“星跳者1号”如同挣脱罗网的飞鸟，终于驶出了碎星带那令人窒息的金属迷宫，重新回到了空旷而稳定的星际空间。远处恒星的光芒温暖而恒定，不再被扭曲的残骸切割得支离破碎。林默长舒一口气，将飞船设置为自动巡航，目标——曦曜学院。
经过在碎星带边缘一个隐蔽小行星带的短暂休整，“夜魇”的损伤已被初步修复，至少恢复了基础机动能力。林默一边喝着合成营养液，一边复盘着在那座诡异残骸中的经历。“摇篮遗物”、“回收协议”、“低熵生命体”……这些词汇如同鬼魅般在他脑海中盘旋。
“老铁，关于那个‘摇篮’，有任何新的推测吗？”他忍不住再次问道。
【数据库比对无新增匹配项。根据现有信息，‘摇篮’可能与宇宙早期文明、某种生命起源计划或已失落的上古超级文明有关。其‘遗物’可能指特定技术造物、基因序列或……承载特殊信息的个体。信息不足，推测可信度低于30%。】
“个体？”林默皱眉，“难道是指我？或者……是老铁你？”这个想法让他有些不寒而栗。
【无法确认。建议提升自身实力与情报收集能力，以应对未来可能的相关事件。】
“是啊，实力……”林默叹了口气，感觉前路似乎布满了更多的迷雾。他晃了晃脑袋，将纷乱的思绪暂时压下，“先回学院再说，或许图书馆的古老记录里能找到点线索。”
就在他准备规划更详细航线时，私人通讯频道突然传来一阵急促的、经过多重加密的请求信号。这个频道只有极少数人知道。
林默心中一动，立刻接通。
“林默？！是你吗？你还活着！”桑瑶那熟悉的声音传来，但失去了往日的从容，带着明显的焦急和喘息，背景音似乎还有隐约的警报声。
“桑瑶？是我，我刚从碎星带出来。发生什么事了？”林默的心瞬间提了起来。桑瑶是他在学院里为数不多的朋友之一，也是情报方面的能手，她如此失态，必定出了大事。
“没时间细说了！听着，林默，你已经被通缉了！”桑瑶语速极快，“学院内部刚刚发布了S级通缉令，指控你盗窃学院最高机密‘星流核心’设计图，并与外部势力勾结，证据……证据确凿！执法队已经出发，前往你最后出现的区域进行抓捕！”
“什么？！星流核心设计图？我连它放在哪里都不知道！”林默如遭雷击，猛地从座位上站起，“这是诬陷！”
“我知道！我相信你！但现在所有证据都指向你！你的个人终端权限被冻结，账户被封锁，学院内部你的所有信息都被列为高度危险！他们甚至拿出了你与‘黑星’佣兵团秘密通讯的记录！”
“黑星佣兵团？”林默脸色铁青，他想起了在空间站遭遇的那些佣兵，“是他们在搞鬼？还是……学院内部有人要搞我？”
“不清楚，水太深了！你现在绝对不能回学院，那是自投罗网！”桑瑶的声音带着一丝绝望，“执法队配备了‘猎犬’级追踪舰，你跑不掉的！除非……”
“除非什么？”
“除非你能立刻离开曦曜星域的势力范围，去一个学院影响力难以触及的地方！”桑瑶顿了顿，似乎在下定决心，“去凯撒斯帝国！只有那里，曦曜学院的手伸不了那么长，帝国的法律也不承认学院的单方面通缉令！”
“凯撒斯帝国？”林默眉头紧锁。那是一个以军事独裁、强者为尊着称的庞大帝国，与奉行中立和学术自由的曦曜学院关系一向紧张。去那里，无异于踏入另一个虎狼之穴。
“这是唯一的生路！我已经帮你伪造了一个新的身份信息，加密数据包马上发给你！利用它，想办法混进帝国边境！”桑瑶急促地说道，“记住，进入帝国后，去‘铁血星’，那里是帝国边境要塞，鱼龙混杂，容易隐藏，也有……一些特殊的机遇。我只能帮你到这里了，通讯频道可能已经被监控，我必须走了！保重，林默！”
