灰烬北部·林间小径
正午的日光透过稀疏的灰烬云层，在林间小路上投下斑驳光影。
虽然光明教堂的神术减缓了热浪扩散，但一些敏锐的生命依旧察觉到了整个灰烬温度的微妙上升。
这种上升不足以致命，却足以让它们焦躁不安。
而此时，在通往北部的林间小路上，出现了罕见的景象。
多支商队与零散村民一反常态地加速前行，脸上充满了疲惫与恐惧。
“发生了什么？”
一支由五辆马车组成的中型商队，被这反常的人流冲得有些不知所措。
一个留着整齐山羊胡的生队首领勒住马缰，皱眉望向那些仓皇而过的同行。
大多数加速前行的商人无暇理会，只顾催促马匹。
只有一支来自东海岸的小型皮毛商队稍微放缓了速度。
领队的老商人擦着额头的汗，喘着粗气回道：“听说……听说在这条路上出现了一头怪物！长着六条手臂，暗金色的眼睛像蛇一样！昨天不少人都遇见了！”
山羊胡首领眼神一凝，他身旁一名左脸带疤的护卫队长策马靠近半步：“人形多肢……是自然魔物，还是巫师造物？”
“野兽类型大多是那群巫师的手笔，而人形……往往更麻烦，难道是附近有个墓地诞生出了某种强大的怨灵或是亡灵？”山羊胡首领冷静的分析，眼中闪过一丝疑虑。
他沉默了几秒，拇指无意识地摩挲着缰绳上的铜扣。
突然，他像是想起了什么，瞳孔微微收缩：“加快速度！我们必须尽快回到家族，这六臂魔物的特征……我总觉得少爷前阵子提到过。”
疤脸护卫队长表情变得古怪：“不会是维克多少爷又在外面……招惹了什么吧？前不久他才把罗拉那家伙哄走！”
“闭嘴！”山羊胡首领呵斥，但语气里并没有真正的怒气，反而有一丝无奈。
克雷格家族的这位年轻继承人，实力与麻烦制造能力同样出众。
然而就在这时，山羊湖首领似乎察觉到了什么。
砰——！
他迅速从自己的马车座位下抽出一根手臂粗细，布满钝刺的狼牙棒。
“戒备！”而一旁的刀疤脸护卫虽然不清楚发生了什么，但还是奋力大吼一声，迅速抽出了武器。
而周围十几名护卫愣了不到半秒，训练有素的肌肉记忆瞬间接管身体，结成了简易的防御阵型。
林间一片死寂，只有风吹过枯叶的沙沙声，以及商队马匹不安的响鼻。
也就在这时！
“原来是克雷格的人啊……”
一道娇柔妩媚的声音伴随着两道高大的身影，从一旁林木的阴影中浮现。
为首者披着宽大的灰色旅行斗篷，兜帽压低，但斗篷下摆隐约可见六条手臂的轮廓静止垂落。
山羊胡首领心脏狂跳，但多年跑商的经验让他强行压住恐惧。
他盯着那六臂身影，脑中迅速闪过维克多少爷先前嘱咐。
他深吸一口气，试探性地开口：“您是……莉娜小姐和芙丽娅小姐？”
斗篷下，莉娜暗金色的竖瞳微微一愣。
她没想到在这灰烬北部，会有人直接叫出她的名字。
而芙丽娅反应更快，她轻轻凑近莉娜耳边：“肯定是维克多那家伙！”
莉娜缓缓点头，思索片刻后，她从斗篷下拿出了那枚刻着大眼睛的令牌。
疤脸护卫队长眼睛瞪大，这令牌他见过，是家族内部最高级别的信物，目前已知发出的不超过三枚！
山羊胡首领再不犹豫，单膝触地，行了一个标准的家族下属礼。
他身后的护卫们见状，虽然不明所以，也纷纷收起武器，垂首致意。
“维斯大人特地嘱咐过，要是遇到凯撒大人或其同伴，必须以最高礼节招待，并提供一切所需协助！”
芙丽娅轻轻掀开兜帽，露出一张成熟妩媚的脸庞，暗黄色的眼眸里带着玩味的笑意：“看来他们还挺上心，我们正要去克雷格家族，顺路吗？”
“顺路！”山羊胡首领连忙起身。
