“咩——”
“哞——”
震耳欲聋的牲畜叫声，把镇北关的空气都搅得浑浊不堪。
那股子混合了粪便、湿草和动物体味的腥臊气，哪怕隔着三道城墙都能闻到。
镇北关南侧的空地上，临时搭建的围栏里，黑压压的全是攒动的羊头和牛角。三万头牛羊，这在草原上或许只是一两个大部落的家当，但在物资匮乏的北境边关，这就是一座会移动的金山。
白玉霜站在围栏外的木台上，手里捏着一本厚厚的账册，算盘珠子拨得飞快，发出哒哒哒的脆响。
“发了。”
她停下动作，长长吐出一口白气，“按照现在的市价，这批牛羊如果运回青州府，至少能卖五十万两。如果做成肉干卖给朝廷军队，利润还能再翻三成。”
她转过头，看向正在检查马匹的周辰，眼神里满是商人的精明。
“我已经联系了赵记屠宰行，他们愿意出高价包圆。明天就可以开始宰杀，先把羊皮剥下来，这东西做成皮袄最抢手。”
“宰杀？”
周辰拍了拍身边那匹青鬃马的脖子，转过身，眉头微皱，“谁让你杀的？”
白玉霜一愣：“不杀？这么多张嘴，每天光是草料就要消耗几万斤。难不成留着当宠物养？”
“养。”
周辰走到围栏边，伸手抓住一只正把脑袋探出来的绵羊。这羊身上的毛又厚又脏，结成了毡片，散发着一股酸臭味。
但在周辰眼里，这就是白花花的银子，是控制草原的绞索。
“铁牛，拿剪子来。”
铁牛递过来一把用来修剪马鬃的大剪刀。
周辰按住羊头，动作粗鲁却熟练地咔嚓几剪子下去。厚重的羊毛像脱衣服一样整片落下，露出里面粉嫩的羊皮。
他抓起那团脏兮兮的羊毛，塞进白玉霜手里。
“摸摸看。”
白玉霜嫌弃地皱了皱鼻子，但还是伸手捏了捏。拨开表面的污垢，里面的绒毛柔软、细腻，且带着温热。
“这是……”
“羊毛。”
周辰拍掉手上的碎毛，“洗净、脱脂、纺线、织布。这东西做出来的衣服，比棉花轻，比麻布暖。在北境，这叫‘软黄金’。”
他指着栏里那两万多只绵羊，“杀了只能吃一顿肉，留着，它们就是产金蛋的鸡。我要在镇北关建纺织厂，把全城的妇孺都组织起来。以后我们不卖肉，卖毛衣，卖毛毯。”
白玉霜的眼睛亮了。
作为商业奇才，她瞬间明白了其中的价值。青州府的棉花还要从南方运，成本高昂。而这里，原材料就在家门口，甚至可以说是源源不断。
“可是……洗羊毛需要大量的热水，还需要碱。”
白玉霜迅速切入实操层面，“这周围的树都被砍光了，烧柴火成本太高。没有燃料，这纺织厂开不起来。”
北境苦寒，燃料一直是比粮食还紧缺的资源。狼族为什么不洗澡？因为烧不起水。
“跟我来。”
周辰没有解释，直接翻身上马，带着众人向关外奔去。
……
距离镇北关十里的一处山坳。
这里地势低洼，黑乎乎的岩石裸露在外，周围寸草不生。
周辰勒马，跳下来，走到一处断崖边。他捡起一块黑色的石头，在手里掂了掂，然后用力在另一块石头上一划。
一道黑色的痕迹。
“铁牛，把这块地刨开。”周辰指了指脚下。
铁牛二话不说，抡起镐头就挖。冻土层被刨开，下面露出的不是黄土，而是一层层油黑发亮的矿脉。
“这是……石炭？”
穆青寒凑上来，有些疑惑，“这东西虽然能烧，但烟大，还有毒。以前有士兵在帐篷里烧这个取暖，第二天就没醒过来。”
