苏景和苏寒的离家从军，像一盆冰水浇熄了苏家所有的喜悦，留下的是无尽的担忧和后怕。苏浅浅再也无法安然地窝在自己的小院里“摆烂”了。哥哥们为了守护家族，选择了最危险的道路，那么留在后方的她，必须为这个家建立起更坚固的盾牌，更锋利的矛。
官牙买来的护院，如苏勇、苏武等人，看家护院、维持秩序尚可，但他们身上缺少一种真正的血性与悍勇，一种在危急关头能够以命相搏的决绝。苏家如今树大招风，高产粮食的秘密已引起官府注意，未来还不知有多少明枪暗箭。她需要一支真正属于自己的、关键时刻能顶得上去的武装力量。
“阿威，阿布，随我出去一趟。”苏浅浅招来两位最早跟随苏家的护卫，语气是前所未有的凝重。
“小姐，要去何处？”阿威沉稳地问道。
“奴隶市场。”苏浅浅吐出四个字。
阿威和阿布同时一怔。奴隶市场，那地方鱼龙混杂，多是些亡命之徒、战俘或者犯官家奴，比官牙复杂危险得多。
“小姐，那里的人……背景复杂，恐难驾驭。”阿布忍不住提醒。
“我知道。”苏浅浅眼神锐利，“官牙的人太‘干净’了，我要的，正是那些在泥泞里打过滚、见过血、为了活命什么都敢拼的人。只要方法得当，枷锁用得对，恶狼也能变成最忠心的猎犬。”
见她心意已决，阿威和阿布不再多言，只是更加挺直了腰背，眼神警惕。阿威亲自驾车，阿布护卫在侧，马车朝着城中那片最为混乱、也最为黑暗的区域驶去。
与官牙的整洁有序不同，奴隶市场充斥着一种压抑、野蛮的气息。空气中弥漫着汗臭、霉味和淡淡的血腥气。巨大的木笼子里，挤满了衣衫褴褛、眼神或麻木或桀骜的人。牙人不再是官牙那般带着职业化的笑容，而是多了几分市侩和狠厉。
苏浅浅戴着帷帽，遮住了面容，在阿威和阿布一左一右的严密护卫下，行走在嘈杂的市场中。她的目光如鹰隼般扫过一个个笼子，掠过一张张面孔。她不是在挑温顺的绵羊，而是在寻找受伤的孤狼、被困的猛虎。
第一个，她注意到一个靠在笼子角落的独眼汉子。
那人约莫三十五六岁，身材不算特别高大，但肌肉精悍，如同一块饱经风霜的岩石。他只剩下一只右眼，眼神凶悍如秃鹫，左眼处是一道狰狞的伤疤，从额头划到颧骨。他并没有像其他人那样麻木或乞怜，只是冷冷地打量着过往的人，带着一种置身事外的漠然和隐隐的傲气。他的手上布满了厚厚的老茧，尤其是虎口处，那是常年握持兵器留下的印记。
苏浅浅停下脚步，对牙人示意：“这个人，什么来历？”
牙人赔着笑，低声道：“小姐好眼力。这人绰号‘独狼’，原是北边边境线上的马匪头目，手下有过几十号人，后来被官兵剿了，就他一个活了下来，被发卖到这里。性子野得很，好几个买主看中他身手，都没能驯服，反而伤了人。”
苏浅浅心中一动。马匪，意味着精通骑射，熟悉野外生存，而且必然见过血，心狠手辣。“我要问他几句话。”她说道。
阿威和阿布立刻上前一步，紧紧盯着独狼，防止他暴起。
苏浅浅隔着笼子，看着独狼那只冰冷的独眼，声音平静无波：“你想死，还是想活？”
独狼嗤笑一声，声音沙哑：“老子当然想活。”
“给你活路。”苏浅浅道，“跟我走，守我苏家的规矩，护我苏家的人。我给你吃饱穿暖，给你尊严，但你的命，从今往后就是苏家的。若敢背叛，我会让你比死更难受。”
独狼独眼微眯，打量着眼前这个身形未足、却语气笃定的小女孩，又看了看她身后那两个气息沉稳、一看就不好惹的护卫，沉默了片刻，问道：“管饱饭？有肉吃？”
“管够。”
“成。”独狼干脆利落，“只要你不把老子当狗看，这条命，卖给你了！”
第二个，是一个如同铁塔般的巨汉。
他被单独关在一个加固的铁笼里，身高近九尺，胳膊比常人大腿还粗，浑身肌肉虬结，充满了爆炸性的力量。他低着头，看不清面容，但仅仅是坐在那里，就给人一种强烈的压迫感。他身上有不少鞭痕，显然是反抗过的痕迹。
“这人叫‘铁塔’，据说有草原人的血统，力大无穷，脑子……好像不太灵光，被抓来时打伤了十几个人。”牙人介绍道，带着几分忌惮。
