皇帝的密旨如同最强劲的催化剂，将青岚州积蓄已久的力量彻底引爆。整个州域，尤其是南山县新规划的重工业区，变成了一片庞大而喧嚣的工地。空气中终日弥漫着煤炭燃烧的硫磺味、铁矿砂的金属腥气，以及一种属于工业时代的、躁动而充满力量的气息。
沈逸几乎将大半精力都投入到了这里。他深知，一切宏伟蓝图的基础，都在于那奔流的铁水与优质的钢材。没有强大的重工业，所谓的军工突破、基建狂魔，都只是空中楼阁。
南山县，一号高炉前。
这是一座根据沈逸提供的“土高炉”图纸，结合本地工匠经验建造起来的庞然大物，虽然简陋，却已是这个时代冶炼技术的巅峰。炉体用耐火砖和水泥混合砌成，高大的烟囱冒着滚滚浓烟，水力驱动的巨型皮囊风箱（由婉儿秀儿工坊精心打造）发出沉闷而有节奏的轰鸣，将空气源源不断鼓入炉膛。
炉前，温度高得吓人，赤着上身的工匠们汗流浃背，神情却无比专注和肃穆。沈逸站在稍远的安全区，宁清漪和柳书瑶陪在身边，同样紧张地注视着炉口。赵虎带着精锐兵丁在外围警戒，苏小蛮的青鸾卫则潜伏在更外围，警惕任何可能的破坏。
今天是首次正式开炉，进行“焦炭炼铁”试验的日子。之前小规模试验已经证明，用干馏煤炭得到的焦炭，其燃烧温度和还原性远胜木炭，是提升铁水质量和产量的关键。
“大人，时辰到了！”负责具体操作的老铁匠，声音因激动而有些颤抖。
沈逸深吸一口气，重重挥手：“开炉！”
随着命令，工匠们用长长的铁钎撬开通往出铁口的堵塞物。刹那间，一股炽热的白光迸发，紧接着，金红炽热、如同岩浆般的铁水，带着令人心悸的高温和磅礴的能量，咆哮着从炉口奔涌而出，流入事先准备好的耐火砂模之中！
那景象，壮观而骇人！仿佛大地血脉中流淌的熔岩被强行引导而出！灼热的气浪席卷四周，将每个人的脸庞映照得通红。
“成功了！铁水出来了！”
“这流量！这成色！比以往强出太多了！”
工匠们发出震天的欢呼，许多人甚至激动得跪倒在地，向着高炉，也向着沈逸的方向叩拜。他们毕生与火铁打交道，从未见过如此汹涌、如此高质量的铁水！
宁清漪紧紧握住沈逸的手，她能感受到夫君手心因激动而渗出的汗水。柳书瑶更是双眼放光，她已经看到无数精良的兵器、坚固的零件、乃至未来沈逸描述过的“铁甲舰”和“蒸汽机”，都将从这奔流的铁水中诞生！
沈逸心中同样激荡难平。这只是第一步，焦炭炼铁的成功，意味着青岚州掌握了大规模生产优质生铁的能力。接下来，就是更关键的——将生铁炼成钢！
“立刻取样检验！同时，准备进行‘炒钢法’和‘坩埚炼钢’的试验！”沈逸压下心中的激动，沉声下令。他不能停步，必须趁着这股势头，一鼓作气拿下钢铁技术的制高点。
就在重工业区高歌猛进，铁水奔流宣告着一个新时代的序曲时，青岚州的外部环境，却骤然变得险恶起来。
楚潇潇带来了听风阁用最高优先级传递的紧急情报。
“夫君，河西州方面异动频繁！”楚潇潇俏脸含霜，语气急促，“他们暗中征调了超过五千精锐边军，伪装成马匪和山贼，正向我们边境移动！同时，我们在河西州境内的暗桩发现，有来自北疆的鞑靼秘使出现在河西州府，疑似达成了某种秘密协议！”
“五千边军？鞑靼秘使？”沈逸眼神瞬间冰冷如刀。河西州这是狗急跳墙，眼看经济封锁和内部渗透效果不彰，青岚州发展势头又如此迅猛，终于要铤而走险，准备发动军事冒险了！甚至不惜引狼入室，勾结外族！
“他们的目标是什么？”沈逸冷静地问道。
“综合情报分析，他们的首要目标，极有可能是南山重工业区！”楚潇潇指向地图，“这里集中了我们几乎所有的冶炼工坊和顶尖工匠，一旦被摧毁或占据，我青岚州崛起之势将戛然而止！其次，可能是清水县码头，断我漕运。”
“好狠毒的算计！”宁清漪倒吸一口凉气。
柳书瑶也脸色发白：“工业区新建，防御工事尚未完全成型，工匠们也大多不谙战事……”
