时序入秋，侯府后园的木樨开得正盛，甜香馥郁，几乎要淹没了整座庭院。
这日午后，沈清辞奉沈清鸢之命，去书房向靖安侯沈巍回禀一项后院修缮的开支账目——这类无关紧要却又需面禀的小事，沈清鸢如今常交由她处理，既显重视，又不着痕迹地给了沈清辞在父亲面前露脸的机会。
她捧着账册，穿过垂花门，沿着抄手游廊行至书房院外。却见书房的门紧闭着，外头守着沈巍的心腹长随沈忠，神色比平日更为肃穆。
沈忠见是她，略一点头，压低声音道：“三小姐来得不巧，侯爷正与赵将军在内议事，吩咐了不许打扰。小姐若不急，可稍候片刻。”
赵将军？沈清辞心中微动。她记得这位赵将军，似是父亲旧部，如今在京畿大营领个闲职，平日很少过府。今日突然来访，又如此隐秘，所议何事？
她面上不动声色，柔顺答道：“无妨，我在此等候便是。”她退至游廊拐角处，假意欣赏廊下摆放的几盆秋菊，目光却飞快地扫过书房四周。
书房左侧有一扇支摘窗，因着秋日天气爽朗，窗子向上支起了一半，透透气。隐约的人声从窗内流出，断断续续，听不真切。
沈辞清心念电转，对沈忠歉然道：“忠叔，我忽然想起长姐还交代我去针线房取个花样子，去去便回。”
沈忠不疑有他，点头应允。
沈清辞转身，却并未走向针线房，而是绕到书房后侧。那里有一小片竹林，紧贴着书房后墙，平日少有人至。她提起裙摆，悄无声息地潜入竹林深处，尽可能靠近那扇支起的窗户。竹叶沙沙，恰好掩盖了她极轻微的脚步声。
她屏住呼吸，侧耳倾听。父亲沈巍沉郁的声音率先清晰起来：
“……敬之，你所言之事，我岂能不知？但如今朝中风气如此，陛下潜心修道，阁老们只知清谈党争，谁肯真正关心边塞将士的死活？户部那群蠹虫，只知道哭穷卡要！”
另一个粗豪却带着压抑怒气的男声响起，想必就是那位赵将军：“侯爷！末将并非不知难处！可…可这也太过分了！兵部核验的册子上，我营中满额应是三千人，可实际能操练的，不足两千！就这两千人里，还有不少是老弱充数！吃空饷吃到这个地步，一旦上头巡查，或是北边真有动静，如何遮掩得住？”
沈清辞的心猛地一沉。
“遮掩？”沈巍的声音带着一丝嘲讽，“谁要来查？谁会真查？不过是走个过场。上下打点好了，巡查使自然能看到‘兵强马壮’。”
“但侯爷！”赵将军语气急切，“这还只是人数！军械更是不堪入目！库里的弓弩，十有三四是坏的，箭矢锈蚀，刀枪卷刃。去年拨下来那点可怜的军费，说是更换装备，结果…结果层层盘剥，到最后，只给兄弟们换了几双靴子！还是劣皮做的，不到一月就开了线！”
他越说越激动，声音不由提高了几分：“粮饷更是常年拖欠！兄弟们怨声载道，若非念着一点旧情和军法，怕是早就…侯爷，您是知兵的人，您说，这样的兵，这样的装备，一旦北狄叩关，我们拿什么去挡？拿血肉之躯吗？！”
“噤声！”沈巍厉声低喝，似乎警惕地看了看窗外。
沈清辞立刻缩身，隐在竹丛后，心脏怦怦直跳。
书房内沉默了片刻，沈巍的声音再次响起，压得更低，却透着一股无力：“挡？拿什么挡？如今这朝野上下，早已烂透了！文官视武将为粗鄙匹夫，克扣军饷中饱私囊者，比比皆是！甚至…甚至有人暗中与北狄走私交易，资敌以铁器粮草！这等自毁长城之事…”
后面的话，沈清辞听不清了，似乎两人走到了内间。但仅仅是听到的这些，已足够让她浑身发冷，如坠冰窟。
空饷！劣械！欠饷！甚至资敌！
她知道边军情况可能不好，却没想到竟已糜烂至此！这已不是简单的武备松弛，而是从根子上烂掉了！这样的军队，如何能有战斗力？如何能保卫疆土？
北狄…北狄近年来屡有犯边，若他们得知大周边防虚设至此…
沈清辞不敢再想下去。她悄无声息地退出竹林，整理了一下微乱的衣裙和呼吸，面色如常地转回书房前院。
又等了一盏茶的功夫，书房门才打开。一位身着半旧戎装、面色沉郁的中年将领大步走出，对着送出来的沈巍抱了抱拳，一言不发，转身离去，背影透着几分悲凉和愤懑。
沈巍站在门口，望着赵将军远去的方向，眉头紧锁，久久不语。
“父亲。”沈清辞上前，敛衽行礼，声音轻柔，恰到好处地打破了沉寂。
沈巍回过神，看到是她，神色缓和了些：“是清辞啊，何事？”
“长姐命女儿来回禀后院修缮厢房的用度账目。”沈清辞双手呈上账册，低眉顺眼，仿佛刚才什么都未曾听见。
沈巍心不在焉地接过，随意翻看了两眼，便道：“嗯，清鸢办事，我是放心的。就按这上面办吧。”他现在满脑子都是边军烂摊子和朝中糟心事，哪里会在意这点后宅小账。
“是。”沈清辞应下，接过批回账册，行礼告退。
转身离开的刹那，她脸上的温顺恭敬瞬间褪去，取而代之的是一片冰凉的凝重。
秋风拂过，带来浓郁的木樨甜香，却让她感到一阵莫名的窒息。这侯府的富贵安宁，这京城的歌舞升平，原来都建立在如此脆弱不堪的沙堆之上。