外门堂的朱红大门敞开着，晨光斜斜地泼洒进来，映得门前的青石台阶亮得晃眼。今儿是外门大比报名的头一天，整个外门堂都闹翻了天，人声鼎沸得像是赶庙会，来往的外门弟子摩肩接踵，个个脸上都带着几分兴奋与躁动，连空气里都飘着一股跃跃欲试的气息。
外门堂的正厅宽敞得很，梁上挂着“外门大比报名处”的鎏金匾额，被晨光镀上一层暖黄的光晕。报名处设在厅中央，摆着三张长长的案几，几个身着青色执事袍的修士正埋头核对名册、登记信息，手边的砚台磨得墨香四溢，笔尖划过纸页的“沙沙”声，混在嘈杂的人声里，竟也透出几分秩序感。
案几前早已排起了几条长队，弟子们大多三五成群，或是低声议论着今年的热门人选，或是互相吹嘘着自己的修为进展，眼神里满是对大比名次的憧憬。那些平日里修为拔尖的核心弟子，身边总围着不少追捧者，连排队都透着一股高人一等的派头，引得旁人频频侧目。
沈砚带着林小远走进外门堂时，立刻就吸引了不少目光。
倒不是因为他们衣着光鲜——恰恰相反，两人身上还穿着废灵堂标志性的黑色粗布长袍，洗得有些发白，袖口和裤脚还沾着些许洗不掉的淡黑色痕迹，那是长期接触废灵滓留下的印记。在一众穿着整洁弟子袍、意气风发的外门弟子中，显得格外扎眼，像是白纸上落了两滴墨，突兀得很。
“哟，这不是废灵堂的人吗？”有人先认出了那身衣服，忍不住低笑出声，声音不大，却足够周围几个人听见，“废灵堂也有人敢来报名外门大比？没搞错吧？”
“谁知道呢，说不定是来凑数的，想看看热闹？”另一人接话，语气里满是戏谑，“毕竟这辈子估计也就这一次能踏进外门堂正厅了，不来看看多可惜。”
“哈哈哈，说得也是。”
窃窃私语的声音断断续续传来，像针一样扎在林小远心上。他紧紧攥着拳头，小脸涨得通红，忍不住往沈砚身边靠了靠，低声道：“沈砚哥，他们……他们太过分了！”
沈砚拍了拍他的肩膀，眼神平静无波：“别理他们，我们是来报名的，不是来听他们废话的。”
他的声音不高，却带着一种沉稳的力量，让林小远躁动的心绪稍稍平复了些。林小远点点头，咬着牙抬起头，硬生生把那些嘲讽的目光顶了回去——沈砚哥是为了废灵堂才来参加大比的，他不能让沈砚哥被这些人看扁！
两人顺着人流，走到最末尾的队伍后面排队。周围的目光依旧没断，有好奇的，有鄙夷的，还有幸灾乐祸的，像是在看什么稀罕玩意儿。沈砚始终面不改色，脊背挺得笔直，仿佛那些目光根本不存在，只有偶尔垂眸时，眼底会闪过一丝极淡的寒芒——这些轻视，这些嘲讽，他都会在擂台上，一一还回去。
队伍慢慢往前挪，终于轮到了沈砚。
案几后坐着的是个留着山羊胡的修士，约莫四十来岁，修为在炼气后期，是外门堂专门负责登记报名的执事。他头也没抬，伸手推过来一本厚厚的名册和一支毛笔，语气有些不耐烦：“姓名，所属区域，灵根等级，修为境界，报上来。”
“沈砚，废灵堂，灵根……淤塞，炼气后期。”沈砚的声音清晰平稳，没有丝毫迟疑。
“嗯，废灵堂……灵根淤塞？”山羊胡修士刚要下笔，闻言动作一顿，终于抬起头，推了推鼻梁上的木框眼镜，上下打量了沈砚一番，眼神里满是难以置信，“你说你灵根淤塞？还敢来报名外门大比？”
他的声音陡然提高了几分，引得周围排队的弟子纷纷侧目，原本就没断的议论声瞬间变得更大了。
“我没听错吧？灵根淤塞都敢来参加大比？”
