南下的路走得平静，连风都透着几分缓意。马蹄碾过米尔波茨领最后一片起伏的丘陵，前方的官道渐渐宽了起来，往来的车马也多了——空气中飘着种特别的气息，既没有菲托亚重建时那种绷着劲的活力，也不像南部乡村那样透着安逸，反倒混着边境贸易的喧闹、冒险者身上的风尘，还有一丝藏在热闹底下、说不清道不明的紧张，像薄冰下暗流，轻轻晃着。
乌斯尔领地到了。作为阿斯拉王国南部边境最后一块要紧的地界，它就这么摊在眼前：远处的山沉成黛青色，路边的人潮越来越密，连呼吸都跟着热闹起来。
满载货物的牛车“吱呀”地爬着，轮子碾过地面的声响能传老远；冒险者们或独或群，腰间的武器晃来晃去，脚步急得像是要赶去赴什么要紧事；偶尔有巡逻的士兵小队策马而过，盔甲反射着日光，扬起的尘土落在行人肩头，也没人多抱怨一句。
人声早盖过了马蹄声。南腔北调的叫卖、讨价还价的争执、车轮的轱辘声、不同语言的闲聊缠在一起，织成幅活泛却也嘈杂的边境图景。
妮诺骑在马上，熔金色的长发束在脑后，几缕被风撩到颊边，她抬手拢了拢，碧蓝的眼睛扫过周围，神情还是那样静——像隔着层看不见的膜，外面再闹，也浸不到她身上。她轻轻拽着缰绳，在挤挤挨挨的人流里慢慢挪，目光落向远处那座依山建的城，轮廓越来越清：乌斯尔镇。
这镇子没米里西奥的庄严，也不如灾前的罗亚城精致。城墙是本地采的青石垒的，不算多高，却满是风霜磨出来的粗劲，看着就结实。
城门口有卫兵站着，却没怎么严查，大多是扫一眼就放行，人流车马进进出出，倒顺畅。
妮诺跟着前面的人，穿过城门洞，凉丝丝的风裹着城里的味道扑过来——烤面包的香、皮革的腥、马身上的膻气，还有点淡淡的酒香，混在一起，是种务实到近乎粗野的烟火气。
她对这些倒没太多感觉，进城第一件事，还是找地方落脚。牵着马沿主街走，目光扫过街边的旅店招牌，很快停在一家叫“奔流之马”的店上。门面不大，石墙看着厚实，门口的台阶扫得干净，连角落里都没什么灰。
迎出来的马夫接过马缰，妮诺嘱咐了句“多添点草料”，便提着行囊进了店。里头比外头敞亮些，木桌椅擦得发亮，啤酒和炖肉的香气飘在空气里，暖融融的。
柜台后坐着个微胖的中年老板，脸颊红扑扑的，正拿着抹布擦酒杯，见她进来，抬眼时愣了下——大概是少见这么年轻的姑娘独自赶路，尤其那头发、那沉静的样子，实在扎眼。
但他很快笑起来，声音亮堂堂的：“欢迎来！单人间一晚十个铜币，包热水，马厩再加两个。”
价格算公道。妮诺数了十二枚铜币放在柜台上，老板麻利地收了，递过来一把系着木牌的钥匙：“二楼走廊尽头右手边，那间静，开窗还能看见山。”她接过钥匙点了点头，提着行囊上了木楼梯，楼梯踩上去“吱呀”响，倒透着点实在。
房间确实简单，一张木床、一张桌子、一把椅子，还有个洗脸架，却收拾得干净。
推开窗，后山的轮廓和连片的屋顶能看老远，风从窗缝钻进来，带着点草木的味道。
妮诺把行囊放在床头，又把那柄“蜕锋”长剑重新挂在腰上——这剑她从不离身。想了想，她从钱袋里摸出几枚银币和铜币，塞进腰间的小囊里，以备不时之需。
都收拾妥了，她锁上门下楼，出了旅店。午后的太阳西斜，把街道染成暖金色，她打算先去集市买点补给，顺便问问南边边境和西隆王国的消息，再去冒险者公会看看有没有值得留意的消息。
走在乌斯尔镇的街上，妮诺碧蓝的眼睛里难得有了点浅淡的好奇——这里的人太直白了，藏不住情绪。
穿皮甲扛战斧的壮汉在酒馆门口大笑，声音能盖过半边街；巷口的女人穿着暴露，对着过往的冒险者抛媚眼，妆容艳得晃眼；几个刚从遗迹回来的冒险者，身上还沾着泥，却凑在一起兴奋地喊着“这次赚大了”；街边小摊的贩子扯着嗓子吆喝，摆着些南方来的古怪玩意儿；还有一队商会护卫，穿着统一的制服，神情倨傲地押着货箱走过，车轮“隆隆”响，行人都下意识往边上让。
