夜色渐深，代王府的书房内灯火通明。
索菲亚走了，带着朱衡那三个苛刻到近乎侮辱的条件，也带着那块被烧得漆黑却依然坚挺的木板样品，登上了返回天津卫的快马。她的背影显得有些仓皇，仿佛身后有魔鬼在追赶。
书房里，只剩下朱衡和林婉清。
“你这是在与魔鬼做交易。”林婉清终于开口，她为朱衡换上了一杯新茶，白瓷杯中，碧绿的茶叶缓缓舒展，一如她此刻复杂的心情。
“魔鬼？”朱衡端起茶杯，吹了吹热气，“我倒觉得，我更像一个趁火打劫的商人。只不过，我卖的不是货物，是活命的机会。”
“你就不怕威尼斯人拿到你的技术后，反过来对付你？”林婉清问出了一个关键的问题，“石棉防火，听起来并非什么登峰造极的秘术，以欧洲工匠的能力，仿制出来只是时间问题。”
“仿制？”朱衡笑了，那笑容里带着一种技术宅特有的自信和……狡黠，“他们当然可以仿制。但他们仿制出来的，只是‘耐火一号’。等他们好不容易搞明白石棉和黏土的配比时，我的‘耐火二号’、‘耐火三号’已经更新换代了。”
他放下茶杯，走到一张巨大的工作台前，上面铺着一张画满了复杂图纸的羊皮纸。
“你看这个。”朱衡指着图纸上的一个部分，“这是‘耐火一号’的配方，石棉、黏土、石灰，配比是三比五比二。很简单，对吧？但问题是，石棉的纤维长短、黏土的烧制温度、石灰的混合方式，每一个环节的细微差别，都会导致最终效果天差地别。他们只能得到一个大概，却无法掌握核心工艺。这就像做菜，同样的食材和菜谱，不同的大厨做出来味道就是不一样。”
林婉清凑过去，看着图纸上那些精密的标注和数据，她虽然不懂，但能感受到其中蕴含的严谨与深奥。
“更何况……”朱衡的指尖划过图纸的另一侧，那里画着一个古怪的圆筒状物体，“这才是我的杀手锏。我叫它‘泡沫灭火弹’。”
“泡沫？”
“对，一种特殊的泡沫。”朱衡的眼睛亮了起来，谈到技术问题，他总是神采飞扬，“用皂角、甘草和一些特殊化学物质混合，再通过高压气体喷射出来，可以形成大量绵密且稳定的泡沫，瞬间覆盖在燃烧物表面，隔绝空气，从而达到灭火的目的。它的效率，比沙土高一百倍，而且可以远程投射。”
他拿起桌上一支鹅毛笔，在纸上飞快地写下一串化学式，然后又觉得不妥，划掉，换成了林婉清能看懂的汉字和符号。
“硫酸铝和碳酸氢钠……”林婉清轻声念着纸上的字，“这些东西，真的能变成灭火的泡沫？”
“理论上可以，实践起来……就需要大量的实验了。”朱衡笑道，“这就是我向索菲亚要那些欧洲工匠的原因。我的想法太多，但我的工匠太少，也太……缺乏想象力。我需要那些脑子里装着不同知识体系的人，来跟我进行思想碰撞。”
林婉清默然。她明白了朱衡的布局。他给威尼斯的，永远是“刚刚够用”的技术，是上一代的产品。而他自己，则利用从威尼斯榨取来的资源、人才和情报，不断地进行技术迭代，始终保持着代差优势。这已经不是简单的军火贸易了，这是一种技术殖民。他要让整个世界，都依赖于他的“核心技术”。
“你把战争，变成了一门需要不断学习的‘学问’。”林婉清感慨道，“而且，你还是唯一的‘老师’。”
“老师不敢当。”朱衡开了个玩笑，“我顶多算个‘付费知识’的提供者。想学？拿钱，拿人，拿情报来换。”
