许都，这座被曹操选为新时代汉室根基的城池，正经历着一场脱胎换骨的重塑。尘土飞扬之中，新的宫室、宗庙、社稷坛拔地而起，虽不及洛阳、长安的百年积淀，却也力求规整威严。工匠民夫如蚁群般忙碌，夯土筑墙，铺设砖石，搬运巨木。城内，各级官署的匾额陆续挂起，兵士巡逻的脚步声取代了往日的混乱与死寂，一种在强力意志下催生出的秩序感，开始笼罩这片土地。
皇宫，暂居的偏殿内，虽经匆忙修饰，仍难掩其原本的简陋。年轻的汉天子刘协端坐于略显空旷的御座之上，身着的冕服似乎也沉重得让他有些不堪重负。他的面容带着超越年龄的苍白与疲惫，眼神深处藏着一丝难以言说的惊悸与茫然。从长安李傕、郭汜的魔掌中挣脱，本以为迎来了曹操这位“匡扶汉室”的忠臣，却不料只是从一座牢笼，跳入了另一座更为精致、也更难挣脱的牢笼。
御阶之下，文武百官分列。以新任大将军、武平侯曹操为首，其麾下心腹赫然在列：侍中、尚书令荀彧静立如渊，军师荀攸、司马祭酒戏志才目光沉静，典农中郎将钟繇、任峻，许都令满宠，以及夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等一众曹氏、夏侯氏将领，皆肃然而立。他们身上散发出的锐气与掌控力，与另一侧那些大多面露惶恐、或低头屏息的前朝老臣形成了鲜明对比。朝廷大小事务，皆需先经曹操决断，方能上奏天子，这已是许都朝廷心照不宣的规则。
今日朝会，气氛略显不同。因为殿外，来自镇东将军刘备的使者，已然抵达。
“宣，镇东将军刘备使者，刘晔觐见——”内侍尖细的嗓音在殿中回荡。
片刻，一身风尘却步履沉稳的刘晔，缓步走入殿中。他身后，数名军士抬着数个沉重的箱笼，更引人注目的是，一个被严密看管的锦盒，以及一群被绳索捆绑、面如死灰的囚犯——正是袁术的家小及其核心逆臣惠衢、韩胤等人。
“臣，刘晔，奉吾主，镇东将军刘备之命，恭贺陛下圣驾安抵许都，再兴汉室！吾主心系陛下，特命臣献上贡礼，并押解国贼袁术之余孽、及其僭越伪印，呈献陛下，听候发落！”
刘晔声音清朗，举止从容，跪拜行礼，一丝不苟。他呈上礼单，并将那方引起无数纷争的假玉玺锦盒，高高举起。
内侍接过锦盒，小心翼翼呈至御前。刘协打开看了一眼那方玉玺，他眼中掠过一丝复杂难明的情绪，有厌恶，有悲哀，也有一丝如释重负。伪玺在此，至少袁术称帝的闹剧，算是彻底落幕。刘协看着殿下的刘晔，又瞥了一眼身旁气度沉雄的曹操，心中百感交集。刘备、刘晔，皆是汉室宗亲！按照族谱，刘备、刘晔皆是自己的叔叔辈，如今曹操专权，朝政自己皆做不得主，若能作为外援……
一个念头在少年天子的心中迅速滋生。他深吸一口气，努力让自己的声音显得镇定威严：“刘爱卿平身。镇东将军刘备乃朕之皇叔，朕之股肱，汉室之砥柱！此次剿灭国贼袁术，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！”
他特意强调了“皇叔”二字，目光扫过殿中群臣，尤其是在曹操脸上短暂停留。这既是基于宗谱的确认，更是一种微妙的政治表态——在这被曹氏势力牢牢掌控的朝堂上，他需要寻找任何可能的外部支点。刘备，这个同样姓刘、手握重兵、且刚刚立下讨逆大功的宗亲，无疑是一个值得寄予希望的对象。
“曹爱卿，”刘协转向曹操，语气带着询问，也带着一丝不易察觉的试探，“皇叔立此不世之功，安定东南，当如何封赏，以彰其功，以慰其忠？”
所有人的目光瞬间聚焦于曹操身上。这位新任大将军，身形不算特别魁梧，但站在那里，便自然成为整个大殿的中心。他面容沉稳，眼神锐利如鹰，闻言微微上前一步，拱手道：“陛下圣明。刘使君讨灭逆贼，功在社稷，理当重赏。”
