子时已过，三皇子府邸的书房密室中仍亮着灯。李景隆面色铁青，手中捏着的密报已被揉皱，纸缘深深嵌入掌心。
“殿下，不能再等了。”幕僚躬身低语，额上沁出细密汗珠，“御史台正在整理联名弹劾，据说已凑齐十二大罪状。一旦奏本呈递御前...”
李景隆猛地将密报掷在地上，纸团滚落烛台旁，险些引燃：“沈清辞那个贱人！早该在侯府灭门时一并除掉！”
烛火摇曳，将他扭曲的面容映在墙上，如同狰狞的鬼影。
幕僚小心翼翼地拾起密报：“如今说这些已无益。证人必须灭口，证据必须销毁。顾言之、周擎，还有那个茶楼掌柜，一个都不能留。”
李景隆眼中闪过狠厉之色：“派‘影煞’去。务必干净利落。”
幕僚闻言一震：“影煞是殿下最后的暗棋，此时动用...”
“已经到了生死存亡的时刻！”李景隆低吼，声音在密室里回荡，“再不动用，就永远没有机会了！”
杀机四伏
是夜，月隐星沉，乌云蔽空。
顾言之府邸外，五条黑影悄无声息地翻过院墙，如鬼魅般潜行。他们身着夜行衣，腰佩淬毒短刃，正是三皇子麾下最精锐的死士——影煞。
秋风掠过庭院，卷起几片落叶，掩盖了他们的脚步声。
为首之人做了个手势，五人分作三组，如利刃般朝着顾言之的书房、卧房和密室包抄而去。
就在他们即将潜入书房的刹那，四周忽然灯火通明！数十支火把同时燃起，将庭院照得亮如白昼。
“恭候多时了。”沈清辞从廊柱后转出，素白衣袂在夜风中轻扬。她身旁簇拥着十余名太子暗卫，刀剑在火光下泛着冷冽的寒光。
几乎同时，周擎府上也上演着相似的一幕。当死士潜入时，等待他们的是全副武装的禁军，弓弩齐备，杀气凛然。
而在关押茶楼掌柜的刑部大牢，更有重兵把守，影煞死士连靠近都无法做到。
“怎么可能...”影煞首领震惊失色，下意识地后退半步，“他们怎会知道我们的行动？”
沈清辞缓步上前，月光照在她清冷的面容上：“三皇子殿下莫非忘了，影煞的组建者是谁？”
首领瞳孔骤缩，声音带着难以置信的颤抖：“是...靖安侯...”
“正是家父。”沈清辞目光如冰，“他当年为护卫皇室训练影煞，却不想今日你们竟成了弑君的利器。”
原来，沈清辞在整理父亲旧物时，发现了影煞的训练手册和联络方式。那本泛黄的册子记录着每一个影煞成员的特征与弱点，她早已将这些铭记于心。
一场激战在顾府庭院中展开。影煞虽悍勇，但太子暗卫早有准备，加之沈清辞对影煞的战斗方式了如指掌，不过一炷香时间，五名死士全部被擒。
朝堂惊变
次日早朝，金銮殿内的气氛比前日更加凝重。
永熙帝依然抱病临朝，面色灰败如纸，在龙椅上不住轻咳，仿佛随时都会倒下。然而他的眼神却异常锐利，如鹰隼般扫视着殿内群臣。
“有本启奏——”司礼太监话音未落，御史大夫郑钧已率十余名御史出列。
“臣等联名弹劾三皇子李景隆结党营私、篡改军报、断供粮草、构陷忠良、私调禁军、蓄养死士、交通藩王、私藏禁物、贪墨军饷、欺君罔上、意图弑君、通敌叛国等十二大罪！”
郑钧声音洪亮，每念一罪，朝堂上便是一阵骚动。当他念出“通敌叛国”四字时，满殿哗然，窃窃私语声如潮水般涌起。
“证据确凿，请陛下圣裁！”郑钧将厚厚一叠奏本高举过顶，那重量仿佛承载着无数冤魂的期盼。
内侍将奏本送到御前，永熙帝却没有立即翻阅，而是目光沉沉地扫向群臣：“众卿以为如何？”
兵部尚书刘维硬着头皮出列，声音微微发颤：“陛下，三殿下乃皇子之尊，岂会行此大逆不道之事？恐是有人构陷...”
“构陷？”太子冷笑一声，踏步出列，“刘尚书是说，御史台十余名御史联名构陷？顾编修构陷？周校尉构陷？还是说，那些物证都是伪造的？”
刘维汗如雨下，官袍后背已然湿透：“臣...臣不是这个意思...”
