与贾琮、赵淮滨这边因封赏授官而春风得意、满怀展望的心情截然相反，宁国府内，此刻却笼罩在一片阴郁压抑的氛围之中，尤其是对于贾珍和贾蓉父子而言，更是如同置身冰窖，难受至极。
这难受的根源，自然便是那位新晋的、断了只手的世子——贾蔷。
当初因宁国府被皇帝斥责，贾珍为了平息圣怒，不得不硬着头皮，将要代表宁国府上战场的贾蔷立为世子。彼时，无论是贾珍还是贾蓉，乃至府中大多数知情人，都存了一份阴暗的心思——战场刀剑无眼，贾蔷此去九死一生，多半是回不来的。等他战死沙场，这世子之位自然还是贾蓉的，既应付了朝廷，又全了自家算计，可谓两全其美。
然而，人算不如天算。贾蔷偏偏就没死！虽然丢了一只手，落了个终身残疾，但终究是活蹦乱跳的活着回来了，而且还在惨烈的宣府守城战中算是立下了些微末功劳，名字好歹出现在了请功名单的末尾。如此一来，他这“为国负伤、略有微功”的世子身份，算是被彻底坐实了！再想轻易废黜，几乎已无可能。
贾珍心里固然也不爽利。毕竟，这偌大的家业，这传承的爵位，最终不能传给自己嫡亲的儿子，而要落到一个隔房的侄子手里，想想便觉得膈应，仿佛自家东西平白被人分走了一大块。但转念一想，这爵位反正自己还能享受着，锦衣玉食、呼奴唤婢一样不少，至于几十年后传给谁……那时自己必然是已经不在了，到时候就眼不见心不烦，所以倒也并非完全不能接受。因此，他虽然郁闷，却还不至于钻牛角尖。
可贾蓉就完全不同了！
对于贾蓉而言，这简直就是天塌地陷！以往那个跟在自己屁股后面，一口一个“蓉大哥”，看似关系亲厚的兄弟贾蔷，如今在他眼里，已是不共戴天的生死仇敌！什么兄弟情谊，在巨大的利益面前，脆弱得不堪一击。
断人财路如杀人父母。而贾蔷现在抢走的，何止是财路？那是宁国府未来的继承权，是泼天的富贵，是他在京城纨绔圈子里畅享玩乐的根本！这简直比杀他亲爹亲妈还要让他恨得咬牙切齿！以往他觉得贾蔷是个知情识趣、跟自己臭味相投的，如今再看，只觉得对方那张带着伤后苍白的脸，处处都透着阴险和狡诈，定是早就存了抢夺他家业的心思！
可是，恨归恨，贾蓉骨子里那份懦弱和无能，却让他除了关起门来无能狂怒、摔砸东西、咒天骂地之外，根本想不出任何有效的办法来扭转局面。去找贾蔷理论？他不敢，贾蔷如今是世子，名分已定。去求父亲贾珍？贾珍自己都默认了。去老祖宗那里哭诉？贾母如今的心思全在如何拉拢如日中天的贾琮身上，哪里会管他这滩烂泥？
他就像一只被困在蛛网里的飞虫，眼睁睁看着属于自己的东西被夺走，却连挣扎的力气和勇气都没有，只能躲在阴暗的角落里，用最恶毒的语言诅咒着贾蔷，幻想着对方突然暴毙，却又深知这不过是痴心妄想。这种极度的怨恨与极度的无力交织在一起，几乎要将贾蓉逼疯。
贾琮与赵淮滨在陶然居一番畅谈，明确了今后的方向和肩头的责任，心中更添几分沉稳。回到荣国府，他信步往自己院子走去，路过穿堂时，忽然想起一事，脚步不由得顿住了。
“光顾着给姐妹们和师傅们送礼，倒是把两位嫂嫂给忘了。”贾琮拍了拍额头，有些失笑。他确实给王熙凤和李纨也准备了礼物，是从北地带回的一些特色皮料和滋补药材，价值不菲，心意也足。只是回府后一连串的事情，竟将这事抛在了脑后。
如今官职已定，年前又无需去衙门点卯上任，倒是清闲。此刻想起，便觉得应当去送一下。毕竟，李纨守寡不易，性情温婉，对自己虽无大恩，却也从未为难过，更何况贾兰天资不错，自己的师兄也说了，几年之内中举，然后冲击进士问题不大。而王熙凤……贾琮脑海中浮现出那张明艳张扬、精明厉害的脸庞，心情有些复杂。这位琏二嫂子，以往在府中掌权时，虽然为人狠毒蛮横，但是对自己这庶出的小叔子虽然谈不上多好，但也未曾如邢夫人、王夫人那般刻意打压，偶尔还能说上两句话，甚至还给了自己一些小小的帮助。更重要的是……贾琮不得不承认，王熙凤那泼辣鲜活、如同烈火玫瑰般的风情，对他这个血气方刚的少年而言，有着一种难以言喻的吸引力，更何况两人有过那一丝丝的旖旎。
“就去送一下吧，免得日后说起来，显得我厚此薄彼。”贾琮在心里对自己说道。至于这理由有几分是真，几分是潜意识里想去见见那位明媚张扬的二嫂子，连他自己也说不清楚。
打定主意，贾琮便不再回自己院子，转而先往李纨所住的小院而去。
李纨的小院一如既往地清净素雅。贾兰去了赵府读书，李纨听闻贾琮来访，颇有些意外，忙迎了出来。见到贾琮，她脸上带着温和的笑意：“琮三弟怎么有空过来了？快请进。”
贾琮进屋，将带来的礼物奉上，是一块上好的银狐皮料和几盒宣府特产的黄芪、枸杞等药材。“二嫂子守着兰哥儿不易，这点北地的东西，不成敬意，给您和兰哥儿添件衣裳或是补补身子。”
李纨见状，连忙推辞：“这如何使得？三弟太破费了。”她日子虽然不算清苦，但是贾琮送的东西正是她日常所需，但又觉得受之有愧，毕竟此前贾琮出征前，特意安排了贾兰的学业，自己都没有任何报答，如今还要收下礼物。
贾琮笑道：“二嫂子不必客气，自家嫂嫂，一点心意而已。兰哥儿读书辛苦，正该补补。”
推让一番，李纨见贾琮态度诚恳，这才感激地收下，又让素云去倒茶。两人说了会子闲话，多是围绕贾兰的学业和边关风物，气氛倒也融洽。贾琮见李纨神色间虽有些疲惫，但气色尚可，心中稍慰，坐了片刻便起身告辞。
从李纨院中出来，贾琮深吸一口气，转向了王熙凤和贾琏所住的院落方向。