阿朵回到了部落。
她矫健的身影如雌豹般穿过密林，踏入那座隐藏在瀑布后的山谷。
与桃源军那规整、干净的营地不同，这里充满了原始而粗犷的气息。简陋的木棚与兽皮帐篷杂乱地分布着，空气中混杂着血腥味、草药味和篝火的烟熏味。
她的归来，立刻吸引了所有族人的目光。
“阿朵回来了！”
“那些汉人没有为难你吗？”
族人们围了上来，眼神里充满了担忧与好奇。
阿朵没有说话。
她沉默地走到部落中央的空地上，在父亲，也就是族长盘虎的注视下，将背上那个沉甸甸的麻布包袱解了下来。
她先是拿出了那一小袋雪白的盐，倒在平日里用来磨制石器的石板上。
阳光下，那洁白细腻的粉末，仿佛会发光。
“盐……”
一个年迈的长老颤抖着伸出手，沾了一点放进嘴里，浑浊的老泪瞬间涌了出来。
对他们这些世世代代被困在深山里的人来说，盐，是只存在于祖辈传说中的神物。
紧接着，阿朵又拿出了那柄钢制的砍刀。
这不是周虎送的那些小巧的随身短刀，而是赵沐笙特意让毕湛为山越人量身打造的，厚重、开阔，最适合在山林中劈砍荆棘的制式砍刀。
“这是那些汉人给的？”盘虎走上前，他那如铁塔般的身躯带着一股强大的压迫感。
阿朵点了点头。
盘虎拿起那柄砍刀，入手的分量让他眼神一凝。他掂了掂，随即走向旁边一根用来搭建帐篷、足有碗口粗的硬木。
“喝！”
他爆喝一声，双臂肌肉虬结，用尽全力，一刀劈下！
没有想象中沉闷的撞击声。
只听“咔嚓”一声脆响，那柄在族人眼中无坚不摧的青铜斧都未必能一次砍断的硬木，竟被这柄黑色的铁器，轻而易举地一分为二！
切口光滑平整。
整个部落，陷入了死一般的寂静。
所有人都目瞪口呆地看着那柄刀，看着盘虎因为极度震惊而微微颤抖的手。
如果说盐，是传说中的美味。
那这柄刀，就是足以颠覆他们生存方式的神器！
“他们……他们还给了这个。”
阿朵从怀里，掏出了一个温热的、用荷叶包裹的东西。
打开，是一个雪白松软的馒头。
她笨拙地将馒头分成十几份，递给部落里那些因为饥饿而面黄肌瘦的孩子。
当孩子们将那从未尝过的、带着一丝甜味的柔软食物塞进嘴里时，眼中迸发出的光彩，让在场所有成年人的心，都狠狠地抽动了一下。
“他们……天天都吃这个。”阿朵轻声说道。
这句话，如同一块巨石，砸进了所有山越人的心湖。
整个部落，彻底沸腾了。
夜。
部落的议事山洞里，篝火跳动，映着一张张神情复杂的脸。
“不能答应他们！”
大长老，一个满脸皱纹、头发胡子都已花白的老人，用他的骨杖重重地敲击着地面。
“马鞍山是圣山，是祖灵沉睡之地！那些汉人踏足圣山，是对山神的亵渎！会给我们部落带来灾难的！”
“可是大长老，那些盐，那些铁器……”一名年轻的勇士忍不住开口，“有了那些刀，我们狩猎会轻松一倍！孩子们也能尝到盐的味道！”
“糊涂！”大长老怒斥道，“那是汉人的毒药！他们用这些东西，腐蚀我们的意志，等我们离不开这些东西了，他们就会夺走我们的猎场，抢走我们的女人，让我们变成他们的奴隶！”
洞穴内，争吵不休。
族长盘虎始终一言不发，他只是反复摩挲着那柄冰冷的钢刀，眼神变幻不定。
他知道大长老说得有道理。
可他也忘不掉女儿描述中，那些汉人士兵碗里翻滚的肉块，忘不掉孩子们吃到馒头时那幸福的表情。
就在双方争执不下，气氛凝重到极点时。
一名负责警戒的族人，慌慌张张地跑了进来。
“族长！那些汉人……又派人送东西来了！”
这一次，没有盐，没有刀。
只有十个用黄泥封口的黑色陶坛。
周虎的信使放下东西就走，只留下了一句话。
“我家将军说，天气寒冷，请族长和诸位勇士，喝点热身子的酒。”
当晚，盘虎屏退了所有人，只留下几位最核心的族人。
他撬开了一坛酒的泥封。
