阿萤的回答，像一颗最甜的糖。
在赵沐笙那颗，被天下、铁矿、重装马铠这些宏大叙事，填得满满当当的心里，瞬间融化开来。
漾开一片，最柔软的，甜意。
他失笑。
伸出手，将少女鬓边被风吹乱的一缕银发，轻轻挽到耳后。
指尖触碰到她微凉的，精致的耳廓。
阿萤的身体，轻轻一颤。
那双纯净的，只倒映着他一人的银色眼眸里，泛起了，好看的涟漪。
“傻丫头。”
赵沐笙的声音，带着他自己都未曾察觉的温柔。
天下，是什么味道的？
或许，就是此刻，指尖的微凉。
是鼻尖，萦绕的，她身上那股淡淡的，好闻的，像雪后初晴般的清香。
是他只要一回头，就能看到的，这双，只为他而亮的眼睛。
守护这份味道，比征服天下，更重要。
也正因为如此，他才更需要，征服天下。
赵沐笙收回了手，心中的那份柔软被一种，更加坚定的意志所取代。
他眼中的灼热，再次燃起。
“周虎！”
他对着城墙下，扬声喊道。
正在演武场上，挥汗如雨，操练着士兵的周虎，听到这声呼唤，身体猛地一震。
他扔下手中的木枪，像一头听到了主人召唤的猎犬，飞也似的冲上城墙。
“主公！”
他单膝跪地，声音，洪亮如钟。
短短十数日的训练，加上演武场的属性加成，这个曾经的黄巾悍将，气质已经发生了翻天覆地的变化。
少了匪气，多了军人的沉稳与肃杀。
“从你的兵里，挑一百个人。”
赵沐笙看着他，直接下令。
“要最好的。”
“最好的体力，最好的纪律，最好的胆气。”
周虎的呼吸，猛地一滞。
他知道，任务要来了！
“是！”
“我将组建桃源镇第一支，对外探索队。”
赵沐笙的声音，平静而清晰。
“你们的任务有三。”
“一，以桃源镇为中心，向外探索百里，绘制出最详细的地图。山川、河流、道路、林地，一处都不能漏。”
“二，寻找矿产。尤其是，我画给你的这三种石头。”
赵沐笙说着，从怀里拿出三块，早就准备好的矿石样本。
一块是赤红色的铁矿石。
一块是漆黑发亮的煤块。
还有一块，是泛着青绿色泽的铜矿石。
“三，探查周边，是否存在其他人类聚落，或是势力。记住，你们只是眼睛，不是拳头。除非必要，避免与任何势力，发生冲突。”
周虎接过那三块沉甸甸的石头，眼神，无比凝重。
他虽然不懂这些石头的重要性，但他明白，主公亲自交代的任务，必然，关系到桃源镇的生死存亡。
“主公放心！”
“周虎，就算把这百里山川，用脚底板磨平，也一定完成任务！”
“去吧。”
赵沐笙点了点头。
“给你一天时间准备。”
“明天一早，出发。”
……
第二天，清晨。
桃源镇的东门，第一次，在黎明时分，缓缓开启。
一百名，身穿崭新皮甲，手持雪花钢长矛与环首刀的精锐士兵，在门前，列成了整齐的方阵。
他们是周虎从数千降卒中，千挑万选出来的，最强悍的战士。
每一个人的脸上，都带着一丝，被选中的，骄傲与肃穆。
他们的装备，是整个桃源镇，最好的。
锋利的武器，坚固的皮甲，充足的干粮和水。
除此之外，每一个十人小队的队长，还额外配发了两样“神器”。
一样，是一个巴掌大的，圆形木盒。
打开后，里面有一根，被固定在铜钉上的，细长的磁针。
无论木盒如何转动，那根磁针的一端，总是顽固地，指向北方。
“这东西，叫指南针。”
赵沐笙亲自，将这十个简易指南针，交到队长们的手中。
“红色的那头，永远指向北。有了它，你们就永远，不会在深山里，迷失方向。”
队长们，看着这神乎其技的造物，一个个目瞪口呆。
