考核结束后的第三日清晨，丹堂的铜钟刚敲过三声，苏凡已提着药篓站在丹炉前。
掌炉长老背着手站在窗边，看着他将一株株灵草分门别类，眼底藏着几分期许。
“今日练‘回春散’，半个时辰内成丹。”
长老的声音带着药草的清香:“这药需用文火慢煨，最忌心浮气躁。”
苏凡应了声，指尖灵力微动，青蓝色的火焰在炉底腾起，却故意收了七分力道，火苗忽明忽暗，像是初学控火的弟子。
他拿起镊子夹起“血线草”，动作带着刻意为之的滞涩，根茎上的绒毛都未曾除净便丢入炉中。
“嗤......”
旁边传来李修文的轻嗤，他正将“冰晶花”碾成细粉，动作行云流水:“连灵草都处理不好，还敢来丹堂献丑？”
周围几个弟子跟着哄笑，苏凡却恍若未闻。
他看着炉中药材渐渐融化，故意让火候偏了半分，药汁泛起焦黑的泡沫。
掌炉长老眉头微挑，却没作声，只是捻了捻胡须。
就在众人以为这炉药必定炼废时，苏凡突然屈指轻弹，三枚银针精准地刺入炉壁的气孔，借着气流将焦沫卷出。
同时指尖灵力暗转，灵力如细流般注入火焰，原本疲软的火苗骤然变得稳定，药汁在蓝光中渐渐凝成琥珀色的膏体。
“收丹。”
他低喝一声，玉勺舀出的回春散泛着莹润光泽，药香清冽得让周围弟子都闭了嘴。
掌炉长老走过来，捻起一点粉末放在鼻尖轻嗅，眼底闪过笑意:“虽慢了些，却守住了药性。这炉药，上品。”
李修文脸色一沉，他刚炼出的回春散虽也是上品，却比苏凡的少了分清透。
他捏紧药杵，冷声道:“不过是运气好罢了，有本事比炼‘凝神丹’？”
苏凡垂眸添柴:“李师兄修为深厚，弟子不敢攀比。”
可接下来的半月，苏凡的名字却在丹堂渐渐传开。
他每日只炼最低阶的丹药，却总能在关键时刻化险为夷。
有时是炉温骤升时及时添入“冰心草”，有时是药材相冲时以灵力强行剥离毒性。
掌炉长老常在弟子面前说:“炼丹如做人，苏凡虽慢，却稳如磐石。”
这话传到周长老耳中后，他立刻大怒。
对侍立的赵贺昌道:“让李修文在‘聚灵丹’的药材里动手脚，我要让他在丹堂彻底身败名裂。”
赵贺昌领命而去，却不知苏凡早已从陈瘸子那里得了消息。
陈瘸子塞给他一小包“清尘砂”，压低声音道:“这砂能验出百种毒物，若聚灵草的根须发黑，便是被‘腐骨水’泡过。”
三日后的丹堂考核，苏凡拿到的聚灵草果然根须发黑。
他当着众人的面将灵草浸入清水，水面立刻浮起层油花。
“这草怕是坏了。”
他故作茫然地看向负责分发药材的弟子:“还请师兄换一株。”
那弟子脸色煞白，李修文坐在远处，捏碎了手中的玉瓶。
掌炉长老沉声道:“将药材库管事叫来！”
这场风波最终以药材库管事被杖责收尾，却没人再敢小觑苏凡。
他依旧每日慢腾腾地炼丹，可路过的弟子们见了，都会恭恭敬敬地行礼。
谁都知道，这看似木讷的修士，心里跟明镜似的。
李修文在丹堂栽了跟头，便把主意打到了宗门的灵田。
他买通看管灵田的外门弟子，将苏凡负责照看的“凝露花”浇了浓盐水。
这花娇贵，沾了盐水便会根茎腐烂，若是枯死，按宗门规矩要罚三个月月例。
