清晨的寒雾尚未散去，大杉坑银场却已苏醒，只是这苏醒带着沉重的悲痛和压抑的紧张。救援工作仍在继续，但进展缓慢，希望愈发渺茫。遇难者家属们聚在警戒线外，眼睛红肿，无声地注视着那片吞噬了他们亲人的废墟，空气中弥漫着绝望的气息。
凌越一夜未眠，眼中布满血丝，但目光却锐利如鹰。他站在临时搭建的了望台上，再次仔细观察着坍塌区的全貌。根据老矿工和幸存者的描述，结合昨夜苦主们提供的线索，他脑海中逐渐勾勒出东三区矿洞大致的内部结构图。那几个几乎同时发生崩塌的矿洞，在地下很可能是相通的，或者至少支撑结构是相互关联的。
“大人，您真要亲自下去？”秦虎满脸担忧地走过来，他身上沾满了泥灰，显然也是一夜忙碌，“底下情况太复杂了，虽然救援队清理出了一条通往最近一个副洞的狭窄通道，但里头随时可能发生二次坍塌，太危险了！让属下带人下去吧！”
王砚也在一旁劝道：“是啊大人，您身负皇命，是一省按察使，实在不宜亲身犯险。勘察之事，交由经验丰富的胥吏和矿师即可。”
凌越摇了摇头，语气坚决：“正因我是按察使，肩负查明真相之责，才必须亲自下去。有些证据，稍纵即逝，非亲眼所见、亲手所触不能洞察。你们不必再劝。”
他顿了顿，看向秦虎：“秦虎，你挑选四名最机警胆大、身手好的弟兄，再请那位昨夜带头鸣冤的老矿工周老爹一同下去。他熟悉底下情况。准备足够的绳索、撬棍、短镐、火把，还有，把我那套验尸的工具箱也带上。”
“验尸工具箱？”秦虎一愣。
“或许用得上。”凌越目光沉凝，“记住，所有人检查装备，务必谨慎，一切以安全为上。”
他又对王砚吩咐道：“王先生，你留在上面，统筹协调。看好潘知府和他的那些人，没有我的命令，任何人不准靠近坍塌区，特别是苏季康被看押的地方，加双倍人手！我怀疑，这矿场里还有他们的眼线。”
“下官明白！”王砚郑重应下。
准备工作紧锣密鼓地进行。潘知府得知凌越要亲自下矿洞，吓得又跑来苦劝，被凌越冷冷一句“潘大人若是担心，不如一同下去看看”给噎了回去，讪讪地退到一边，眼神闪烁不定。
半个时辰后，一切就绪。凌越换上了一身利落的短打衣裳，外罩皮质护肩和护膝，头戴加了防护皮衬的毡帽，手持一根探路长棍。秦虎和四名精干衙役，以及那位眼神坚毅、沉默寡言的老矿工周老爹，也都做好了准备。周老爹看着那黑黢黢的洞口，眼中闪过一丝悲痛，但更多的是决绝。
一行人来到救援队勉强清理出的一个副洞入口。这里原本并非主巷道，入口狭小，坍塌不算特别严重，但依旧能看到扭曲断裂的支撑木和嶙峋的乱石。一股混合着泥土、硝石和淡淡血腥味的阴冷气息从洞内扑面而来。
“大人，跟紧我，千万注意头顶和脚下。”周老爹哑声说了一句，率先弯腰钻了进去。秦虎立刻紧随其后，将凌越护在中间，两名衙役在前，两名在后，手持火把，小心翼翼地向深处探去。
洞内光线昏暗，仅凭火把照明，能见度极低。空气污浊而潮湿，弥漫着令人窒息的粉尘。脚下深一脚浅一脚，全是松软的碎石和淤泥，不时还能踩到一些丢弃的破旧工具甚至……撕裂的衣物碎片。越往里走，空间时而狭窄逼仄，需要匍匐爬行，时而稍微开阔，但随处可见坍塌下来的巨石和断裂的木头，如同巨兽的獠牙，随时可能再次合拢。
周老爹对这里极为熟悉，即便在如此残破的环境中，也能辨认出方向。他带着众人避开一些明显不稳定的区域，七拐八绕，朝着记忆中东三区主巷道的位置艰难前行。
