长信宫的玉阶在连日阴雨里生了层青苔，阿菀扶着湿滑的栏杆往上走时，绢帕不经意擦过石柱，竟沾到些暗褐色的痕迹。像血，又像陈年的药渍。
“姑娘小心。”贴身侍女青禾连忙递过竹杖，“昨儿个夜里，贤妃宫里的掌事姑姑在这儿摔了一跤，听说磕破了额头，血流了一地呢。”
阿菀的指尖顿了顿。贤妃苏氏是太后的表侄女，上个月刚晋的位分，这些日子正得圣宠。掌事姑姑摔在长信宫门口，是意外，还是有人故意给她难堪？
她刚入宫半年，位份只是个小小的才人，因父亲曾是兰家旧部，才被特准入宫伴驾。本想安稳度日，却总被卷入莫名的风波——前几日窗台上突然多了只死鸟，昨日送来的汤药里浮着根头发，如今连宫阶都透着诡异。
“去看看贤妃宫里的人。”阿菀低声道，“就说我听闻姑姑受伤，特备了些上好的金疮药。”
青禾有些犹豫：“姑娘，贤妃向来不待见咱们，这时候送药，怕是会被认为是挑衅。”
“正因为不待见，才更要去。”阿菀望着长信宫深处那片飞檐，“她们越是想让我不安，我越要站得稳。”
贤妃的昭阳殿里弥漫着浓重的药味。掌事姑姑额上缠着厚厚的纱布，见了阿菀，眼神里淬着冰：“兰才人倒是好心，只是我们娘娘说了，不敢劳您费心。”
阿菀没接话，径直走到桌边，将药盒放下：“这药是兰家祖传的秘方，治外伤最灵验。姑姑是为贤妃娘娘办事才伤的，我岂能坐视不理？”
话音刚落，内室传来贤妃娇柔的声音：“妹妹既然来了，何不进来坐坐？”
阿菀走进内室，只见贤妃斜倚在软榻上，指甲涂着鲜红的蔻丹，正把玩着一串东珠手链。榻边跪着个小太监，瑟瑟发抖，脸颊上印着清晰的指痕。
“妹妹来得正好，”贤妃抬眼，语气带着笑意，眼神却冷得像冰，“刚查明，昨儿个姑姑摔跤，竟是这小奴才在台阶上泼了水。你说，该怎么罚？”
阿菀看了眼那小太监惊恐的脸，又瞥了眼墙角侍立的几个宫女——她们嘴角藏着笑，显然这事另有隐情。
“按宫规，当杖责二十。”阿菀缓缓道，“只是……”
“只是什么？”贤妃挑眉。
“只是奴才笨手笨脚，许是无意之举。”阿菀话锋一转，“倒是这台阶生苔，确实该好好清理。不如让工部的人来修修，免得再有人受伤。”
她故意提起工部——工部尚书是秦风的恩师，与太后一派素来不和。这话戳中了贤妃的痛处，她脸色瞬间沉了下来：“妹妹这是在教我做事？”
“不敢。”阿菀屈膝行礼，“只是想着，若是惊动了陛下，说昭阳殿连宫阶都打理不好，怕是会影响娘娘的声誉。”
贤妃捏紧了东珠手链，珠子碰撞发出清脆的声响。她知道阿菀说的是实话，陛下最厌后宫争斗，若是闹大了，倒霉的只会是她。
“罢了，”贤妃挥挥手，“把这奴才拖下去，杖责十下，扔去浣衣局。”
小太监连滚带爬地谢恩，被拖了出去。阿菀知道，这是贤妃给了她一个面子，也是一种警告。
离开昭阳殿时，雨又下了起来。青禾撑着伞，小声道：“姑娘刚才太冒险了，贤妃肯定会记恨我们的。”
阿菀望着雨幕中的宫墙，墙头上的琉璃瓦在雨中泛着冷光：“记恨又如何？在这宫里，退一步就是万丈深渊。”
回到长信宫，阿菀刚换下湿衣，就见秦风派来的影卫在窗外比了个手势——是有密信。她拆开信，上面只有一行字：“太后欲借南巡之名，在途中对陛下不利，需速查。”
阿菀的心猛地一沉。太后虽被架空，却仍有残余势力，南巡是下个月的事，若是真有阴谋……
她想起刚才在昭阳殿看到的东珠手链——那串珠子颗颗圆润，绝非贤妃能轻易得到的，定是太后所赠。难道贤妃也参与其中？
“青禾，”阿菀转身，“去查贤妃近日常见哪些人，尤其是宫外的。”
青禾领命而去。阿菀坐在窗前，看着雨打芭蕉，指尖无意识地敲着桌面。兰家的旧部曾说，宫廷最险的不是明刀明枪，而是玉阶上的青苔——看似不起眼，却能让人摔得粉身碎骨。
她必须找到太后的证据，不仅是为了陛下，更是为了兰家——当年兰家遭难，背后就有太后的影子。
雨停时，青禾回来了，脸色苍白：“姑娘，查到了。贤妃这几日总和一个道士来往，那道士是太后的远房亲戚，据说擅长……巫蛊之术。”
巫蛊？阿菀的瞳孔骤然收缩。在宫中行巫蛊，是株连九族的大罪。太后竟恨到这种地步？
她走到紫檀木盒前，打开盒子，里面放着兰家祖传的一块玉佩，据说能验出巫蛊之毒。阿菀握紧玉佩，指节泛白。
南巡之路，注定是一场血雨腥风。而她，必须在这场风暴中，护住自己，也护住该护的人。
只是，那道士藏在何处？他又布下了怎样的蛊术？