可第二日清晨，李修文带着人去看笑话时，却见那些凝露花非但没死，反而开得愈发娇艳。
苏凡正蹲在田埂上，用玉簪小心翼翼地挑去花叶上的尘土，旁边摆着个瓦罐，里面是稀释过的“灵泉露”。
“这……”
李修文身后的弟子们面面相觑。
苏凡抬起头，脸上沾着泥点，语气带着憨厚:“昨日见花叶发蔫，便取了些灵泉露来浇，没想到竟活了。许是这些花耐旱吧。”
他这话半真半假。
昨夜他察觉花田异样，便动用小碗空间里的清露，连夜抢救了半宿。
那些清露带着空间的生机，别说盐水，便是剧毒也能化解。
李修文盯着那些水灵的花朵，气得指尖发颤，却只能讪讪道:“苏师弟倒是细心。”
可这还不算完。
赵贺昌又在苏凡去藏经阁借典籍时动手脚，将一本《火控术》换成了残缺的《蚀骨诀》。
这邪术练了会伤及经脉。
苏凡翻开书页便察觉不对，却不动声色地借走，第二日还书时，恰好遇到掌炉长老。
“弟子愚钝，这《蚀骨诀》中有几处不解，还请长老指点。”
他捧着书上前请教，声音不大，却让周围翻书的弟子都看了过来。
掌炉长老瞥了眼封面，脸色骤变:“藏经阁怎会有这种邪书？”
他接过书翻了两页，发现扉页上有赵贺昌的借阅印记，顿时怒喝:“把赵贺昌叫来！”
赵贺昌被当众训斥，罚去清扫丹堂一月。
经此两事，李修文和赵贺昌在宗门的名声一落千丈，连带着周长老都被其他长老侧目。
谁都看得出，这两人针对苏凡的手段太过下作。
周长老坐在执事堂，听着赵贺昌的哭诉，指节捏得发白。
他原以为苏凡只是只容易捏死的蝼蚁，却没想到竟是块滑不溜丢的顽石。
他突然想起百年前师叔祖留下的密信。
秘境“万骨窟”中，藏着能压制修士的“锁灵链”。
“你去告诉苏凡。”
周长老眼中闪过狠厉:“宗门要派他去万骨窟采集‘骨莲’，为期一月。”
赵贺昌迟疑道:“那秘境凶险，若是他死在里面……”
“死了才好。”
周长老冷笑:“若是他能活着回来，也该尝尝锁灵链的滋味。”
苏凡接到周长老的命令时，正在给柳芽送新炼的“清颜丹”。
柳芽捧着瓷瓶，指尖划过瓶身上的莲纹，轻声道:“万骨窟我听说过，里面的妖兽最喜欢啃食修士的灵根。你……”
“放心，我有分寸。”
苏凡将一枚护身符塞给她:“这符能挡三次妖兽攻击，你留着防身。”
他心中早已明镜似的。
周长老若只是想让他死，大可派他去更凶险的地方，特意指明要骨莲，定是另有所图。
陈瘸子塞给他一张地图，上面用朱砂标着万骨窟的禁忌之地:“那里有百年前修士留下的禁制，说是藏着宝贝，也可能藏着杀机。”
苏凡收起地图，第二日便动身前往万骨窟。
秘境入口处的石碑爬满青苔，刻着“入窟者，生死自负”六个字。
他刚踏入秘境，腐臭的阴风就卷着碎骨扑面而来，地上层层叠叠的白骨在风中碰撞，发出“咔哒咔哒”的声响，像是无数冤魂在低泣。
“吼......”
一头奇特妖兽从白骨堆后猛地窜出，利爪带着撕裂空气的锐啸，直取苏凡咽喉。
就在妖兽扑到近前的刹那，苏凡指尖骤然弹出三枚雷纹针，银亮的针芒划破黑暗，精准地刺入妖兽暴突的眼窝。
“嗷......”