苏浅浅走近一些，那巨汉猛地抬起头，露出一张憨厚却带着野性的脸，眼神浑浊，喉咙里发出低低的吼声，像一头被困的野兽。
阿威和阿布瞬间肌肉紧绷。
苏浅浅却没有害怕，她从袖中取出一个小巧的油纸包，里面是她随身带的几块肉脯。她将肉脯轻轻从栏杆缝隙塞了进去，落在铁塔面前。
铁塔愣了一下，鼻子抽动了几下，一把抓起肉脯，塞进嘴里，囫囵吞下，然后眼巴巴地看着苏浅浅，眼中的凶戾竟然消散了不少。
“跟着我，天天有肉吃。”苏浅浅看着他，简单直接地说道。
铁塔歪着头，似乎在努力理解这句话，然后用力地点了点头，含糊地吐出两个字：“……肉……吃……”
第三个，是一对沉默的兄弟。
他们看起来二十出头，相貌普通，扔进人堆里都找不出来。但苏浅浅注意到，他们的眼神异常冷静，即使在这样糟糕的环境下，依旧保持着一种诡异的镇定，手指修长而稳定，站姿看似随意，却随时能爆发出力量。他们身上有一种不同于普通武夫的气质。
牙人低声道：“这俩是兄弟，据说以前是干‘脏活’的，失手被抓。具体来历不清楚，但身手极为了得，尤其擅长潜行、追踪和……一击必杀。”
杀手？苏浅浅心中凛然。这正是她需要的，隐藏在暗处的力量。
她走到笼前，那对兄弟同时抬起头，目光如冰冷的刀锋落在她身上。
“为我做事，活在明处，还是暗处，由你们选。”苏浅浅开门见山，“苏家能给你们安稳的身份，和足以让你们卖命的酬劳。代价是，绝对的忠诚。”
兄弟俩对视一眼，其中年长一点的开口，声音低沉没有丝毫起伏：“我们需要单独的身份，不引人注目。酬劳，按难度算。”
“可以。”苏浅浅点头，“以后，你们就叫苏影，苏踪。”
第四个，是一个瘦削精悍的年轻人。
他看起来不过二十岁，脸色苍白，眼神却像毒蛇一样阴冷。他的一条胳膊有些不自然的弯曲，似乎受过重伤未愈。他独自蜷缩在角落，对周遭的一切漠不关心。
“这小子是个贼，据说手艺极高，飞檐走壁，开锁探囊，无所不精。被抓是因为偷了某位大官的爱物，被打折了胳膊扔到这里。”牙人说道。
苏浅浅看着他，问道：“你的手，还能恢复吗？”
年轻人抬起头，阴冷地看了苏浅浅一眼，没说话。
“欧神医能治好你的手。”苏浅浅淡淡道，“跟着我，给你治手，给你堂堂正正吃饭的本事。你的手艺，以后只用在保护苏家上。”
年轻人眼中闪过一丝波动，沉默良久，嘶哑道：“……你能保证治好我的手？”
“我能。”
“……好，我跟你。我叫……夜枭。”
除了这五个核心人物，苏浅浅又精挑细选了另外十人。这些人要么是身手不错的退伍老兵（因伤或被排挤而沦为奴隶），要么是犯事被发的军中好手，个个身上都带着煞气，眼神里有着普通护院没有的狠劲。她挑选的标准极其严苛：一要身手过硬或有一技之长；二要眼神尚存一丝人性或欲望（如对食物的渴望、对自由的向往），而非彻底麻木；三要背景相对清晰（即使是恶名），杜绝那些完全摸不清底细的人。
整个挑选过程持续了大半天，苏浅浅不厌其烦地观察、询问、试探。阿威和阿布全程神经紧绷，手心都捏出了汗。最终，她定下了包括独狼、铁塔、苏影苏踪兄弟、夜枭在内的十五人。
付钱，签下最严苛的死契，戴上特制的、象征苏家暗卫的黑色镣铐（初期管控所用），这支由亡命之徒、边军老卒、江湖奇人组成的特殊护卫队，悄然成型。
带着这十五个煞气腾腾、与苏府格格不入的新“仆人”，苏浅浅踏上了归途。马车里，她摘下帷帽，露出一张略显疲惫却眼神坚定的脸。
她知道，这是一柄双刃剑。用得好，他们将是苏家最坚固的盾和最锋利的矛；用不好，反噬起来也足以让苏家万劫不复。但她别无选择。在这个力量至上的时代，想要守护来之不易的家业，想要让远在西北的哥哥们安心，她必须掌握足够的力量。
回到苏府，苏藤看到这群人，差点惊掉下巴。苏浅浅没有多解释，只吩咐将府邸后园一处独立的、带有演武场和坚固房舍的院落划出来，作为这支新护卫队的驻地，命名为“暗影苑”。由阿威暂代统领，阿布辅助，进行初步的整训和规矩灌输。饮食待遇从优，但纪律要求极严。