冀州邺城的议事厅内，阴沉的云层压得极低，豆大的雨点砸在青瓦上发出沉闷的声响。刘备身着玄色锦袍，指尖摩挲着案几上的青铜虎符，目光扫过堂下十二位神色各异的将领与四位谋士：“西凉关中并州的扬滔占据豫州后，势力如日中天。我军若困守冀州、青州、幽州，迟早会被各方蚕食。唯有向北拓展，拿下鲜卑的盛乐城，方能打开局面。”
诸葛亮轻摇羽扇，上前一步：“主公所言极是。鲜卑努尔哈赤占据盛乐、龙城，麾下铁骑剽悍，但近年来各部纷争不断。我军若以雷霆之势出击，或可一战定乾坤。”他展开羊皮地图，指尖点在阴山南麓：“盛乐城距此七百里，沿途多荒漠草原，利于骑兵奔袭。叶白夔将军擅用骑兵，扬素将军长于排兵布阵，此二人为主副帅再合适不过。”
刘备颔首，沉声道：“叶白夔、扬素听令！命你二人率二十万大军，三日后出征盛乐。赵燃灯、刘炎帝、等十二员大将随征，张良、田丰等四位军师辅佐军务。此次务必拿下盛乐，为我军开疆拓土！”
三日后，邺城郊外旌旗蔽日。叶白夔身披玄铁重甲，腰间悬着寒光凛冽的长剑，骑在高头大马上扫视麾下将士。二十万大军分成前中后三军，前锋由赵燃灯率领五千轻骑开道，中军则是扬素亲自统领的十万步卒，两翼各有三万骑兵策应。随着一声号角长鸣，大军浩浩荡荡向北进发。
与此同时，鲜卑龙城王宫内，努尔哈赤攥着斥候送来的情报，脸色阴沉如水：“刘备竟妄图染指我鲜卑疆土！”他将竹简狠狠摔在地上，“传我命令，多尔衮、多铎、鳌拜等将领即刻入宫议事！”
半个时辰后，议事厅内气氛凝重。努尔哈赤环视堂下众将：“刘备派二十万大军来犯，欲夺盛乐城。我军虽只有十三万，但我鲜卑男儿个个以一当十！多尔衮、多铎听令，你二人率三万骑兵为先锋，务必挫其锐气；鳌拜、邬文化率五万步卒固守盛乐城；年羹尧、石勒领五万大军为后援，随时接应！”
当刘备军行至离盛乐城百里的荒漠时，斥候急报：“前方发现鲜卑骑兵！”叶白夔当即下令全军列阵，赵燃灯率轻骑迅速前出探查。远远望去，沙尘漫天，多尔衮、多铎率领的鲜卑骑兵如黑色洪流般奔涌而来，马蹄声震得大地都在颤抖。
“列盾阵！”扬素站在中军高台上，手持令旗大声喝道。十万步卒迅速组成盾墙，长枪如林般从盾牌缝隙中探出。赵燃灯一夹胯下战马，带领五千轻骑迎了上去。
双方骑兵瞬间碰撞在一起，喊杀声震天。赵燃灯手中的白鸟朝凤枪上下翻飞，枪尖所指之处，鲜卑骑兵纷纷落马。然而鲜卑骑兵悍不畏死，多尔衮一杆长枪舞得虎虎生风，与赵燃灯战作一团。多铎则率领骑兵从侧翼迂回，企图冲击刘备军的盾阵。
“放箭！”张良站在高处，看着鲜卑骑兵逼近，果断下令。万箭齐发，如同乌云蔽日，鲜卑骑兵顿时人仰马翻。但他们借着马速，还是冲破了箭雨，与刘备军的盾阵撞在一起。
“杀！”刘炎帝挥舞着炎帝刀，怒吼着冲入敌阵。他刀势刚猛，每一刀下去都能劈开敌人的盾牌。墨影追魂枪紧随其后，枪尖如毒蛇般刺向鲜卑士兵的要害。鲜卑军中，鳌拜挥舞着大刀，吼声如雷，连斩数名刘备军士兵。