一股从未闻过的、霸道而醇厚的香气，瞬间充满了整个山洞。
仅仅是闻到这个味道，就让这几个终日与野兽搏杀的汉子，感觉浑身的血液都开始燥热起来。
盘虎犹豫了一下，学着汉人的样子，倒了一碗。
那清澈的液体，在火光下微微晃动。
他闭上眼，仰头，一饮而尽！
“轰！”
一股火线，从喉咙瞬间烧到了胃里！
紧接着，一股难以言喻的暖流，从腹部猛然炸开，瞬间席卷了四肢百骸！
盘虎感觉自己浑身上下每一个毛孔都舒张开来，那股在山林中积攒了数十年的阴冷寒气，仿佛在这一刻，被尽数驱散！
“好……好东西！”
他粗重地喘着气，一张饱经风霜的脸，涨得通红，眼中却爆发出前所未有的精光。
另外几名族人见状，也纷纷抢过酒坛，学着他的样子，大口痛饮。
很快，山洞里便充满了粗重的喘息声和压抑不住的赞叹。
酒酣耳热之际。
盘虎猛地一拍大腿，将手中的陶碗狠狠摔在地上！
“他娘的！”
“什么狗屁山神！”
“老子活了四十年，挨饿受冻，喝山泉，啃树皮！山神管过我们吗？”
“那些汉人，不过是想要些我们当柴火烧都嫌没用的破石头，就肯拿出盐、刀，还有这样的神仙水！”
他站起身，高大的身躯在火光下投下巨大的阴影。
“这笔买卖，老子做了！”
“谁敢再提山神，老子第一个，砍了他的脑袋！”
……
第二日，天光大亮。
周虎在营地前，看到了让他毕生难忘的一幕。
山越族长盘虎，亲自带着他的女儿阿朵，以及身后近百名最精锐的山越勇士，卸下了所有武器，站在了营地前。
“周将军。”
盘虎的声音，嘶哑而有力。
“我们，答应你的条件。”
“圣山外围的石头，你们可以随便采。但核心的祖灵之地，一步也不能踏入。”
“作为交换，你们的盐、铁器，还有……”
他顿了顿，脸上闪过一丝不自然，但还是说了出来。
“还有昨晚的那种神仙水，要定期给我们。”
周虎心中狂喜，脸上却不动声色，他哈哈大笑，上前用力拍了拍盘虎的肩膀。
“好兄弟！从今天起，我们就是朋友！”
他当即命人取来早已备好的兽皮，用烧红的铁条，在上面烙下了双方的约定。
没有复杂的条款，只有最简单直接的以物换物。
一万斤铁矿石，换一百斤盐，二十柄钢刀，五坛烈酒。
协议签订，周虎心情大好，热情地邀请盘虎参观他正在建立的前哨站。
当盘虎带着族人，第一次踏入那座已经初具雏形的营寨时，他又一次被震撼了。
他们看到，桃源军的士兵们，将一种灰色的粉末和水、沙石混合在一起，然后灌入木板做成的模具中。
不过半日，那些灰色的泥浆，就凝固成了比岩石还要坚硬的墙体！
一座座箭塔、一排排营房，就以一种超越他们想象的速度，拔地而起。
盘虎抚摸着那冰冷而坚硬的水泥墙体，感受着那份令人窒息的坚固，心中最后一丝疑虑与侥，幸，也彻底烟消云散。
他终于明白。
与这样一股拥有“神鬼之能”的势力为敌，是何等愚蠢。
合作，是他们唯一的，也是最好的出路。
送走盘虎后，周虎立刻回到自己的营帐，激动得浑身发抖。
他摊开一张新的兽皮，用炭笔，以一种前所未有的急切，给那个远在桃源镇的男人，写下了第二封信。
“主公在上！”
“幸不辱命！山越已服！矿山无忧矣！”
他先是汇报了这惊人的成果，随即，笔锋一转，字里行间充满了无法抑制的狂热。
“主公！这些山越人，皆是天生的战士！他们熟悉山林，悍不畏死，勇猛远胜我军中老卒！”
“他们缺的，不是勇气，只是好的兵甲，好的食物，和一个……能让他们活得像人的念想！”
“末将斗胆，恳请主公！”
写到这里，周虎的呼吸都变得粗重。
“与其用盐和酒换那些冰冷的石头，不如……”
“不如把他们，都买回来！”
“给我三千山越兵，只需半年，末将有信心，为您练出一支，足以横行天下的山地之王！”
“届时，莫说一个冀州，便是整个天下，又有何处不可去得！”