不等林默回应，通讯便被强行切断，只留下一串刺耳的忙音。
紧接着，一个高度加密的数据包传输完成。
林默呆立在驾驶舱中，脑中一片混乱。前一刻他还是学院的优秀教师，下一刻却成了人人喊打的通缉要犯？这转折太过突然，让他难以接受。
【接收到加密数据包。内容：伪造身份信息——‘墨尘’，流浪机械师，出生于帝国边缘殖民地。包含基本身份Id、经过验证的履历片段及少量帝国银晶。警告：检测到多个未知来源的追踪信号正在尝试锁定本舰位置。】“老铁”冰冷的声音将他拉回现实。
追兵来了！
没有时间犹豫和愤怒了。林默深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，眼神重新变得锐利而坚定。他迅速坐回驾驶座，双手飞快地在控制台上操作。
“老铁，删除‘星跳者’所有与曦曜学院相关的注册信息及常规识别码。启用桑瑶提供的伪装身份‘墨尘’。立刻规划前往凯撒斯帝国边境的最快航线，避开所有已知的巡逻点和引力井！”
【指令确认。信息删除中……伪装身份已加载。航线重新规划……最快路线需穿越‘尘埃之环’小行星带，风险较高，但可有效规避追踪。预计航程：7标准日。】
“就走这条路线！全速前进！”林默猛地推下动力杆。“星跳者1号”引擎发出一声低沉的咆哮，骤然转向，划出一道决绝的弧线，背离了曦曜学院的方向，冲向那片充满未知与危险的帝国疆域。
接下来的七天，是在高度紧张和不断规避追踪中度过的。林默凭借着“老铁”卓越的扫描和计算能力，以及“星跳者”经过强化后的优异性能，数次险之又险地躲开了执法队的围堵和沿途空间站的盘查。他们如同在蛛网上跳舞的飞蛾，小心翼翼地在光明与黑暗的缝隙间穿行。
当舷窗外出现那颗巨大、呈现出暗红色与铁灰色斑驳纹路，周围环绕着密密麻麻防御平台和战舰巡逻队的星球时，林默知道，目的地到了。
铁血星——凯撒斯帝国边境最重要的军事工业世界之一，也被称为“新兵的熔炉，老兵的坟场”。
“星跳者”跟随着稀疏的民用飞船流，接受了数轮严格到近乎苛刻的扫描和身份核查。桑瑶准备的伪装身份经受住了考验，但那种被无数武器系统锁定的压迫感，以及港口帝国士兵冰冷、审视的目光，都让林默清晰地感受到这里的氛围与曦曜学院截然不同。
压抑，肃杀，空气中仿佛都弥漫着铁锈与能量的味道。
办理完繁琐的临时入境手续，缴纳了高昂的泊位费后，林默——现在化名“墨尘”——终于踏上了铁血星的土地。他身处一个巨大的、穹顶覆盖的太空港内部，嘈杂的引擎声、金属碰撞声、粗鲁的吆喝声不绝于耳。形形色色的人流穿梭不息：穿着制式军装的帝国士兵、满身油污的机械师、眼神凶悍的佣兵、以及各种奇形怪状的外星种族。
这里的一切都显得粗犷、直接，充满了力量感。
林默拉了拉身上那件不起眼的灰色技师外套，将“老铁”的核心模块贴身藏好，融入了熙攘的人流。他需要先找个地方落脚，了解情况，然后……想办法在这个铁与血的世界里，生存下去，并找出陷害自己的真相。
曦曜学院的温室已成过去，如今，他必须在这片帝国的铁血熔炉中，重新锻造自己。前路未知，危机四伏，但林默的眼中，只有坚定。
“铁血星……我来了。”他低声自语，身影消失在港口昏暗而喧嚣的通道深处。