翌日，辰时。
野狼谷口，地势相对开阔，两侧山峦叠嶂，枯草在料峭春风中起伏，透着北地特有的苍凉。一方空地上，仅设两把胡椅，一壶浊酒，再无他物。
裴砚如约而至。他只带了十名玄甲侍卫，远远立于身后，自己则一身玄色常服，外罩一件墨色大氅，并未穿戴甲胄，脸色在晨光下依旧苍白，但身姿挺拔，步履沉稳，仿佛只是来赴一场寻常的旧友之约。唯有那双深不见底的眼眸，扫过谷内隐隐显露的叛军旌旗时，掠过一丝冰寒。
对面，李崇信在数十名亲兵悍将的簇拥下，缓缓行来。他年约五旬，身材魁梧，面容粗犷，久经沙场的风霜刻在脸上，一双虎目精光四射，带着边帅特有的悍勇与威严。他同样未着全甲，只穿了一身便于活动的皮甲，目光与裴砚在空中相遇，复杂难明。
两人几乎同时走到那两把胡椅前，相隔丈许站定。空气仿佛凝固，连风声都似乎小了下去。
“李将军，别来无恙。”裴砚率先开口，声音平静，听不出喜怒。
李崇信抱拳，微微躬身，礼节不缺，但语气却带着一丝难以掩饰的桀骜：“劳陛下亲临北地，臣，惶恐。”他刻意加重了“亲临”二字。
“将军坐镇北境多年，劳苦功高。朕此番前来，一是为犒劳边军将士，二来，”裴砚目光如炬，直视李崇信，“也是想问将军一句，率精锐铁骑，无令擅离防区，陈兵于此，意欲何为？”
单刀直入，没有丝毫迂回。
李崇信瞳孔微缩，没想到裴砚如此直接。他哈哈一笑，试图缓和气氛，声音洪亮却带着几分刻意：“陛下明鉴！实在是边境部落近来异动频繁，小股骑兵屡屡犯边，臣忧心忡忡，故率精锐前出威慑，以保边境安宁！只因军情紧急，未及请示兵部，还请陛下恕罪！”依旧是那套冠冕堂皇的说辞。
“哦？”裴砚唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着冰冷的嘲讽，“威慑部落，需要将五千最精锐的铁骑带入这易守难攻、却卡住内地咽喉的野狼谷？需要紧闭朔风镇大营，连朕的钦差和圣旨都拒之门外？李将军，你这威慑，威慑的究竟是塞外之敌，还是……朕的王师？亦或是这北境的万千百姓，和你麾下那些不明真相的士卒？”
一连串的反问，如同利剑，直刺李崇信要害。他脸上的笑容僵住了，眼神阴沉下来。
“陛下此言，是在怀疑臣的忠心？”李崇信语气转冷。
“朕并非怀疑，”裴砚声音不高，却字字千钧，带着帝王的威压，“朕是在问你。李崇信，你告诉朕，京城叛乱的资金，为何与你妻弟的货栈有关？意图惊扰瑞王陵寝的‘先生’，与你又是何关系？你此刻按兵不动，等的，是塞外的狼烟，还是京城‘先生’的下一步指令？！”
每一个问题，都像一记重锤，砸在李崇信心头！他脸色剧变，眼中闪过一丝难以置信的惊骇。他没想到，裴砚不仅亲至，更是在短短时间内，掌握了如此多、如此深的隐秘！
“陛下！这是污蔑！是构陷！”李崇信猛地站起身，须发皆张，试图以怒气掩盖心虚，“臣对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！定是有小人作祟，离间君臣！”
“小人？”裴砚稳坐椅上，甚至端起那杯浊酒，轻轻晃了晃，并未饮用，“若真是小人构陷，将军何不立刻返回朔风镇，打开营门，迎接钦差，向朕，向朝廷，陈明一切？何必在此谷中，徒耗粮草，空悬利剑？”
他放下酒杯，目光如同最冷的冰，刺向李崇信：“李崇信，收起你那套说辞。朕给你最后一次机会。现在，立刻，率部返回朔风镇，交出军权，随朕回京自辩。朕念你往日之功，或可留你全族性命。若再执迷不悟……”
裴砚没有说下去，但那未尽之言中蕴含的杀意，让周围温度骤降。
李崇信脸色铁青，胸口剧烈起伏。裴砚的步步紧逼，将他逼到了悬崖边上。回去？交出军权？那便是任人宰割！他苦心经营多年，岂能甘心？
他死死盯着裴砚，眼中挣扎、不甘、疯狂交织，最终化为一片狠厉：“陛下！您这是要逼死老臣吗？！北境将士苦寒，朝廷诸多掣肘，臣亦有多般不得已！若陛下执意相逼，就休怪老臣……为了这五万跟随我出生入死的兄弟，行那不得已之事！”
话音未落，他身后亲兵“唰”地一声，刀剑半出鞘，寒光凛冽！谷口两侧山峦之上，也隐隐出现了弓弩手的黑影！
气氛瞬间剑拔弩张，一触即发！
裴砚身后的十名玄甲卫瞬间上前一步，结成战阵，将裴砚护在中心，虽人数悬殊，但气势丝毫不弱，眼神冰冷，视死如归。
裴砚却依旧坐在椅上，仿佛对周围的刀光剑影视若无睹。他看着状若疯狂的李崇信，眼中最后一丝温度也彻底消失，只剩下纯粹的、帝王的冷漠。
“看来，你已做出选择。”
他缓缓站起身，大氅在风中猎猎作响。
“既然如此，那便……”
“战。”
一字吐出，如同惊雷，炸响在野狼谷口。
谷口对峙，唇枪舌剑，终至图穷。
一言不合，刀兵相向，再无转圜。
（第一百九十五章 完）