“灵根淤塞还能修炼到炼气后期？怕不是走了什么歪门邪道？”
“废灵堂出来的，能有什么好路子？估计是想在大比上博个眼球，就算被打趴下也能出名？”
“哈哈哈，我看悬，到时候别被人一拳打哭，哭着喊着要回废灵堂就好笑了！”
哄笑声此起彼伏，像潮水一样涌过来，林小远气得浑身发抖，攥着沈砚的袖子，大声反驳：“你们胡说！沈砚哥很厉害的！你们根本不懂！”
“哟，这小不点还挺护着他？”一个身材高壮的外门弟子嗤笑一声，抱着胳膊道，“厉害？灵根淤塞能有多厉害？废灵堂出来的，顶天了也就是处理废灵滓的本事，还敢上擂台？我看是送死还差不多！”
“就是就是，到时候别给我们外门丢脸，被内门的人笑话。”
林小远还想争辩，却被沈砚轻轻按住了肩膀。沈砚看着他涨红的小脸，摇了摇头，眼神示意他稍安勿躁。然后，他转向山羊胡修士，语气依旧平静：“执事，我是来报名的，还请登记。”
山羊胡修士上下打量了沈砚半天，见他神色坦然，不像是在开玩笑，脸上露出一丝讥讽：“小子，我劝你想清楚。外门大比可不是过家家，拳脚无眼，灵根淤塞的修士在擂台上就是活靶子，到时候被打断胳膊腿，可没人替你出头。”
“多谢提醒，我已经想清楚了。”沈砚的声音没有丝毫动摇。
山羊胡修士撇了撇嘴，显然觉得沈砚是自不量力，但也没再多说——外门大比报名自愿，只要是外门弟子，无论灵根好坏、修为高低，都有报名的资格，他总不能拦着。只是拿起毛笔时，他还是忍不住嘟囔了一句：“真是自讨苦吃，到时候别哭着后悔。”
他低头翻阅着身前的名册，准备查找沈砚的信息核实，手指划过密密麻麻的名字，嘴里念念有词：“沈砚……废灵堂……找到了。”
看清名册上的记录，山羊胡修士又抬头看了沈砚一眼，眼神里的讥讽更浓了：“灵根检测结果：杂灵根，伴生淤塞，修炼资质下下等……啧啧，这样的资质，也敢来凑大比的热闹，真是开眼界了。”
他的话像是火上浇油，周围的哄笑声更大了，还有人吹起了口哨，故意起哄：“下下等资质！这是今年大比最有意思的报名者了吧？”
“我赌他第一轮就被淘汰，撑不过三招！”
“我赌他一招都撑不住，直接被打飞下台！”
就在这时，一道带着傲慢与戏谑的声音从人群外传来，穿透力极强，瞬间压过了所有的哄笑声：“我说谁这么大的胆子，灵根淤塞也敢来报名，原来是废灵堂的沈砚啊。”
人群自动分开一条通道，李昊在几个内门弟子的簇拥下，慢悠悠地走了过来。他穿着一身崭新的月白色内门弟子袍，腰束玉带，头发用玉簪束起，脸上带着志得意满的笑容，眼神扫过沈砚时，满是毫不掩饰的轻蔑。
自从拜了柳乘风为师，李昊的地位水涨船高，不仅从外门核心弟子破格提拔成了内门记名弟子，还得到了柳乘风的亲自指点，修为突飞猛进，早已稳固了炼气后期的境界，距离筑基期也只有一步之遥。此刻的他，早已不把沈砚放在眼里，甚至觉得沈砚来报名，都是在玷污外门大比的擂台。
“沈砚，你该不会是在废灵堂待傻了吧？”李昊走到沈砚面前，居高临下地看着他，语气里的嘲讽毫不掩饰，“灵根淤塞，修炼资质下下等，也敢来参加大比？你是觉得自己处理废灵滓的本事，能用到擂台上吗？”
周围的弟子们见李昊来了，纷纷噤声，不少人脸上露出了畏惧的神色——李昊如今有柳乘风撑腰，在宗门里风头正劲，没人敢轻易得罪他。而那些原本起哄的弟子，此刻也都改成了看热闹的表情，等着看沈砚被李昊羞辱。