苏小蛮却战意高昂：“来得正好！正好用他们来试试我们新练的兵，和新造的家伙！”
沈逸沉默片刻，大脑飞速运转。对方蓄谋已久，兵力占优，且有可能是内外勾结。硬碰硬，即便能胜，青岚州也必将损失惨重，尤其是宝贵的工匠和工业设施。
不能被动挨打！必须主动出击，打乱对方的部署！
“赵虎！苏小蛮！”沈逸猛地抬头，眼中闪烁着果决的光芒。
“卑职（末将）在！”
“命你二人，即刻起进入最高战备状态！巡检司与青鸾卫混编，依托新建的水泥堡垒和烽燧体系，梯次配置，节节抵抗，迟滞消耗敌军！记住，你们的任务不是全歼敌军，而是不惜一切代价，守住南山工业区和清水码头至少十天！”
“十天？”赵虎眉头紧锁，“大人，敌军势大，坚守十日，恐怕……”
“十天！”沈逸斩钉截铁，“我只需要你们争取十天时间！十天后，我自有破敌之策！”
看着沈逸不容置疑的眼神，赵虎和苏小蛮不再多言，抱拳领命：“遵命！誓与阵地共存亡！”
“不！”沈逸打断他们，“我要的是阵地，更要你们和大部分将士活着！灵活防御，保存有生力量！”
“是！”
两人匆匆离去调兵遣将。
“书瑶！”沈逸又看向柳书瑶，“立刻组织工业区和重要工坊的工匠、家眷，向州城方向分批转移，尤其是掌握核心技术的工匠，必须优先确保安全！同时，启动应急生产预案，军工坊进入三班倒，全力生产箭矢、弩箭、以及……已经试制成功的猛火油柜和轰天雷（基于黑火药的初级爆炸物）！”
“明白！”柳书瑶也知道事态紧急，立刻行动起来。
“潇潇！”沈逸最后看向楚潇潇，“听风阁全力运转！我要知道敌军每一支队伍的具体位置、指挥官、后勤路线！同时，启动‘离间’计划，想办法让河西州和鞑靼人之间产生猜忌！另外，派人盯紧州内，防止有人趁乱生事！”
“夫君放心，潇潇必不辱命！”
一道道命令如同疾风骤雨般发出，整个青岚州如同一张被拉满的弓，瞬间绷紧！战争的阴云，终于要化作倾盆暴雨！
是夜，南山县边境，第一座水泥棱堡“磐石堡”外。
漆黑的夜色被零星的火把划破，远处传来了沉闷的马蹄声和隐约的号角。河西州伪装的前锋部队，终于抵达了青岚州的防线。
堡垒内，赵虎按着刀柄，眼神冷峻。苏小蛮检查着墙垛后架设的、经过改良、射程更远的重型弩机，嘴角勾起一抹嗜血的弧度。
“兄弟们！”赵虎的声音在堡垒内回荡，“身后就是我们的家园，是我们的工坊和亲人！沈大人信任我们，将第一道防线交给我们！告诉我，我们该怎么办？”
“死战！死战！死战！”守军将士发出低沉的怒吼，士气如虹。
苏小蛮舔了舔嘴唇，望着黑暗中越来越近的敌影，轻声道：“来吧，姑奶奶请你们吃顿好的……”
下一刻，敌军的先锋骑兵发起了试探性的冲锋！
然而，他们刚刚进入弩机的射程，磐石堡上便爆发出凄厉的破空之声！数十支粗如儿臂、带着铁翎的重弩箭，如同来自幽冥的死亡之吻，瞬间跨越了数百步的距离，狠狠地扎进了冲锋的骑兵队列中！
人仰马翻！鲜血迸溅！
河西州的骑兵们从未遇到过射程如此之远、威力如此巨大的弩箭！第一次冲锋，便丢下了数十具尸体，狼狈后撤。
暗夜中，第一声惊雷，由青岚州率先炸响！
消息很快传回州衙。沈逸听着战报，脸上并无喜色。他知道，这仅仅是开始。真正的考验，还在后面。
他走到窗前，望着南山县方向那隐约可见的火光，喃喃自语：“十天……只要十天……我的‘惊喜’，应该就能准备好了吧……”
他转身，走向书房深处，那里，摆放着几张刚刚由军工坊首席大工匠送来的、还带着机油味的图纸——青铜野战炮的最终定型图。以及，一小份刚刚从试验场带回的、闪烁着银灰色金属光泽的样品——利用坩埚法，首次成功炼出的高碳工具钢。
铁水已然奔流，惊雷炸响边境。青岚州的生死存亡，与那尚在襁褓中的钢铁与火炮，紧紧地联系在了一起。