战场上血肉横飞，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声交织在一起。叶白夔见战局陷入胶着，亲自率领中军精锐加入战斗。他长剑出鞘，寒光闪烁，所到之处无人能挡。赵云骑着夜照玉狮子，手持长枪，在敌阵中左冲右突，如入无人之境。
努尔哈赤在后方见前方战事不利，急命年羹尧、石勒率后援部队加入战斗。十三万鲜卑军与二十万刘备军在荒漠上展开了一场惨烈的厮杀，鲜血染红了黄沙，尸体堆积如山。
夜幕降临，双方各自鸣金收兵。叶白夔清点人数，发现虽有伤亡，但并未伤及根本。他召集众将商议：“鲜卑军虽悍勇，但我军人多势众。明日我军以骑兵诱敌，步卒设伏，定能破敌！”
第二日清晨，禺狨王、赤尻马猴率领骑兵前去叫阵。多尔衮、多铎不知是计，率骑兵追击。待鲜卑骑兵深入，杨素一声令下，埋伏在两侧的十万步卒如潮水般涌出，将鲜卑骑兵包围。
“杀！”张良挥舞令旗，刘备军士气大振。鸠摩罗骑着雪域神驹，手持雪山长矛，冲入敌阵，挑翻数名鲜卑骑兵。关树铭挥舞着青龙啸月刀，与鳌拜战得难解难分。雄志武、卢俊义等将领也各自寻敌厮杀。
努尔哈赤见势不妙，亲自率军前来救援。但刘备军早已布下天罗地网，田丰、张仪等军师指挥若定，将鲜卑军死死缠住。赵云一马当先，直取努尔哈赤，一枪刺出，逼得努尔哈赤连连后退。
经过一整天的激战，鲜卑军渐渐不支。多尔衮、多铎身负重伤，鳌拜被关树铭斩于马下。努尔哈赤见大势已去，只得率领残军退回盛乐城。刘备军乘胜追击，将盛乐城团团围住。
围城三日后，盛乐城内粮草断绝，军心大乱。努尔哈赤无奈之下，退守棘城?，刘备军顺利占领盛乐城，缴获了大量粮草军械，势力得到了极大的扩张
北风卷着沙砾抽打在棘城斑驳的城墙上，努尔哈赤攥着染血的缰绳，望着身后七零八落的残军。多尔衮肩头插着断箭，血染战袍却仍紧护在父亲身侧；多铎的长枪已卷了刃，枪缨浸透暗红。城中百姓见败军入城，纷纷紧闭门窗，只余孩童压抑的哭声在街巷回荡。
“备马！即刻召集众将！”努尔哈赤翻身下马，靴底碾过石阶上的积雪，留下一串血色足印。议事厅内，火盆中炭块噼啪作响，映得邬文化铁青的脸忽明忽暗，他的长枪枪杆上还嵌着半截箭镞；夏朱军将双锤重重砸在地上，震得青砖簌簌落灰。
“诸位！”努尔哈赤猛地扯开披风，露出内里染血的铠甲，“盛乐城破，我鲜卑十不存三。但只要棘城在，火种便不灭！”他的目光扫过众人，最后落在垂首沉思的方孝孺身上，“方先生，你素有‘谋士之称，如今该如何破局？”
方孝孺缓缓展开羊皮地图，指尖划过辽半岛：“主公，棘城虽险，却难挡刘备二十万大军。唯有北联高句丽李世民。”他蘸着茶水在案上画出局势，“李世民据高句丽半岛，拥兵十万，麾下秦琼、尉迟恭皆为猛将。若许以辽东盐铁之利，再以联姻巩固盟约，或可与刘备抗衡。”
年羹尧猛地拍案而起：“与高句丽结盟？他们向来与我鲜卑争草场！”
“此一时彼一时！”方孝孺目光如炬，“刘备若吞并我鲜卑，下一个便是高句丽。唇亡齿寒之理，李世民不会不懂。”