林小远虽然害怕李昊，但还是鼓起勇气挡在沈砚身前，仰着小脸道：“李昊，你别太过分！沈砚哥比你厉害多了，你根本不是他的对手！”
“哦？”李昊像是听到了什么天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声嚣张又刺耳，“就他？一个灵根淤塞的废灵堂弟子，也敢说比我厉害？小不点，你是不是被他骗了？还是说，废灵堂的人，眼界都这么窄？”
他伸手想推开林小远，却被沈砚一把拦住。沈砚的手指稳稳地扣住了他的手腕，力道不大，却让李昊动弹不得。李昊脸色一变，没想到沈砚的力气竟然这么大，他用力挣了挣，没能挣脱，脸上顿时有些挂不住。
“沈砚，你敢对我动手？”李昊怒视着沈砚，语气不善。
“我只是不想让你欺负一个孩子。”沈砚缓缓松开手，语气平静无波，“李昊，我们之间的恩怨，迟早要算。但现在，我是来报名的，不想跟你废话。”
“报名？”李昊嗤笑一声，眼神扫过报名处的案几，“我劝你还是趁早打消这个念头。你也不看看自己是什么货色，灵根淤塞，资质低劣，到了擂台上，还不是被我随便拿捏？到时候被我打得鼻青脸肿，丢尽脸面，连废灵堂的人都跟着你蒙羞，何必呢？”
他话锋一转，带着一丝施舍般的傲慢：“这样吧，你现在当着所有人的面，给我跪下认错，说你不该痴心妄想参加大比，不该和我作对，我还能饶你一次，不让你在擂台上受皮肉之苦。怎么样？这可是我给你的机会。”
周围的弟子们都屏住了呼吸，眼神里满是看热闹的期待，想看看沈砚会如何回应。山羊胡修士也放下了毛笔，抱着胳膊看戏——他也觉得沈砚会知难而退，毕竟李昊现在的实力和地位，都不是沈砚能比的。
林小远气得浑身发抖，拉着沈砚的衣角道：“沈砚哥，别听他的！他就是故意羞辱你！”
沈砚没有理会李昊的挑衅，也没有回应周围的目光，只是转过身，走到报名处的案几前。他拿起那支沾了墨的毛笔，手腕微微用力，笔尖落在雪白的宣纸上。
他的动作沉稳而流畅，没有丝毫犹豫。墨汁在宣纸上晕染开来，一个个工整有力的字迹渐渐浮现：沈砚。
两个字，笔锋凌厉，力透纸背，带着一种不容置疑的坚定，仿佛不是写在纸上，而是刻在石头上一般。
写完名字，沈砚放下毛笔，转过身，直面李昊的目光。他的眼神依旧平静，却透着一股深藏的锋芒，像是出鞘的利剑，瞬间让李昊的笑容僵在了脸上。
“李昊，”沈砚的声音不大，却清晰地传遍了整个外门堂，压过了所有的嘈杂，“你说我资质低劣，说我灵根淤塞，说我会在擂台上丢尽脸面。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，那弧度里没有丝毫畏惧，只有从容与自信：“但修炼之路，从来不是靠资质定输赢。灵根淤塞又如何？来自废灵堂又如何？”
“到了擂台上，拳脚为凭，实力说话。”沈砚的目光锐利如刀，直直地刺向李昊，“谁输谁赢，还不一定。”
话音落下，外门堂里陷入了短暂的寂静。所有人都被沈砚身上那股突如其来的气势震慑住了——眼前的这个废灵堂弟子，和他们印象中那些麻木、颓废的废灵堂弟子完全不同。他虽然穿着破旧的粗布袍，却脊背挺直，眼神坚定，身上透着一股连李昊都没有的从容与底气。