当然也有寻常的光景，主妇挎着篮子在菜摊前挑挑拣拣，嘴里还跟摊主讨价、孩子们在巷子里追着跑，笑声脆生生的、老头坐在自家门口晒太阳，眯着眼看来往的人，手里的拐杖时不时敲敲地面。
这镇子乱，却透着股活气，少女不讨厌这种感觉，她放慢脚步，像个无声的看客，在这幅热闹的图景里慢慢走。
可就在她经过一个拥挤的十字路口，目光随意扫过对面卖兽皮草药的摊子时——一个身影，和她擦肩而过。
是个十七八岁的少年，个子不算特别高，却看着结实，一身半旧的褐色皮甲，褐色短发乱蓬蓬的，脸上带着风尘，还有点藏不住的疲惫。他腰间也挂着一柄剑，剑鞘是银白色的。
两人肩膀快碰到一起的瞬间，妮诺的目光无意间落在了那剑鞘上，脚步几不可察地顿了一下。
那剑鞘太旧了，满是细密的划痕和凹陷，边缘都磨得发亮，可那形制、尤其是护手处隐约能看清的熟悉轮廓——像根细针，轻轻戳了她一下，勾起点极其模糊的熟悉感。
好像…在哪见过？
这感觉来得快，去得也快，就像石子投进湖面，只漾了圈微不可察的涟漪就没了。妮诺没停下脚步，只是下意识地侧过头，往那个错身而过的背影看了一眼。
而就在这一瞬间，那褐发少年像是也感觉到了什么——或许是她的目光，或许是她身上的气息——他几乎是同时，下意识地转过了头。
两人的目光，在喧闹的街道上，短暂地撞在了一起。
妮诺看清了他的脸——清秀，却带着点风霜，可那双棕色的眼睛，在看到她的瞬间，猛地收缩了！惊愕、慌乱，还有种近乎恐惧的情绪，像潮水一样涌上来，把那双眼填得满满当当。
少年的脸色“唰”地白了，像见了鬼似的。他嘴唇动了动，却没发出声音，只倒吸了一口凉气，那声音细得几乎听不见。
下一秒，他猛地扭回头，脚步变得慌乱，甚至有点狼狈地扎进旁边的人群里，像受惊的兔子似的，头也不回地往街道另一头跑，腰间的剑鞘撞到了行人，他都没察觉，很快就没入了熙攘的人潮里，看不见了。
妮诺停下脚步，站在原地，眉头轻轻蹙了起来，目光还落在少年消失的方向。
这人…怎么回事？
她确实觉得有点眼熟，可仔细想，却怎么也记不起在哪见过。而他刚才那副惊慌失措的样子，像见了什么可怕的东西，让她心里多了点疑惑——是认错人了？还是有别的缘故？
她又往那边看了看，人潮涌动，早没了少年的影子，只有那柄银白色剑鞘的样子，在脑海里留下个淡淡的印子。“奇怪的人。”妮诺在心里轻声说了句，很快就把这事抛到了脑后——边境上什么人没有，或许只是个精神紧张的冒险者吧，跟自己没什么关系。
她摇了摇头，重新迈开脚步，汇入人流，继续往集市的方向走，刚才那短暂的交集，像没发生过一样。
…
与此同时，在离十字路口几十米远的一条僻静小巷里，哈尔斯·冈尔特背靠着冰冷的石墙，身体还在微微发抖，大口大口地喘着气，胸口里的心脏“咚咚”跳，像要撞破肋骨跳出来。
他顺着墙壁慢慢滑坐在地上，裤腿沾了泥和污水，他却浑然不觉。颤抖着双手解下腰间那柄银白色长剑，紧紧抱在怀里，像是抱着唯一的救命稻草。
他的目光失神地落在剑柄上——那上面的精致的护手，虽然磨损得厉害，却还能看清轮廓，指尖无意识地摩挲着冰冷的金属，指尖都在抖。
过了好一会儿，他才找回点声音，声音轻得像梦呓，还带着无法控制的震颤：“刚才…刚才那个…是她吗？”
“不会错的！那头发、那双眼睛、就算长变了，也不会错的…”
“是诺艾尔…一定是诺艾尔！”
“她怎么会在这里？乌斯尔怎么会有她的影子？！”
“她…她认出我了吗？刚才她看我的眼神…是不是记起来了？”
“她肯定认出来了！她是来报仇的！她来找我了！”
恐惧和愧疚像冰冷的潮水，一下子把他淹没。矿洞深处那个染着血的身影、那个像噩梦一样的记忆，和刚才街上那个金发蓝眸的少女重叠在一起，他浑身发冷，牙齿都开始打颤，连呼吸都变得困难。
他死死抱着怀里的长剑，把额头抵在粗糙的剑锷上，冰凉的金属触感透过皮肤传过来，却压不住心里的惊涛骇浪。
他就这么蜷缩在阴暗潮湿的巷角，像只受了惊的野兽，只想把自己藏起来，久久都没平复那快要跳出喉咙的心悸……