三日后，方孝孺带着努尔哈赤的亲笔信与黄金千两，冒雪前往高句丽。与此同时，棘城内狼烟四起，工匠日夜赶制箭矢，老弱妇孺也被组织起来搬运石块。努尔哈赤亲自巡视城墙，见皇太极正指挥士兵将滚烫的桐油灌入陶罐，点头道：“记住，每一滴桐油都要化作刘备军的血！”
二十日后，方孝孺快马回城，身后跟着高句丽使者。盟约既成，李世民亲率五万大军，以秦琼为先锋，尉迟恭押运粮草，浩浩荡荡杀向棘城。杨素得知消息后，命叶白夔分兵五万阻拦高句丽援军，自己则亲率十五万大军直扑棘城。
棘城外三十里，双方先锋相遇。秦琼骑着黄骠马，手持双锏，望见叶白夔军中赵燃灯的白鸟朝凤枪，大喝一声：“来将通名！”赵燃灯催马向前，枪尖挽出七朵枪花：“常山赵燃灯！”话音未落，双锏与长枪已撞出火星。两人你来我往，战至五十回合不分胜负。
叶白夔见久战不下，挥动令旗，两翼骑兵突然杀出。高句丽军中，尉迟恭挥舞水磨钢鞭，率领三千重甲骑兵从斜刺里冲出，马蹄踏碎冻土，扬起漫天尘雾。“结盾阵！”杨素的吼声穿透战场，刘备军步卒迅速合拢，盾牌相撞声如闷雷。
此时努尔哈赤在棘城城头望见战局，咬牙道：“开城门！全军出击！”多尔衮、多铎各率万余骑兵从城门两侧杀出，形成钳形攻势。战场上喊杀声震天，邬文化的长枪横扫而过，挑飞三名刘备军士兵；夏朱军的双锤每一次落下，都砸得地面震颤，血肉横飞。
张良站在中军高台，见敌军三面合围，却面不改色：“传令关树铭、赵云，率骑兵冲击高句丽中军！”关树铭的青龙啸月刀劈开敌军盾牌，刀锋卷着血雾；赵云的夜照玉狮子踏过尸体，长枪如银龙出渊，直取李世民麾下大将。
方孝孺在城头望见赵云神勇，急命投石车齐射。巨石破空，砸得刘备军阵脚大乱。叶白夔抓住时机，亲率精锐直扑棘城城门。努尔哈赤见状，摘下腰间弓箭，弦如满月，一箭射中叶白夔副将。但刘备军攻势如潮，城墙下已堆满尸体。
“放桐油！”皇太极嘶吼着。滚烫的桐油从城头倾泻而下，城下顿时化作一片火海。然而刘备军中的刘炎帝挥舞炎帝刀，劈开火墙，率死士冲上城墙。城头上短兵相接，刀光剑影间，帖木儿·图音善的长刀砍断敌兵手臂，自己却被流矢射中咽喉。
战至黄昏，双方各自收兵。棘城外尸骸枕藉，积雪被染成猩红。努尔哈赤望着疲惫的将士，声音嘶哑：“只要熬过今夜，明日李世民大军必至！”而刘备军中，张良望着城头摇曳的鲜卑军旗，对诸葛亮道：“高句丽援军未到，今夜可劫营。”
子夜时分，墨影追魂枪率三千死士，衔枚疾走，摸向棘城西门。守夜的鲜卑士兵刚觉异动，咽喉已被利刃刺穿。城门缓缓打开，刘备军如潮水涌入。努尔哈赤被喊杀声惊醒，提刀冲出门外，正撞见关树铭。青龙啸月刀与努尔哈赤的佩刀相撞，火星四溅。
“老匹夫，拿命来！”关树铭吼声如雷。努尔哈赤却不退反进，刀锋直取面门。两人缠斗间，多尔衮、多铎率军赶到，父子三人背靠背厮杀。忽然，远处传来号角声——李世民的援军终于赶到！
李世民亲率骑兵从背后掩杀，秦琼的金装锏砸开刘备军阵型。张良见势不妙，鸣金收兵。努尔哈赤望着刘备军远去的背影，瘫坐在地，手中的刀深深插进雪地。棘城保住了，但这一战，双方皆已精疲力竭，