养心殿的烛火总比别处亮些，阿菀捧着刚沏好的雨前龙井走进暖阁时，陛下正对着一幅《江山万里图》出神。她将茶盏放在紫檀木几上，动作轻得像片羽毛，刚要退下，却被陛下叫住。
“过来。”陛下头也没抬，指尖在画卷上的江南水乡处点了点，“你是江南人？”
阿菀停在三步开外，垂着眼帘：“回陛下，奴婢是苏州人。”
“难怪琴音里总带着点吴侬软语的调子。”陛下转过身，目光落在她身上——今日她换了身月白色宫装，领口绣着细巧的缠枝莲，是青禾偷偷帮她改的旧衣，虽不华贵，却衬得她身姿愈发纤细。
阿菀能感觉到那道目光像带着温度，从发顶扫到鞋面，让她耳根发烫，却故意错开视线，盯着地面的青砖：“奴婢拙技，让陛下见笑了。”
“昨日教你的那首《秋风辞》，练得如何了？”陛下踱到她面前，龙涎香混着墨香扑面而来。
“回陛下，还……还不太熟。”阿菀的指尖微微蜷缩。昨日他随口提了句喜欢这首乐府诗，让她照着谱子弹，她明明练到深夜，此刻却偏说不熟——越是轻易得到的，越不会被放在心上。
陛下挑了挑眉，显然不信，却没戳破：“那就再练练，朕今晚想听。”
“是。”阿菀屈膝行礼，转身要走，衣袖却被轻轻拽住。
她心头一跳，猛地回头，撞进一双带着笑意的眼眸里。陛下的指尖正捏着她袖口的缠枝莲绣线，语气带着点戏谑：“苏州女子都像你这般，说话总留三分余地？”
阿菀的脸瞬间红透，慌忙抽回手，后退半步：“奴婢不敢。”她能感觉到自己的心跳快得像要蹦出来，却强迫自己镇定——这时候越是慌乱，越容易被看穿心思。
陛下看着她慌乱却强装镇定的样子，眼底的兴味更浓了。后宫的女子，要么像祥嫔那般热情似火，要么像兰才人那般清冷如月，偏她像株带刺的白茉莉，看着柔弱，凑近了才知道扎手。
“退下吧。”他松开手，转身回到书案后，重新拿起朱笔，却没再看画卷。
阿菀几乎是逃着出了暖阁，站在廊下的石榴树旁，扶着树干大口喘气。青禾凑过来，压低声音：“姑娘，陛下这是……动心了？”
“还早。”阿菀抚着发烫的脸颊，“他只是觉得新鲜。”她太清楚帝王的心思，一时的好奇算不得什么，只有让他真正上心，才算站稳了脚跟。
入夜后，阿菀抱着琴去了暖阁。陛下正在批阅奏折，她便安静地坐在角落，指尖拨动琴弦。《秋风辞》的调子苍凉悠远，被她弹得却带着点江南的柔婉，像秋风拂过荷塘，别有一番滋味。
琴音落时，陛下恰好放下朱笔，看着她：“这首曲子，该有悲秋之意，你却弹得太柔了。”
“回陛下，”阿菀将琴收好，“奴婢生长在江南，见惯了小桥流水，不懂塞北秋风的苍凉。”
“哦？”陛下饶有兴致地看着她，“那你懂什么？”
“奴婢只懂……珍惜眼前的暖意。”阿菀抬起头，目光清澈，带着点恰到好处的懵懂，“就像这暖阁里的炭火，能驱寒，就该好好守着。”
这话答得巧妙，既没谄媚，又暗暗捧了陛下。陛下笑了，指了指桌上的点心：“尝尝，苏州的松子糖。”
阿菀走过去，拿起一块，却没立刻吃，而是用绢帕包好：“谢陛下赏赐，奴婢想带回给同屋的姐妹尝尝。”
陛下的眼神顿了顿。寻常宫女得了御赐，哪会舍得给别人？她倒好，不仅不要独吞，还想着旁人。这份“不争”，反倒比那些争抢的更让人在意。
“你倒是念旧。”陛下的语气柔和了些。
“姐妹一场，该互相照应。”阿菀将糖块放进袖中，“时辰不早了，奴婢告退。”
这次陛下没拦她。看着她的身影消失在门口，他拿起一块松子糖，放在嘴里——甜中带点微苦，像极了那小宫女的性子。
一连几日，阿菀每日来养心殿弹琴、研墨，却始终保持着不远不近的距离。陛下让她侍寝，她便说“奴婢粗鄙，怕扰了陛下安睡”；陛下赏她华服，她便说“旧衣穿着自在”；甚至有次陛下故意在她研墨时握住她的手，她也只是红着脸抽回，轻声道“陛下还是让太监来吧，奴婢手笨”。
这般若即若离，反倒让陛下心里像被猫爪挠似的，越发惦记。他见过太多投怀送抱的女子，阿菀的“拒绝”，反而成了最特别的诱惑。
这日夜里，下起了小雨，淅淅沥沥打在窗棂上。阿菀弹完琴，正准备告退，陛下却突然说：“外面雨大，今晚就住偏殿吧。”
养心殿的偏殿紧挨着寝宫，这几乎是明示了。阿菀的心跳漏了一拍，却还是屈膝道：“多谢陛下体恤，只是奴婢睡不惯陌生地方，还是回浣衣局吧。”
“放肆！”陛下的声音陡然转冷，猛地一拍桌案，砚台里的墨汁溅了出来，“朕的话，你也敢违抗？”
阿菀吓得“噗通”跪下，脸色苍白：“奴婢不敢！只是……只是奴婢蒲柳之姿，实在配不上陛下……”她故意示弱，眼泪在眼眶里打转，看着可怜兮兮。
陛下盯着她，眼神锐利，像是要看穿她的心思。殿内静得只有雨声，阿菀的后背已经被冷汗浸湿，却依旧低着头，不敢抬头看他。
良久，陛下才缓缓开口，语气缓和了些：“起来吧。既然不愿，便回去吧。”
阿菀这才松了口气，磕了个头，狼狈地退了出去。走到廊下，雨丝打在脸上，冰凉刺骨，她却觉得心里一片滚烫。
她赌对了。陛下虽有怒气，却没真的动怒——这说明，他已经开始在意她的感受了。
而暖阁里，陛下望着空荡荡的门口，捏紧了拳头。这小宫女，倒是把他的心思摸得透透的。他活了三十年，还是头一次被个宫女勾得心神不宁。
“秦风。”陛下扬声道。
“奴才在。”
“去，把偏殿收拾出来，明日起，让阿菀搬进来住。”陛下的语气带着不容置疑的坚决，“朕倒要看看，她能撑到什么时候。”
秦风愣了一下，随即应道：“是。”他知道，陛下这是真的上心了。
雨还在下，阿菀的身影消失在雨幕中，却在帝王的心里，刻下了更深的印记。她要的不是一时的恩宠，而是长久的立足之地。这场拉锯战，她必须赢。