李昊脸上的傲慢和戏谑渐渐消失，取而代之的是恼羞成怒。他没想到沈砚竟然敢当众顶撞他，还敢在他面前如此嚣张。他攥紧了拳头，眼神阴鸷地盯着沈砚：“好！好得很！沈砚，你有种！既然你非要找死，那我就成全你！”
“擂台上，我会让你知道，什么叫天壤之别！我会把你打得爬不起来，让你为今天的狂妄付出代价！”李昊的声音带着咬牙切齿的恨意，“我会让所有人都看看，灵根淤塞的废物，永远都是废物！”
沈砚没有再回应他，只是淡淡地看了他一眼，那眼神里的轻蔑，比李昊之前的嘲讽更甚。然后，他拉起还在生气的林小远，转身就走。
“沈砚哥，就这么走了？他太过分了！”林小远还在愤愤不平。
“没必要和他逞口舌之快。”沈砚的声音依旧平静，“擂台上见真章，就是最好的回应。”
两人的身影穿过围观的人群，一步步走出外门堂。阳光洒在他们身上，将他们的背影拉得很长，明明是穿着破旧的粗布袍，却透着一股昂首挺胸的骄傲，与身后那些或惊讶、或鄙夷、或看戏的目光，形成了鲜明的对比。
李昊站在原地，看着沈砚离去的背影，气得脸色铁青，胸口剧烈起伏。身边的一个内门弟子连忙劝道：“李师兄，别跟一个废灵堂的废物一般见识。等大比的时候，你好好教训他一顿，让他知道你的厉害就是了。”
“哼，我当然会。”李昊冷哼一声，眼神阴鸷，“我不仅要打败他，还要废了他的修为，让他一辈子都只能待在废灵堂，永远都翻不了身！”
外门堂里的喧闹渐渐恢复，报名依旧在继续，但沈砚的名字和他刚才的表现，却成了弟子们议论的焦点。
“你们说，沈砚是不是真的有什么底牌？不然怎么敢这么嚣张？”
“底牌？灵根淤塞能有什么底牌？我看就是装样子，死要面子罢了。”
“不好说，李师兄刚才想推开那个小不点，被沈砚一下就拦住了，那力道可不像是普通的炼气后期。”
“管他有没有底牌，碰到李师兄，还不是照样被虐？李师兄现在可是柳长老的弟子，修为深不可测！”
议论声此起彼伏，却没人真正把沈砚放在眼里。在所有人看来，沈砚的报名，不过是外门大比前的一个小插曲，一个自不量力的笑话。
但他们不知道的是，此刻走出外门堂的沈砚，掌心的蚀灵纹正微微发烫，络脉中流转的废灵能量，带着一种即将喷薄而出的力量。被人轻视，被人嘲讽，被人挑衅，不仅没有让他退缩，反而点燃了他心中的斗志。
林小远看着身边神色平静的沈砚，忍不住问道：“沈砚哥，你真的一点都不生气吗？他们太看不起人了！”
沈砚停下脚步，转头看向林小远，脸上露出了一抹自信的笑容：“生气有什么用？与其浪费时间生气，不如把精力放在修炼上。他们越是看不起我，我就越要在擂台上赢给他们看。”
他抬头望向远处的青岚山脉，阳光正好，照亮了连绵的山峰。“灵根淤塞又如何？废灵堂又如何？我会用实力证明，这些都不能定义我。”
“外门大比，我不仅要赢李昊，还要让所有人都知道，废灵堂的弟子，不是废物。”沈砚的声音坚定而有力，像是在对林小远说，也像是在对自己说。
林小远看着沈砚眼中闪烁的光芒，心中的愤怒渐渐消散，取而代之的是满满的信任和期待。他用力点头：“沈砚哥，我相信你！你一定能赢！我们废灵堂所有人都相信你！”
两人并肩走在回废灵堂的路上，阳光洒在他们身上，温暖而有力量。身后的外门堂依旧人声鼎沸，但那些嘲讽和轻视，早已被他们远远抛在了身后。
外门大比的战鼓，已经悄然擂响。而沈砚这把藏锋已久的剑，也即将在擂台上，绽放出属于自己的锋芒。