“停！”凌越忽然低声喝道。他蹲下身，用长棍拨开脚边的一堆碎石，露出下面一截断裂的支撑木。他示意火把靠近，仔细察看断口。
“大人，有什么发现？”秦虎凑过来问。
“看这断口，”凌越指着那木头，“新旧程度不一。边缘处是旧的磨损，但核心处的断裂面却很新，木质发糟，像是被什么东西快速腐蚀过。”他拿出小刀，刮下一点木屑，放在鼻尖轻轻一嗅，又递给周老爹，“老爹，您闻闻。”
周老爹仔细闻了闻，脸色一变：“这……这不是寻常的朽烂！有股子极淡的酸味儿……有点像……有点像用来蚀刻金银的王水，但又不全像……”
凌越目光一凝，小心地将那点木屑用油纸包好收起。这印证了他的猜测，支撑木被人动了手脚！
继续前行，通道越来越难走，有时甚至需要用手扒开障碍物。空气中那股若有若无的酸涩怪味似乎更浓了些。偶尔还能看到被掩埋了一半的矿工遗体，场景惨不忍睹，衙役们都是硬汉子，也忍不住别过头去。凌越强忍着悲愤，仔细检查了几处遇难者周围的环境，但并未发现更多有价值的线索。
“大人，前面就是东三区的主巷道了，也是塌得最狠的地方。”周老爹停下脚步，指着前方一片被巨大岩石彻底堵死的区域，声音沙哑，“过不去了。那边……那边埋的人最多……”
火光照耀下，能看到巨大的石块相互挤压垒叠，缝隙中甚至能看到凝固的暗红色。绝望的气息几乎凝成实质。
凌越的心沉了下去。如果关键证据被埋在这片最核心的区域，那挖掘清理将是一个极其漫长且危险的过程。
他不甘心地用长棍敲击着周围的岩壁，侧耳倾听回声，判断着结构的稳定性。目光如同探照灯般扫过每一寸可见的岩石和泥土。
突然，他的目光被侧上方一条极其狭窄的缝隙吸引住了。那缝隙位于两块巨岩之间，似乎是坍塌时偶然形成的，仅容一人勉强侧身通过。更重要的是，他似乎看到那缝隙深处，隐约有一点不同于岩石和泥土的异样反光！
“那里！”凌越指着那缝隙，“秦虎，火把给我！我进去看看！”
“大人！不可！”秦虎大惊失色，“那缝隙太危险了！随时可能塌陷！”
“我身形比你们瘦削，应该能过去。”凌越语气不容置疑，“把绳子拴在我腰上，你们在外面拉住。如有不对，立刻把我拉出来！”
不等众人再劝，凌越已将火把换到左手，右手拿着长棍，将绳索在腰间打了个结实的结，示意秦虎等人抓紧，然后便深吸一口气，侧身小心翼翼地挤进了那条黑暗狭窄的缝隙。
缝隙内空间极其有限，尖锐的岩石硌得人生疼。空气更加稀薄污浊，每前进一步都异常艰难。火把的光晕在狭小的空间里跳动，映照出嶙峋诡异的岩壁阴影。
他艰难地挪动了约莫三四丈的距离，那点异样的反光终于清晰了一些——那似乎是半截被压在碎石下的……皮质笔记本？旁边似乎还散落着几件细小的、非矿工应有的金属工具！
凌越心中一动，加快速度，又往前挤了几步，终于能够到那堆东西。
就在他伸手试图拂开碎石，取出那笔记本的刹那——
“咔嚓……哗啦啦……”
头顶上方突然传来令人牙酸的岩石摩擦声！细小的碎石和尘土簌簌落下！
“大人！快退！上面要塌了！”外面传来秦虎和周老爹声嘶力竭的惊呼！与此同时，腰间的绳子猛地传来一股巨大的拉力，要将他强行拽出去！
千钧一发之际，凌越眼中闪过一丝决绝！他非但没有顺势后退，反而借着绳索拉力的支撑，猛地向前一扑，手臂险之又险地探入那堆碎石之下，一把抓住了那皮质笔记本和两件冰凉的金属工具！
几乎在同一时刻！
轰隆！！！
他头顶上方的一大片岩壁承受不住压力，轰然塌落！无数碎石混合着泥土倾泻而下，瞬间将他刚才所在的位置彻底淹没！
