寒露过后，京城下了第一场薄霜。
清晨，“蕙质堂”的庭院里，几个早到的女学生正围着石桌讨论新学的“经纬交织法”，呵出的白气与朝阳的金辉交织在一起。
周家小姐周静婉坐在稍远处的回廊下，膝上摊着一本《异物志》，目光却不由自主地被那边的讨论吸引。
她犹豫片刻，终是合上书，悄悄挪近了几步，竖耳听着。
“这里，若将湖蓝与月白丝线交替，是否更能显出云纹的层次？”一个声音清脆的少女问道。
“试试无妨，我觉着再掺入一丝极细的银线，日光下必有波光之感。”
答话的是个年纪稍长的女子，手指在空气中虚画着。
周静婉听得入神，下意识地从随身绣囊里掏出炭笔和一小叠素纸，依着听到的议论低头勾勒起来。
她自幼被要求“贞静”，何曾有过这般与同龄人自由探讨即兴创作的机会？
笔尖沙沙，一个融合了云水意象的缠枝纹样渐渐成形……
“周小姐也懂画样？”先前那清脆声音的主人凑过来，好奇地看着她的纸。
周静婉吓了一跳，下意识想将纸藏起，脸颊微红：“只是……胡乱画着玩。”
那少女却眼睛一亮：“画得真好！这藤蔓的走势比我们常画的灵动多了！我叫李娟，家父是‘李记绸缎’的，东家常说，设计纹样需博采众长，周小姐可否与我们细说说这画法的妙处？”
周围几个女子也围拢过来，七嘴八舌地讨论起来，言语间并无因她身份而产生的隔阂，只有对技艺纯粹的好奇。
周静婉起初还有些拘谨，渐渐也被这份热情感染，小声解释起来。
阳光洒在她们身上，霜寒似乎也被这蓬勃的生气驱散了……
沈清辞站在月洞门边，静静看着这一幕，没有打扰。
她转身对身旁的严女官低语：“瞧见了吗？规矩礼法筑起的高墙，有时敌不过一份对美共同的向往。”
严女官眼底也带着笑意：“是啊，老身在这深宫多年，见多了女子间的倾轧算计，如今在此地，反倒常见赤子之心。东家此处，真乃一方净土。”
“净土谈不上，”沈清辞轻轻摇头，“只是尽力给她们一片能自由呼吸、伸展枝叶的土壤罢了。”
几日后的一个下午，一位姓钱的粮商夫人来访，她是“金缕记”的老主顾，此番却是为了家中一件棘手事。
原来她铺子里一位做了多年的绣娘，丈夫嗜赌，时常来铺子里闹事索要钱财，搅得生意不宁，那绣娘整日以泪洗面，却因畏惧丈夫不敢报官。
“我也是没法子了，那泼皮混不吝，官府也未必管这等家务事。”
钱夫人叹着气，“听闻沈东家这里规矩严，对女子也多有庇护，不知可否……让阿阮来您这工坊做事？她手艺是极好的，就是命苦……”
沈清辞沉吟片刻。
收留阿阮，意味着可能要直面那个无赖的纠缠。
但她想起那日在工坊宣布请医时，那些织女眼中亮起的光。
“让她来吧。”沈清辞道，“工坊有护卫，也有定下的规矩。若那人再来闹，自有应对之法。总不能因惧怕无赖，便眼睁睁看着一个能凭手艺吃饭的女子被拖入绝境。”
阿阮来到工坊后，果然安生了几日。然而她那丈夫很快寻来，在工坊外叫骂，污言秽语不堪入耳。
工坊护卫依着沈清辞事先的吩咐，并不与他动手，只牢牢守住大门，同时派人飞速去请了坊正和巡街的兵丁。
那泼皮见工坊守卫森严，又见官差来了，气焰顿时矮了半截。
坊正早就得了沈清辞这边打好招呼，当场训斥那泼皮扰乱秩序，勒令他不得再靠近工坊。
那泼皮见讨不到便宜，只得悻悻而去。
阿阮躲在工坊里，听着外面的动静，紧张得浑身发抖。
直到一切平息，秀珠过来安抚她，告诉她没事了，她才“哇”的一声哭出来，不是害怕，而是积压了太久的委屈和终于得到庇护的释然。
她朝着沈清辞办事房的方向，重重磕了几个头。
此事并未大肆声张，却在工坊内外悄悄传开。
女子们做事时，腰杆似乎挺得更直了些。
她们知道，在这里，东家立的规矩，是真的能护住她们的。
临近年底，宫中的赏赐下来了。
因“金缕记”贡上的秋冬季织物得了太后和几位太妃的喜欢，内务府循例赏下些绸缎宫花等物。
东西不算特别贵重，但这份来自宫廷的认可，其意义远超实物本身。
前来颁赏的内侍态度客气，甚至带着几分不易察觉的讨好。
沈清辞从容接过赏赐，打赏了来人。
待内侍离去，她看着那摆放整齐的御赐之物，对柳嬷嬷淡淡一笑：“嬷嬷，你看，我们这点微光，如今也算照进那九重宫阙了。”
柳嬷嬷抹了抹眼角：“姑娘，这都是您一步一个脚印挣来的……”
“不，”沈清辞望向窗外灰蓝色的天空，那里已有寒星点点，“是无数姐妹一起挣来的。这光虽微，能照亮一隅是一隅。夜还长，路也还长。”
夜色渐浓，“蕙质堂”和工坊都亮起了灯火，远远望去，如同散落在京城角落的星辰，不算耀眼，却固执地亮着，与天上的星光遥相呼应，无声地宣告着它们的存在。