妖兽发出震耳欲聋的惨叫，庞大的身躯重重砸在白骨堆上，激起漫天骨粉。
苏凡抽出青刚剑，剑尖离火吞吐不定，在妖兽脖颈处轻轻一抹，便结果了其性命。
他俯身去取妖兽内丹时，指尖突然一顿。
这颗鸽卵大小的内丹泛着奇异的柔光，既非寻常妖兽内丹的赤红或墨黑，反倒是透着温润的莹白，触在指尖竟像揣着团暖玉，丝毫没有妖兽内丹该有的腥燥之气。
更奇特的是，当他的灵识探入时，内丹里竟没有狂暴的兽性灵力，反而萦绕着一股极淡却精纯的灵气。
这与陈瘸子告诉他的“聚灵珠”描述隐隐相合。
这是一种能自主吸纳天地灵气，甚至能温养修士灵根的至宝。
苏凡心中一动，不动声色地将内丹收入储物袋。
接下来的十日，他故意让自己“险象环生”。
被低阶妖兽追得在密林中狼狈奔逃，衣袍被荆棘划出道道血痕。
采集草药时“不慎”被毒藤缠上手臂，留下青紫的淤痕。
甚至在渡过一条湍急的河流时，“慌乱”中被浪头卷走，露出半截湿透的衣袍，看上去狼狈不堪。
这些“惨状”都被秘境入口的监测阵法如实记录，化作水镜中的影像传回宗门。
周长老站在水镜前，看着苏凡在镜中踉跄躲闪的模样，嘴角勾起一抹阴冷的笑:“废物就是废物，不过是头三阶妖兽，竟弄得这般狼狈。”
他身旁的赵贺昌连忙附和:“长老英明，依弟子看，不出三日，他就得死在秘境里。”
他们不知道，每到深夜，苏凡便会悄然遁入小碗空间。
清露池边，他将那颗莹白的内丹取出，放在池水中轻轻搅动。
奇异的景象出现了：池水竟像活了一般，泛起层层金芒，将内丹包裹其中。
随着金芒流转，内丹表面的杂质簌簌脱落，露出里面一颗鸽子蛋大小、通体莹润的圆珠，珠体内仿佛有流光婉转，散发出的灵气比之前浓郁了百倍，
连空间里的符文都因这股灵气而微微震颤。
苏凡指尖拂过圆珠表面，一股温润的力量顺着指尖涌入体内，丹田内的金丹竟自主转动起来，贪婪地吸纳着这精纯的灵气。
他终于确定......这正是百年前那位叛徒卷走的宗门至宝，周长老处心积虑要找的聚灵珠！
难怪周长老对云彩岭那般执着，难怪他不惜派修士也要取自己性命，原来他早就猜到聚灵珠可能遗落在秘境，想借自己的手找到，再杀人灭口。
“好一个周长老。”
苏凡摩挲着手中的聚灵珠，眼中闪过一丝冷冽。
他将珠子小心收好，继续深入秘境。
按照陈瘸子标记的路线，在秘境最深处的禁忌之地，果然找到了那株通体雪白、扎根在白骨堆上的骨莲。
骨莲生长在一处悬崖下，周围布满了黑色的藤蔓，藤蔓上的尖刺泛着幽蓝毒光。
苏凡刚摘下骨莲，藤蔓突然活了过来，如毒蛇般缠向他的四肢。
他故意挣扎了片刻，任由藤蔓划破皮肤，留下几道深可见骨的伤口，才祭出青刚剑，离火暴涨，将藤蔓烧成灰烬。
就在此时，崖壁的阴影里，一道气息突然动了。
不是风声掠过草叶的轻响，也不是碎石滚落的钝音，而是某种被刻意收敛到极致的灵力，像毒蛇吐信般，带着金丹初期特有的冷冽，悄无声息地缠了过来。
苏凡刚避开崖边松动的岩石，后颈就感到一阵刺骨的寒意。
那不是山风的凉，而是金属擦过空气的锐，带着锁链特有的沉坠感。
等他察觉时，链环已如活物般收紧，冰冷的铁齿几乎要嵌进皮肉里。
他猛地侧身，锁链擦着脖颈掠过，带起的劲风刮得皮肤发麻。
余光里，那道黑影才从崖壁的褶皱中显形，玄色法袍上沾着的苔藓与崖石同色，若不是此刻动了手，竟与周围的阴影融为一体。
“周长老倒是舍得，派了个金丹初期来送我。”
苏凡反手扣住锁链，指尖灵力撞上对方灌注其中的阴寒之力，心中已然明了。
这等隐匿气息的手法，绝非寻常弟子能及，必是周长老心腹无疑。
能在他踏入登天梯前的最后一刻精准截杀，显然早已在此潜伏多时，连他离开听风院的路径都摸得一清二楚。
黑影不答话，只是手腕猛绞，锁链突然爆出刺目寒光，竟在链节处弹出细小的倒钩，显然是要一击锁喉，不留活口。