巨大的冲击力和尘埃几乎让他窒息！幸亏秦虎等人在外拼死拉拽绳索，才在最后关头将他从鬼门关硬生生拖了出来！
凌越被拖出缝隙的瞬间，整个人几乎被尘土覆盖，剧烈地咳嗽着，额角被划破了一道口子，鲜血混着泥灰淌下，看起来狼狈不堪。但他手中，却紧紧抓着那本沾满泥污的皮面笔记本和两件奇特的、如同粗短铁笔般的金属工具！
“大人！您没事吧！”秦虎等人慌忙围上来，看到他额角的伤口，更是心惊肉跳。
“无妨……皮外伤……”凌越喘着粗气，靠着岩壁坐下，顾不上擦拭血迹，立刻检查手中的东西。
那笔记本封皮坚固，似乎有防水油处理，虽然沾满泥污，但内页可能尚有保存。他小心翼翼地用袖子擦去封面的污泥，借着火光，隐约看到封底内侧似乎用某种特殊的墨水写着一行细小的异国文字，还有一个奇特的徽记——海浪托着一艘古船。
凌越的心脏猛地一跳！
这个徽记！他记得！在调查无字锦书案时，那个西洋商船“金羊毛号”的货物清单上，似乎就有类似的标记！这是“老先生”海外势力的标志！
而当他翻开笔记本的内页时，更是倒吸一口凉气！
里面密密麻麻记录着的，并非矿场事务，而是一些极其复杂的化学方程式、矿物配比、以及一种名为“蚀岩水”的配制方法和使用效果评估！旁边还绘有简单的矿洞结构图，标注了最佳的放置点和用量！笔记的笔迹，虽然刻意有所改变，但凌越几乎可以肯定，这就是苏季康的字迹！他曾在调查苏家旧案时，见过苏季康海外生意的往来信函！
这笔记本，简直就是苏季康制造这场矿难的直接罪证！上面详细记录了他如何利用这种来自海外的、具有强腐蚀和轻微爆破效果的“蚀岩水”，在关键支撑点和岩层薄弱处动手脚，人为制造了这场看似天衣无缝的“意外”！
而那两件金属工具，经过周老爹辨认，正是专门用来将液体注入岩石缝隙的特制“注液锥”！
一切，都串联起来了！
苏季康，这个狐影宅门案中负责苏家海外生意、与“老先生”势力勾结的第四子，利用海外获得的危险配方和技术，潜回国内，混入矿场，精心策划了这场矿难！
其目的，恐怕绝不仅仅是毁灭证据或制造混乱那么简单！这笔记本上记载的“蚀岩水”配方极其歹毒，其效果远超普通火药，且难以追踪来源……他们是想测试这种新式“武器”的效果？还是想借此矿难，掩盖他们在矿场深处进行的其他勾当？比如……偷偷开采某种见不得光的特殊矿物？
凌越感到一股寒意从脊椎升起。
“老先生”的势力，触角竟然伸得如此之深，手段如此之狠辣！为了不可告人的目的，视人命如草芥！
“快！立刻上去！”凌越将笔记本和工具紧紧护在怀里，沉声道，“此地不宜久留！我们必须马上提审苏季康！在他同党反应过来之前，撬开他的嘴！”
他有一种强烈的预感，这场矿难背后隐藏的秘密，恐怕比他想象的还要惊人！而苏季康，就是揭开这个巨大黑洞的关键突破口！
一行人沿着原路快速返回，每个人的心情都无比沉重，却又带着一丝抓住关键线索的振奋。
当他们终于重见天日，走出那如同地狱入口般的矿洞时，阳光刺得人眼睛发疼。等候在外面的王砚和众人连忙迎了上来。
凌越来不及多说，直接对秦虎下令：“立刻加派重兵，将苏季康转移到我们绝对控制的地方！没有我的命令，哪怕是一只蚊子，也不准靠近他！”
他的目光扫过不远处脸色变幻不定的潘知府，眼中闪过一丝冷厉。
这场矿渊下的博弈，才刚刚进入最凶险的阶段。但他手中，已经握住了第一把钥匙。