眼神里，对主公的崇拜，已经，如同看向神明。
另一样，则是一套，由竹尺、绳索和一块刻着度数的木板组成的，奇怪工具。
赵沐笙，花了一晚上的时间，教会了他们，如何使用这些工具，进行简单的距离测量与地形绘制。
“出发！”
周虎翻身上马，振臂高呼。
他身后的百人队，发出一声，整齐划一的低吼。
迈着沉稳的步伐，第一次，主动走出了，桃源镇的庇护。
走向那片，广阔而又未知的，苍茫天地。
城墙上。
赵沐笙，目送着他们，远去的身影，直到那支小小的队伍，彻底消失在，山林的晨雾之中。
阿萤，就站在他的身边。
她什么也没说。
只是，默默地，伸出手，将他那被晨风吹得，有些冰凉的手，握在了自己的掌心里。
很暖。
……
探索的旅程，比想象中，更加艰难。
汉末的深山，是真正的，原始丛林。
没有路。
到处都是，一人多高的，荆棘与灌木。
毒蛇，猛兽，横行无忌。
换做任何一支，这个时代的军队，深入这样的环境，不出三天，必然，非死即伤，士气崩溃。
但，周虎的这支探索队，没有。
他们，纪律严明得，可怕。
长矛手，在外围警戒。
刀盾手，在前面开路。
斥候，在四周探查。
休息时，半个时辰一轮换，警戒从不松懈。
宿营时，营地，陷阱，暗哨，布置得，井井有条。
他们，吃着一样的干粮，喝着一样的溪水。
周虎，这个曾经的悍将，更是身先士卒，永远，走在最前面。
他，用最严苛的纪律，约束着这支队伍。
也用，最公平的奖惩，赢得了所有人的，敬畏与拥戴。
半个月。
整整半个月。
他们，就像一把，最锋利的凿子。
硬生生地，在这片蛮荒的山脉中，凿出了一条路。
他们翻过了三座大山，趟过了两条冰冷的河流。
一路上斩杀了，数不清的豺狼虎豹。
也有两名士兵，因为被毒蛇咬伤，不幸牺牲。
但他们，没有停下。
终于。
在第十六天的黄昏。
当他们，筋疲力尽地，翻过一座，陡峭的山脊时。
所有人都，停下了脚步。
他们，被眼前的景象，震撼得，说不出话来。
山脊之下。
是一片，延绵不绝的，巨大的，山谷。
而那山谷的，一侧山壁，呈现出一种，触目惊心的，铁锈般的，赤红色！
整座山，仿佛，都被鲜血，浸透了一般！
周虎的呼吸，瞬间，变得，无比粗重！
他连滚带爬地，冲下山坡。
从那赤红色的山壁上，掰下一块石头。
那石头的颜色、质感、重量……
和主公给他的那块，铁矿石样本，一模一样！
“找到了！！”
周虎，仰天狂吼！
声音里，充满了，无尽的狂喜！
士兵们，也爆发出，雷鸣般的欢呼！
然而。
惊喜，还远未结束。
就在他们，为发现了这座，巨大的露天铁矿而狂欢时。
一名负责探查水源的斥候，跌跌撞撞地，跑了回来。
他的脸上，带着一种，比发现铁矿，还要，震惊百倍的表情！
“将军！”
“山谷的另一边……另一边……”
他指着，山谷的深处，激动得，话都说不利索了。
“有，有一座，黑色的山！”
黑色的山？
周虎，立刻带着人，赶了过去。
很快。
他们就看到了。
那是一片漆黑的，裸露在外的岩层。
那些黑色的石头层层叠叠，在夕阳下，闪烁着一种奇异的油亮的光泽。
周虎，蹲下身。
捡起一块。
这东西，比铁矿石，轻得多。
但，也和主公给他的另一块样本，一模一样！
煤！
周虎，虽然不知道，这黑色的石头，有什么用。
但他知道，这，同样是主公，千叮咛万嘱咐，要找到的东西！
铁矿！
煤矿！
两座储量大到，无法估量的巨大矿脉！
