桃源镇议事厅，烛火通明。
信使是连夜跑死的第三匹马，才将那封用油布包裹、边缘浸染着暗红色血迹的急报，送到了赵沐笙的案头。
周虎的字迹潦草而急促，每一笔都透着一股金戈铁马的肃杀之气。
孙芷君和毕湛等核心骨干侍立在侧，看着那封信，每个人的心都提到了嗓子眼。
远征军，出事了。
赵沐笙拆开信，一目十行。
他的表情没有丝毫变化，平静得像一潭深不见底的古井。
信旁，放着几件从战场带回的证物。
一根细如牛毛、淬着幽蓝光芒的毒针。
一柄造型古朴、刃口却带着诡异弧度的青铜弯刀。
以及一块从山越人尸体上剥下的、画着狰狞兽纹的兽皮。
“山越……”
孙芷君只看了一眼，脸色就变得有些苍白。
作为曾经的坞堡之女，她听过太多关于这些山中蛮族的恐怖传说。
茹毛饮血，不服王化，如同山中的鬼魅，是所有行商和山民的噩梦。
“主公，周将军他们……”周虎的副将，留守桃源镇的李二牛焦急地开口，眼中满是担忧。
赵沐笙将信纸放下，拿起那根细小的毒针，对着烛火仔细端详。
他没有回答，反而问了一个不相干的问题。
“毕老，你看这毒针，做工如何？”
毕湛愣了一下，接过毒针，浑浊的老眼眯成一条缝，半晌，才摇了摇头。
“粗糙。像是用兽骨打磨而成，淬的毒……老夫也看不出名堂。”
赵沐笙点了点头，又拿起那柄青铜弯刀。
“这刀呢？”
“铜铁混炼，杂质太多，冶炼的手法更是粗陋不堪。若论锋利，连我们民兵用的腰刀都不如。”毕湛的语气带着身为大汉顶级工匠的绝对自信。
议事厅内，众人面面相觑，不明白主公葫芦里卖的什么药。
大敌当前，研究这些做什么？
只有一直安静站在赵沐笙身后的阿萤，银色的眸子动了动。
她闻到了。
夫君的心中，没有丝毫的紧张和愤怒。
只有一种，类似于在学堂里，看到一道有趣算术题时的……好奇与兴致。
“你们都觉得，我们遇到了一个大麻烦。”
赵沐笙终于开口，目光扫过众人。
“但我觉得，周虎为我们找到了一个，比马鞍山铁矿，更有价值的宝藏。”
他站起身，走到巨大的沙盘前，拿起一枚代表周虎军队的黑色小旗，放在马鞍山前。
“他们为什么要攻击我们？”
“因为我们踏入了他们的猎场，他们的家园。”
“他们用简陋的武器，穿着兽皮，悍不畏死地冲击我们装备精良的军阵，又是为了什么？”
赵沐-笙的声音不大，却字字诛心。
“为了生存。”
“为了守护。”
“他们和我们一样，只是想在这乱世里，活下去而已。”
一番话，让议事厅内所有人的呼吸，都为之一滞。
他们习惯了将所有非我族类，都视为敌人，视为蛮夷。
却从未想过，从对方的角度，去看待这场冲突。
“主公的意思是……”孙芷君的眼中闪过一丝明悟。
“他们是战士，不是强盗。”
赵沐笙一字一句地说道。
“战士可以被击败，可以被杀死，但他们的意志，很难被征服。”
“但如果，我们给他们一个，无法拒绝的理由呢？”
他笑了。
那笑容里，没有半分杀气，却有一种，足以让天下英雄都为之胆寒的自信。
“来人。”
“取精盐十袋，小号钢刀一百柄，用最好的麻布包好。”
“再替我，给周虎写一封回信。”
……
三日后，马鞍山下。
周虎接到了主公的回信和那个沉甸甸的包裹。
当他看完信，又打开包裹，看到里面那雪白的盐和闪着寒光的钢刀时，这位铁塔般的汉子，彻底愣住了。
不增兵，不送甲。
送来的，却是盐和刀？
主公这是……
“将军，主公这是何意？难道要我们去和那些蛮子做买卖？”一名百夫长不解地问道。
“闭嘴！”
周虎爆喝一声，眼中却闪烁着无比复杂的光芒。
他想不通。
但他选择相信。
因为那个男人，从未让他失望过。
“传我命令！”周虎的声音，斩钉截铁。
“全军……后撤十里！”
“将这些东西，放在山越人取水的必经之路上。”
“没有我的命令，任何人，不许靠近那片山谷一步！”
命令下达，全军哗然。
但绝对的纪律，让他们压下了所有的疑惑，开始井然有序地拔营后撤。
当天傍晚。
山谷中，一支山越人的巡逻队，发现了那条小路中央，那个突兀的麻布包裹。
为首的，正是山越族长，盘虎。
他是一个如铁塔般雄壮的中年男人，脸上布满了刀疤，眼神锐利如山鹰。
他示意族人停下，自己则小心翼翼地上前。
没有陷阱。
没有埋伏。
只有那个包裹。
他用长矛尖，挑开包裹。