他的声音不高，却带着不容置疑的权威。他略一沉吟，仿佛早已思虑周全，继续道：“刘使君此前已领镇东将军、假节钺，都督四州军事，权柄已重。然，其讨逆之功，不可不赏。臣以为，可加封刘备为左将军，以显陛下恩荣，亦使天下忠臣知所向。”
左将军，位次上卿，掌京师兵卫、戍守边陲，地位尊崇，远非杂号将军可比。这份封赏，表面上看，确实厚重。
然而，殿中明眼人都清楚，这左将军之位，仍在曹操这个大将军统辖之下。更重要的是，曹操紧接着又道：“袁绍袁本初，坐拥河北，兵精粮足，虽未直接讨伐袁术，然其势大，为安其心，可使稳北疆，陛下可封其为太尉。”
太尉，名义上的三公之首，掌全国军事，但在此刻，谁都知道这只是一个虚名，用以安抚那位实力最强的诸侯。曹操此举，平衡之术玩得炉火纯青。
刘协嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是点了点头：“便依大将军所奏。”
“陛下，”曹操再次开口，语气转冷，目光扫过殿中跪着的惠衢、韩胤等人，以及袁术的家眷，“逆贼袁术，僭号称帝，罪不容诛！其党羽附逆，同罪当诛！请陛下下旨，将惠衢、韩胤等一干逆臣，并袁术家小，押赴市曹，明正典刑，以儆效尤！”
森冷的杀意弥漫开来。刘协身子几不可察地一颤，低声道：“准奏。”
立刻有虎贲卫士上前，将哭嚎求饶的惠衢、韩胤等人以及面无人色的袁术家小拖拽出去。他们的命运，在踏入许都的那一刻已然注定。
处理完袁术的余孽，曹操的目光重新落回刘晔身上，脸上露出一丝看似温和，实则深不见底的笑容：“刘先生，刘左将军讨灭袁术，功勋卓着。然，逆贼袁术虽已伏诛，其僭越之影响犹在。尤其那传国玉玺，至今流落在外，据探报，仍在逆贼孙策手中！孙策狼子野心，私藏国器，其心可诛！若不能追回玉玺，陛下之威仪何存？汉室之正统何在？”
他顿了顿，声音提高，带着一种不容置疑的决断：“请陛下明诏，敕令左将军刘备，整饬兵马，挥师南下，讨伐孙策，为天子取回传国玉玺！”
此言一出，殿中顿时响起一阵细微的骚动。一些老臣面露忧色，这是要驱虎吞狼，让刘备与孙策互相攻伐啊！刘协也怔住了，他看向刘晔，又看向曹操，一时不知该如何回应。
刘晔心中凛然，面上却不动声色，躬身道：“大将军明鉴。孙策是否据有玉玺未明，然其势方张，更兼周瑜等为辅，急切难图。吾主新定江淮，百废待兴，士卒疲敝，恐需时日休整，以蓄力讨逆。”
曹操哈哈一笑，摆手道：“子扬先生过谦了！刘左将军连国贼袁术都能剿灭，何况一孙策小儿？玉玺乃社稷象征，一日不归，天子一日难安。此乃大义所在，想必刘左将军必能体察圣心，不负重托！”
他直接将取回玉玺拔高到了大义和圣心的高度，堵死了刘备拖延推诿的余地。
刘晔心知，这既是曹操借天子之名施加的压力，也是一个精心布置的陷阱。若刘备攻打孙策，无论胜负，都将消耗自身实力，并且与江东结下死仇，曹操可坐收渔利；若刘备抗命不尊，则曹操便可借此指责刘备有负皇恩，占据道德制高点。
“臣，定将陛下旨意与大将军钧令，星夜兼程，回报吾主。”刘晔深深一揖，不再多言。此刻在许都朝堂之上，任何争辩都毫无意义。
朝会散去。刘晔手持着正式册封刘备为左将军，并责令其讨伐孙策、取回玉玺的诏书，走出了气氛压抑的宫殿。
他回头望了一眼那巍峨初显的宫阙，心中暗忖：“曹孟德，挟天子以令诸侯，其势已成。封官晋爵是假，驱虎吞狼是真。主公啊主公，这左将军的印绶，与这讨伐孙策的诏书，只怕一样沉重啊。”
他不再停留，翻身上马，带着随从，迅速离开了许都。