竟然，就这么紧挨在一起！
“煤铁复合体……”
当周虎不眠不休地，将这个消息和两块巨大的矿石样本，带回桃源镇时。
赵沐笙，看着那两块，还带着山野气息的石头。
激动得，几乎要跳了起来！
他一把，抱住身边的孙芷君，兴奋地大喊出声！
孙芷君被他这突如其来的举动，惊得俏脸煞白，身体瞬间，僵硬如石。
赵沐笙也立刻，意识到了自己的失态。
他连忙松开手，干咳了两声，以掩饰尴尬。
但他眼中的狂喜，却怎么也，掩饰不住！
“芷君！毕老！”
他对着，闻讯赶来的，孙芷君和毕湛，大声说道。
“你们知道，这意味着什么吗？”
“这意味着，无穷无尽的钢铁！”
“意味着，我们的高炉，可以日夜不熄！”
“意味着，我们可以，武装起一支十万人的大军！”
“意味着，工业化的时代，将在我们的手中提前到来！”
他，语无伦次。
像一个，终于得到了，心爱玩具的孩子。
毕湛抚摸着那块，巨大的煤块，老泪纵横。
孙芷君看着主公脸上那，神采飞扬的表情，也由衷地为他感到高兴。
整个桃源镇，都沉浸在，一种对未来，无限憧憬的，巨大的喜悦之中。
然而。
就在这时。
“呜——呜——呜——！！！”
一声，比以往任何时候，都更加尖锐，更加急促的，警报声！
猛地，响彻了，整个桃源镇的上空！
那是，最高等级的，敌袭警报！
那一声凄厉的警报，像一盆冰水，兜头浇灭了赵沐笙心中所有的狂喜。
他脸上的笑容瞬间凝固。
煤铁复合矿带来的那份，足以改变世界进程的炽热，在这一刻，被一种冰冷的、名为“现实”的东西，狠狠地压了下去。
“戒备！”
赵沐笙的声音，没有丝毫迟疑，如同炸雷般在城墙上响起。
“关闭城门！床弩上弦！所有战斗人员，上城墙！”
“嗡——”
厚重坚固的，由水泥和巨木混合浇筑的城门，在数十名士兵的合力下，发出沉重的轰鸣，缓缓关闭。
城墙之上，气氛瞬间绷紧到了极致。
刚刚还在工地上挥汗如雨的青壮，还在演武场上操练的士兵，如同被惊动的蚁群，潮水般涌上城墙，在各自的防区迅速就位。
三架狰狞的三弓床弩，被缓缓绞动上弦，那粗如儿臂的弩箭，对准了远方。
箭垛之后，无数张弓被拉开，雪亮的箭头，在夕阳下，汇成一片，闪烁着死亡光芒的金属森林。
整个桃源镇，这座刚刚从酣睡中苏醒的战争巨兽，在短短数十个呼吸之间，便亮出了它所有的獠牙！
赵沐笙的身影，如同一道青烟，几个起落间便已冲上了最高的了望塔。
他一把夺过哨兵手中的单筒望远镜。
冰冷的镜筒贴上眼眶，远方的景象，瞬间被拉近，变得无比清晰。
那是一支骑兵。
一支，他从未见过的，精锐骑兵。
约有百骑。
一人双马。
人人身披，擦得锃亮的黑色铁甲，头戴铁盔，只露出一双，冰冷的眼睛。
他们手中的长戟，林立如林。
胯下的战马，无一不是神骏非凡的高头大马，奔跑之间，步伐整齐划一，卷起的烟尘，都仿佛带着一种，令人窒息的节奏感。
军容严整，杀气腾腾！
夕阳的余晖，如同融化的金水，泼洒在他们漆黑的铁甲之上，反射出一片，让人心头发寒的，森然光芒。
这不是流寇。
更不是管亥麾下那种，连皮甲都凑不齐的乌合之众。
这是，一支百战百胜的，铁血精锐！
赵沐笙的瞳孔，骤然收缩成了一个最危险的针尖。
他的目光，死死地锁定了那支骑兵阵前，一面迎风招展的黑色大旗。
旗帜的布料，是上好的丝绸。
在风中，猎猎作响。
旗上，用白色的丝线，绣着一个龙飞凤舞，杀气毕露的巨大草书。
曹！