这时，又一名大臣出列：“陛下，三殿下纵有过错，也当从轻发落。如今北境不稳，朝局动荡，若严惩皇子，恐生变故啊！”
“王大人此言差矣。”顾言之朗声道，声音清越如玉石相击，“正是因北境不稳，才更要严惩祸首，以安军心，以正朝纲！靖安侯与数万将士在北境浴血奋战，朝中却有人通敌叛国，若不加严惩，岂不令忠臣寒心？”
两派官员激烈争辩，朝堂乱作一团。
永熙帝忽然剧烈咳嗽起来，内侍连忙上前搀扶。好一阵，他才缓过气来，虚弱地挥了挥手。
司礼太监会意，高声道：“肃静！”
朝堂顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在龙椅上的皇帝身上。
永熙帝目光落在一直沉默的李景隆身上：“景隆，你可有话说？”
李景隆出列跪倒，声音带着刻骨的怨毒：“儿臣冤枉！这些都是太子一党构陷！他们觊觎储君之位已久，欲除儿臣而后快！”
“构陷？”永熙帝忽然笑了，那笑声苍凉而冰冷，在寂静的大殿中回荡，“那昨夜派影煞刺杀朝廷命官，也是构陷？”
李景隆浑身一震，脸色瞬间惨白如纸。
满朝文武也都震惊不已。影煞是先帝时期建立的秘密组织，专门执行暗杀任务，后来被先帝解散。谁能想到，三皇子竟私自重建影煞，还用来刺杀朝廷命官！
“父皇...儿臣...”李景隆语无伦次，额上冷汗涔涔。
永熙帝不再看他，目光扫过群臣，声音虽虚弱却带着不容置疑的威严：“传朕旨意：三皇子李景隆，即日起贬为庶人，圈禁皇陵，非诏不得出。”
这判决出乎意料的轻。通敌叛国是诛九族的大罪，却只落得圈禁的下场。
太子欲言又止，最终还是沉默。
永熙帝继续道：“镇北王...”
就在这时，一匹快马直闯宫门，信使滚鞍下马，踉跄着奔入大殿，高呼：“八百里加急！镇北王在返京途中暴病身亡！”
朝堂再次哗然！
永熙帝面色一变，猛地站起，又颓然坐下，手指紧紧抓住龙椅扶手：“好...好一个暴病身亡...”
他疲惫地挥挥手，仿佛一瞬间老了十岁：“退朝吧。”
余波未平
退朝后，太子急召顾言之、周擎等人至东宫议事。
“镇北王死得太巧了。”太子面色凝重，指尖轻叩案几，“分明是杀人灭口。”
顾言之点头：“三皇子虽被圈禁，但其母族势力未损，朝中党羽仍在。今日朝堂上为三皇子求情者众多，可见一斑。”
周擎愤然拍案：“通敌叛国只落得圈禁，这判决未免太轻！”
“父皇是在平衡势力。”太子叹息一声，望向窗外萧瑟的秋景，“若严惩三弟，其母族必反，届时朝局大乱，北境危矣。”
沈清辞从屏风后转出，步履轻盈：“殿下所言极是。但如此一来，靖安侯府的冤屈并未完全洗刷。”
太子看向她，目光复杂：“沈姑娘，孤知道你心有不甘。但眼下最重要的是驰援北境，救出靖安侯。待北境安定，再从长计议。”
沈清辞沉默片刻，忽然道：“镇北王‘暴病’，其兵权由谁接管？”
众人一愣，这个问题他们尚未考虑。
“按制，应由副将暂代，待朝廷任命。”顾言之道。
沈清辞摇头，声音清冷：“镇北王世子年已二十，骁勇善战，在军中威望甚高。若他接管兵权...”
所有人脸色都变了。
镇北王世子李擎，是三皇子的表弟，自幼与三皇子亲近。若他接管北境兵权，后果不堪设想。
“必须阻止！”太子断然道。
“恐怕已经来不及了。”沈清辞轻声道，从袖中取出一封密信，“我收到消息，镇北王‘暴病’前已上表朝廷，请世子继任。”
密室中一片死寂，唯有烛火噼啪作响。
原来，三皇子的失败只是表象。真正的棋局，才刚刚开始。
新的对手
当夜，沈清辞独自站在院中，仰望星空。秋风萧瑟，卷起她素白的衣袂，如孤鸿掠影。
三皇子倒台，但靖安侯府的危机并未解除。北境依然危在旦夕，而新的对手——镇北王世子，比其父更加狡猾狠辣。
“小姐，北境来信。”老仆递上一封密信，声音低沉。
沈清辞拆开一看，面色骤变。
信是父亲亲笔，字迹潦草，显然是在极度危急的情况下写就。北境粮草已尽，将士们不得不煮皮甲充饥。而最可怕的是，敌军中出现了本应在京中养伤的镇北王世子！
“李擎...”沈清辞握紧信纸，指节泛白，“原来你早已到了北境。”
她终于明白，这一切都是个局。三皇子在朝中发难，镇北王父子在北境行动，内外呼应。即使三皇子失败，镇北王世子也能在北境自立为王。
好一盘大棋！
沈清辞转身回房，开始收拾行装。她取出一柄短剑，剑身映出她坚定的眼眸。
“小姐要去哪里？”老仆急问。
“北境。”沈清辞系好行囊，目光如炬，“这场戏，还没唱完。”
窗外，一轮新月升起，清冷的光辉洒满大地。前方的路，依然漫长而艰难。
但她知道，有些路，必须有人去走。有些仗，必须有人去打。
而这，只是开始。