“前方有家族密道，比主路快上一些！”
他迅速指挥商队调整方向，五辆马车偏离主路，拐进左侧一片看似无路的密林。
莉娜和芙丽娅对视一眼，也迅速跟了上去。
波莉骑在蝎尾狮背上，紧紧抱着一颗蛇头，好奇地打量着这支突然变得恭敬无比的商队……
片刻之后，密林深处的景象逐渐变得诡异。
树木越来越稀疏，树皮呈现一种病态的灰白色，仿佛被抽干了所有生命力。
地面上连苔藓都罕见，只有干燥的碎石和裸露的灰质土壤。
正午的阳光直射下来，在这片灰白林地中央，孤零零地立着一栋建筑。
它只有寻常旅馆的单间大小，墙壁木板开裂，屋顶茅草稀疏，一副随时会倒塌的模样。
莉娜停下脚步，暗金色竖瞳扫视四周。
她的战斗本能让她察觉到至少二十道隐藏的视线，从那些灰白树干，地面凸起的石块上投来。
她的一条手臂悄无声息地摸向背后，握住了魔格长剑。
波莉感受到气氛变化，立刻压低身体，蝎尾狮三颗蛇头同时抬起，十二只眼瞳泛起危险的凶光。
“别动手！是自己人！”山羊胡首领慌忙高举双手，朝着空旷的林地大喊。
“她们是家族的贵客！”
片刻死寂，他的声音在林地间回荡了片刻之后。
周围那些灰白树干上，缓缓剥离出数十道人影。
他们身前都铺着一张近乎透明的布匹，布匹表面的色彩与纹理与背后的树干完美融合，即使近距离凝视也难以分辨。
其中一名似乎是哨兵队长的高大男人从树上跃下，走到莉娜面前停下。
他目光在其斗篷下的六臂轮廓和芙丽娅身上停留片刻：“验证。”
莉娜再次亮出令牌。
哨兵队长仔细审视了几秒，随即后退半步：“二位请进！至于这位小姑娘和她的坐骑……”
他看向波莉和蝎尾狮，眼中闪过一丝惊异，但训练有素的他没有多问：“需留在外围兽栏，我们会妥善照顾！”
波莉有些紧张地看向芙丽娅，下意识抓紧了蝎尾狮的鬓毛。
芙丽娅则拍了拍她的肩膀：“放心，相信凯撒给你选的地方！”
她瞥了一眼周围那些重新融入环境的哨兵：“现在世界很混乱，这里比外面安全的多！”
波莉点了点头，而蝎尾狮犹豫了一瞬，最终没有反抗，只是有些无奈的撇了撇嘴。
“这下面就是族长所在的核心区域！”山羊胡首领指向那栋破木屋，语气里带着敬畏。
“我们这些成员，没有族长或核心长老的许可，是不能进去的，所以只能送你们到这里了！”
他郑重地行了一礼，带着商队缓缓退入密林深处，消失在一片刻意种植的迷雾灌木之后。
芙丽娅看着眼前这栋寒酸得可怜的木屋，无奈地摇了摇头：“真搞不懂……维斯为什么非要把家族建在地下！是嫌阳光太刺眼，还是觉得住地洞更有神秘感？”
莉娜没有接话，她不在乎建筑风格，只在乎效率。
凯撒的命令是“将波莉安全送至克雷格家族”。
她需要亲自向族长维斯确认交接，然后立刻出发前往绿壤森林，那里有凯撒交代的重要任务！
三人走向木屋，推开吱呀作响的木门，只见内部景象比外面更简陋。
只有一张歪腿木桌，一把破椅子，墙角堆着些干草，地面积着薄灰，怎么看都像是个被遗弃的猎户临时居所。
“这……怎么下去？”波莉眨着眼睛，一脸困惑。
芙丽娅轻笑一声，径直走向屋内那把看起来最不牢靠的破椅子。
她单手抓住椅背，开始在屋内拖动，最终停在了木屋东南角，
随即，她抬起脚在椅子四腿对应的地面位置，各踩了一次。
咔嚓——！
顿时，四声轻微的机械响动，紧接着整间木屋的地面开始下沉，如同升降平台一般。
而头顶的天花板，也随着他们的下降而重新闭合，一块与周围地面完全一致的石板严丝合缝地盖住了洞口。