己的场景。
荀采又道：兄长放心，日常起居照旧。只是宫中事务暂由小妹代劳，定不会出差错。
“兄长你的笔迹，我临摹得已有九分相似。”
荀彧垂首无言。
若荀采是男儿身，只怕成就不在他之下。
这般短时的模仿，外人断难分辨真伪。
“对了兄长，莫要妄想逃脱。”
“府中仆役皆已得我严令。”
“除我贴身侍女外，擅近此院者，便是与我为敌。”
“届时必逐出荀氏门墙。”
“兄长还是断了获救的念想。”
“至多一月，待公达他们归来。”
“小妹再好好向兄长赔罪。”
荀彧闻言几欲呕血。
好个荀家！
前有文若、公达，今又出个荀采。
偏生素养深厚的他，对这小妹发作不得。
即便动怒，荀采也浑不在意。
他这兄长在她面前，竟无半分威严。
试问荀氏上下，谁敢开罪这位小祖宗？
虽年岁尚轻，却是宗房嫡系。
宁可得罪家主，无人敢违逆这位高辈分的姑奶奶！
荀彧暗自嗟叹。
想他荀文若一世清明，竟栽在自家小妹手里。
堂堂尚书令被软禁府中，说出去谁人肯信？
殊不知——
此番荀采实乃救他性命。
许昌暗处。
那位不甘寂寞的天子，正暗中纠集力量，图谋颠覆曹氏江山！
……
皇宫深处
久候荀彧不至的刘协冷笑连连。
“染恙在身？”
“好个忠臣荀文若，连这等托辞都想得出。”
天子眼中最后一丝耐心终于耗尽。
他们只求荀彧在反曹行动中能保持沉默。
或者说，
尽量牵制住夏侯惇。
阻止他迅速 许昌城内的反曹势力！
没错，许昌城内除了荀彧，还有夏侯惇坐镇。
与荀彧不同，夏侯惇的职责更为直接。
其一，监视文武百官，防止暗中勾结。
其二，执掌兵权。
若前线生变，或曹操陷入危局，
夏侯惇将暂代曹操，统领曹营。
别以为惇哥屡战屡败就一无是处。
实际上，他举足轻重。
后世更称他为“人形节钺”，
象征曹操亲临。
因此，
刘协在许昌最忌惮的，非夏侯惇莫属。
“穆顺，传朕旨意，去吧。”
刘协对身旁一名头戴黑帽、身着褐色常服的高级宦官下令。
穆顺领命离去。
身为傀儡皇帝，刘协一旦离宫，
不出片刻，夏侯惇必率兵而至。
故而，
他大多时候只能派遣心腹行事。
比起老谋深算的伏完，
刘协更信任一手提拔的宦官穆顺。
（多年来，穆顺始终忠心耿耿。
他暗中为刘协联络反曹势力。
在穆顺与刘协眼中，
无论反曹者品性如何，
只要心怀反曹之志，便是同道！
……
许昌城北，
一座隐蔽宅院内，
穆顺悄然踏入。
他确信此行无人察觉。
推开门，