两人相视一笑，书房里原本有些凝重的气氛，顿时轻松了不少。
与此同时，代王府的秘密工坊区，却是另一番热火朝天的景象。
这里是整个王府防卫最森严的地方，三步一岗，五步一哨，连一只鸟都飞不进来。工坊的总管，是一个名叫“孙神机”的老工匠。他本是京城军器局的老人，因为脾气耿直，得罪了上官，被排挤发配到了大同。朱衡剿灭黑风寨后，四处招揽人才，偶然听说了此人，亲自登门，三顾茅庐，才把这位倔老头请出山。
此刻，孙神机正带着一群徒弟，围着一个新立起来的巨大高炉，满脸的狂热。
“王爷……王爷简直是神人！”孙神机激动得胡子都在抖，“你们看，这叫‘热风炉’！把鼓风机吹进去的冷风，先通过这个管道，在炉子旁边绕一圈，烤热了，再吹进炉膛！就这么简单一个改动，炉温硬是比以前高了快两成！出来的铁水，杂质都少了！”
一个年轻的徒弟一边擦着汗，一边兴奋地问：“师傅，那王爷画的那个，叫什么‘转炉炼钢法’的图纸，真的能行吗？不用炒钢，直接往铁水里吹气，就能炼出好钢？”
“我原先也不信！”孙神机一拍大腿，“可你看这热风炉！王爷的脑子，跟咱们不一样！他想的东西，你不能用老祖宗的规矩去套！他说行，咱们就干！干出来，那就是开天辟地头一回！”
这群工匠，原本都是些地位低下的匠户，世代被人瞧不起。可是在代王府，他们拿的月钱比王府的管事还高，吃穿用度都是最好的。最重要的是，朱衡给予了他们前所未有的尊重。王爷会亲自下到工坊，跟他们一起满身油污地讨论图纸，会为他们一个技术上的小突破而真心喝彩。
在这里，他们不是工具，而是创造者。这种发自内心的尊重和实现自我价值的快乐，是再多金钱也换不来的。
“都别愣着了！”孙神机大手一挥，“王爷说了，只要咱们能在十天内，把这‘转炉’给弄出个名堂来，所有参与的工匠，每人赏银五十两！年底还能分红！”
“嗷！”工匠们发出一阵兴奋的狼嚎，干劲更足了。
朱衡和林婉清恰好巡视到这里，站在工坊外的高处，看着里面那热火朝天的景象，听着那叮叮当当的敲击声和工匠们粗犷的笑骂声。
“你给了他们尊严。”林婉清轻声说。
“不，是他们自己赢得了尊严。”朱衡纠正道，“我只是给了他们一个机会，一个让他们证明‘技术’有多大价值的机会。孙神机他们，随便一个放在外面，都是能开宗立派的大师。以前，他们被当成驴子使唤，现在，我把他们当成伙伴。”
林婉清看着朱衡的侧脸，工坊的火光映在他的眸子里，跳动着一种她从未见过的光彩。那是一种创造的火焰，比战争的火焰更让她心动。
就在这时，王五匆匆赶来，脸色有些凝重。
“王爷，京城来的八百里加急。”他递上一份用火漆密封的公文，“是兵部尚书，林大人的亲笔信。”
林婉清的心猛地一跳，下意识地看向那封信。
朱衡接过信，拆开火漆，抽出信纸。他看得很快，眉头却渐渐皱了起来。
看完后，他将信递给了林婉清。
林婉清接过信，信上的内容很简单，是父亲用熟悉的笔迹写的，让她即刻返回京城，不得有误。语气严厉，不容置喙。但在信纸的末尾，一个不起眼的角落，有一个用指甲轻轻划出的印记。
那是一个“虎”字。
这是他们父女间约定的暗号。
“虎”，指的不是别人，正是当今皇帝最信任的东厂提督，曹正淳。
这个印记的意思是：东厂，盯上你了。