“那是他们不会烧。”
周辰踢了一脚那堆黑煤，“这就是煤，露天煤矿。只要洗过煤，再做成蜂窝煤，配合烟囱炉子，毒气就能排出去。它的热量是木柴的十倍。”
他转头看向白玉霜。
“燃料有了，原料有了，人工有流民。这个闭环，通了吗？”
白玉霜看着那满地的黑金，呼吸变得急促。
如果真如周辰所说，这就不仅仅是解决取暖问题，而是一场工业革命的雏形。无限的燃料意味着可以烧砖、炼铁、煮盐、洗毛。
“通了。”
白玉霜声音发颤，“只要这炉子能造出来，我有把握在一个月内，让镇北关变成北境最大的工坊。”
“不仅如此。”
周辰目光投向北方的草原，“我要你把羊毛收购的价格，定得比肉价还高。高到让那些狼族牧民觉得，养马不如养羊，杀羊不如剪毛。”
“为什么？”叶狂在一旁听得云里雾里，“让他们赚钱？”
“对，让他们赚钱。”
周辰冷笑一声，眼神中透着一股令人心悸的寒意，“当狼族发现养羊剪毛就能换来大把的粮食和盐巴时，他们就会疯狂地扩大羊群，压缩马群。草场是有限的，羊多了，马就少了。”
“而且，剪羊毛是个精细活，需要安定的环境。他们为了赚钱，就会停止劫掠，甚至会为了争夺草场而内斗。”
“这叫‘羊吃人’。”
周辰抓起一把煤灰，随手扬在风中，“十年之后，我要让草原上再无铁骑，只有一群拿着剪刀的牧羊人。”
叶狂打了个寒颤。
他杀了一辈子人，从没见过这么阴损的招数。这比没良心炮还要狠，这是要断了狼族的根。
“白玉霜。”
周辰拍了拍手，“煤矿即刻开工。另外，发个告示，用两斤煤换一斤羊毛。那些狼族部落不是冻得嗷嗷叫吗？让他们拿着羊毛来换煤球。不想冻死，就得听话。”
“明白。”
白玉霜合上账册，嘴角终于露出了一丝笑意，“这笔买卖，我接了。不出三年，我要让草原上的狼王，穿上我们织的毛衣。”
“那是后话。”
周辰翻身上马，调转马头，“现在，先把炉子造出来。今晚，我要全军都能洗上热水澡。”
回到镇北关时，天色已晚。
但关内却是一片热火朝天。
数千名士兵放下刀枪，拿起镐头，开始在城外挖煤。城里的铁匠铺连夜赶制铁皮炉子和排烟管。
而在关口的互市点，第一批尝到甜头的狼族牧民已经赶着羊群来了。
他们小心翼翼地用几张羊皮换了一车黑乎乎的煤球，在学会使用方法后，那温暖的炉火彻底征服了这些在寒风中瑟瑟发抖的蛮族。
甚至有几个小部落的首领，为了争夺“羊毛换煤”的优先权，在关口差点打起来。
周辰站在城楼上，看着这一幕，眼中没有波澜。
经济的锁链已经套在了狼族的脖子上，接下来，只要慢慢收紧就行。
“主公。”
一名黑狼卫斥候快马加鞭，冲进关门，直奔城楼而来。
他背上插着令旗，那是最高级别的急报。
“京城急件！”
斥候滚鞍下马，单膝跪地，双手呈上一封漆封的密信，“影卫八百里加急！京城……变天了！”
周辰接过信，并没有急着拆开。
他看了一眼南方。
天空阴沉，乌云压顶，一场比北境风雪更大的风暴，正在大乾的腹地酝酿。
“终于来了吗？”
周辰撕开信封。
信纸上只有寥寥数语，却字字惊心：
“帝崩。大皇子赵恒灵前即位，改元建武。第一道圣旨已下——削藩。镇北、青州，首当其冲。”