雪白的、如同细沙一样的东西，流了出来。
还有那一百柄造型小巧，却通体闪烁着金属光泽的短刀。
盘虎皱起眉头，他从未见过这些东西。
他小心地伸出手指，沾了一点那白色的粉末，放进嘴里。
轰！
一股前所未有的、霸道而鲜美的味道，瞬间在他的味蕾上炸开！
那是一种，他活了四十年，从未体验过的神奇味道！
盘虎的眼睛，瞬间瞪得滚圆！
他几乎是颤抖着，又抓起一把，塞进嘴里。
咸！
是盐！
是传说中，那些山外汉人贵族，才能享用到的东西！
他又拿起一柄钢刀。
刀身轻巧，却带着一种惊人的分量感。
他随手对着旁边一根儿臂粗的藤条，轻轻一挥。
“唰！”
坚韧无比的藤条，应声而断，切口光滑如镜！
盘虎拿着那柄短刀，整个人，如遭雷击，彻底僵在了原地。
他身后的族人们，也一个个围了上来，当他们尝到盐，看到刀的锋利时，所有人都发出了难以置信的惊呼。
这……这是神迹吗？
那些汉人，为什么要送来如此珍贵的礼物？
又为什么要……后退？
盘虎的心中，翻起了滔天巨浪。
几天后。
一支小小的队伍，举着代表和平的白色兽皮，走出了山谷。
为首的，是一名少女。
她约莫十六七岁，皮肤是健康的小麦色，身段矫健有力，如同一头优雅而充满爆发力的雌豹。
她的背上，背着一张巨大的角弓，腰间挎着一柄骨刀。
她就是盘虎的女儿，山越部落最出色的猎手——阿朵。
周虎早已在营地前等候。
他没有穿戴那身威风凛凛的明光铠，只着一身布衣，脸上甚至带着一丝憨厚的笑容。
“欢迎你，山越的朋友。”
周虎用有些生硬的汉话说道，这是主公在信中特意嘱咐的。
阿朵警惕地看着他，黑白分明的大眼睛里，满是戒备与好奇。
她没有说话，只是将身后背着的一些草药和几张处理好的兽皮，放在了地上。
这是回礼。
周虎哈哈一笑，也不在意，大手一挥。
“来者是客，先吃饭！”
肉！
大块大块在锅里炖得翻滚的肉！
还有那雪白饱满，散发着麦香的馒头！
当阿朵看到桃源军士兵碗里那丰盛的食物时，她狠狠地咽了口唾沫。
在部落里，只有最勇猛的战士，在祭祀的时候，才能分到一小块肉。
而在这里，这些汉人士兵，竟然……天天都能吃上？
周虎热情地递给她一碗肉汤和一个馒头。
阿朵犹豫了一下，还是接了过来。
当那滚烫鲜美的肉汤滑入喉咙，当那松软香甜的馒头在口中融化时，阿朵感觉自己的世界观，再一次被颠覆了。
这些汉人……他们过的，是神仙一样的日子吗？
酒足饭饱。
周虎在营帐中，正式与阿朵交谈。
“我们来这里，不是为了抢夺你们的家园。”周虎开门见山。
“那座山，是我们的圣山。”阿朵终于开口，她的汉话说得有些蹩脚，但意思很明确，“祖先的灵魂，沉睡在那里，不容许外人踏足。”
“圣山？”周虎眼中闪过一丝了然，这和主公信中预料的，一模一样。
他笑了笑，从旁边拿起两块石头。
一块是黑色的煤炭，一块是红褐色的铁矿石。
“我们并非要抢夺你们的圣山。”
“我们想要的，只是这些。”
周虎说道，语气诚恳。
“这些没用的，不能吃的黑石头和红石头。”
阿朵看着那两块平平无奇的石头，眼中满是困惑。
这些汉人，费了这么大力气，死了那么多人，就是为了这些……没用的石头？
“我们愿意用东西来换。”
周虎指了指营地外堆放的物资。
“像你们尝过的那种盐，像你们看到的那种刀，还有温暖的布匹，漂亮的陶器。”
“只要你们允许我们，在圣山的山脚下，开采这些石头。”
“我们保证，绝不打扰你们祖先的安宁。”
“我们，可以成为朋友。”
阿朵沉默了。
她的大脑，有些转不过来。
用没用的石头，去换取那些，比生命还要珍贵的盐和铁器？
天底下，还有这样的好事？
她看着周虎那张写满真诚的脸，又想起了那些汉人士兵脸上洋溢的、发自内心的笑容。
她无法做出决定。
这件事，太大了。
“我……要回去，告诉我阿父。”阿朵站起身，认真地说道。
“当然。”周虎点了点头，没有丝毫强迫。
他亲自将阿朵送出营地，并又赠送了她一小袋盐和两匹麻布。
望着阿朵消失在林间的背影，周虎的脸上，终于露出了发自内心的，如释重负的笑容。
一场足以让远征军付出惨重代价的血腥冲突，似乎，就在主公那轻飘飘的一袋盐，一封信之间，化解于无形。
他抬起头，望向桃源镇的方向，眼中，是近乎狂热的崇拜。
主公的智慧，真如……神明！