虎牢关前，联军虽小胜一阵，逼退吕布，但诸侯各怀心思，逡巡不前，攻势陷入僵持。盟主袁绍于中军大帐内，面对地图，眉头紧锁。他既想尽快击败董卓，入主洛阳，攫取最大政治利益，又深恐损耗自身实力，为他人作嫁衣裳。
目光扫过地图上汜水关与虎牢关两处，一个借刀杀人之计浮上心头。他即刻传令：命长沙太守孙坚与平原相刘备，各引本部兵马，并力攻打汜水关！其余诸侯，则继续围攻虎牢关，牵制董卓主力。
此令一出，帐内微妙。明眼人都看得出，这是要将最难啃的骨头、最可能损兵折将的任务，丢给并非嫡系、且与袁氏兄弟有隙的孙坚和刘备。曹操张了张嘴，欲言又止，最终化为一声轻叹。孙坚接到军令，怒极反笑，对程普等人道：“袁本初欲借董卓之手除我耶？”刘备则面色平静，仿佛早已料到，只是暗中传令麾下，加紧备战。
消息自然也传到了洛阳相国府。谋士李儒捻须微笑，对董卓道：“丞相，此乃天赐良机！袁绍心术不正，欲耗孙、刘二人。孙坚勇烈，刘备新显锋芒，皆乃人杰。丞相何不趁此遣使，许以高官厚禄，拉拢二人？若得其一，则关东联军自乱矣！”
董卓大喜：“文优此计大妙！”遂分别派出能言善辩之士，携带重礼与任命诏书，秘密前往孙坚与刘备营中。
孙坚帐内，董卓使者侃侃而谈，许以骠骑将军、豫州牧之职，欲使孙坚倒戈。孙坚听罢，拍案而起，须发戟张：“董卓国贼，鸩杀太后，废立天子，秽乱宫闱，涂炭生灵！我孙文台世食汉禄，岂能与国贼同流合污？！来人，将此獠耳鼻割去，乱棍打出！”使者惨嚎着被拖出，孙坚拒降之心，坚如磐石。
刘备营中，使者同样遭遇冷遇。刘备温言拒绝，语气却不容置疑：“备虽不才，亦知忠义二字。董丞相厚意，备心领了。然君臣之分已定，讨逆之志难移。请使者回禀丞相，备唯愿与天下义士共诛国贼，还于旧都。”使者悻悻而归。
两次劝降失败，董卓正自恼怒，又一噩耗传来：并州白波贼死灰复燃！原来自丁原带并州军入洛后，并州空虚，黄巾余党郭太等人在西河白波谷聚众起事，竟发展至十数万人，寇掠太原，甚至攻破河东郡，兵锋直抵黄河西岸，与洛阳仅一河之隔！董卓急派女婿牛辅率军征讨，却损兵折将，大败而回。
与此同时，虎牢关前虽吕布小挫，但联军并未能扩大战果，反而因袁绍的私心与各诸侯的观望，攻势渐疲。吕布新败，军中流言四起，士气浮动。内有白波军威胁，外有关东联军压境，孙坚、刘备又拒不合作，董卓顿感焦头烂额，如坐针毡。
董卓连夜召来李儒，声音里带着少见的急促：“文优，眼下形势危急，你可有良策？”
李儒凝神沉思片刻，缓缓开口：“丞相，温侯新败，军心浮动。关东联军虽各怀异志，但声势正盛。更兼白波贼在侧，已成腹背受敌之势。洛阳四战之地，恐难久守。”他稍作停顿，压低声音道：“近日市井间流传童谣——西头一个汉，东头一个汉。鹿走入长安，方可无斯难。此中大有玄机。”
见董卓倾身细听，李儒继续道：“西头汉乃指高祖建都长安，传承十二帝；东头汉则是光武兴于洛阳，至今恰也十二帝。如今天数已尽，正当还都长安。不如奉天子西迁，既应天意，又可据守关中，静观时变。”
董卓闻言大喜，击掌称善：“若非文优点拨，几误大事！”当即命人备马，不顾夜深露重，带着吕布疾驰返回洛阳。召集文武百官，强行宣布迁都。
大殿之上，董卓话音方落，司徒杨彪便执笏出列，声音沉痛：“关中久经战乱，民生凋敝。若此时弃宗庙、离皇陵，恐惊动万民。天下动荡易，安定难！恳请丞相明察！”
董卓面色骤沉，厉声道：“尔等欲阻朝廷大计？！”
太尉黄琬即刻挺身而出，玉笏在微微颤抖：“杨司徒所言极是！昔年王莽篡汉，更始赤眉之乱，长安焚毁，尽成焦土；百姓流离，十不存一。今若弃宫室而就荒地，实非安国之策啊！”他的声音在大殿梁柱间回响，每个字都带着血泪的重量。
董卓面色铁青，一掌击在案上，震得文书散落：“关东叛贼四起，天下动荡不安！长安坐拥崤函天险，又近陇右之地，木石砖瓦顷刻可备，宫室建造何需一月？谁再妄议迁都之事，休怪某无情！”
司徒荀爽执笏出列：“丞相若执意迁都，恐百姓惊扰，民生动荡啊！”
董卓勃然作色，须发皆张：“某为江山社稷谋划，岂能顾念蝼蚁之民！”当即叱令侍卫将杨彪、黄琬、荀爽三人剥去官袍，逐出朝堂。
车驾行至城门，尚书周毖与城门校尉伍琼伏地跪谏。董卓见二人，想起兵败之耻，眼中迸出凶光：“当日听信尔等举荐，重用袁绍逆贼！如今他聚众反叛，尔等必是同党！”不待二人辩白，董卓厉声喝道：“推出城门外，斩！”刀光闪过，两颗头颅落地，鲜血染红了长安城的青石砖。
迁都令下，洛阳顿时陷入末日般的恐慌与混乱。