宥阳，漕帮分舵。
江水浑浊，奔流不息，顾廷烨负手立于码头，望着往来船只。
他来宥阳投奔漕帮，目的是借助漕帮消息灵通之便，暗中寻访朱曼娘和被她带走的一双儿女。
“公子，还是没昌哥儿和蓉姐儿的消息。”石头拖着沉重的步伐走来。
顾廷烨闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼底是冰冷的怒气。
朱曼娘……这个心机深重的恶毒女人！
她带走我的昌哥儿，不就是想捏着我的命脉，逼我给她名分吗？
她一个戏子出身，哪来那么大的底气，非要当我宁远侯府的正室夫人！
他想起往日种种，朱曼娘在他面前总是柔弱不能自理的样子。
也是她泪眼盈盈地说只求陪伴，不求名分。
可背地里，却一次次算计，甚至胆大包天到气晕余老太太！
他当初真是瞎了眼！
都说了，会给她找个宽厚的主母，保他们母子一世富贵无忧。
她偏要贪心不足，搅风搅雨！
如今倒好，害得他声名狼藉！
顾廷烨愤愤地一拳捶在旁边的木桩上。
他如今内外交困，外有朱曼娘携子逼宫，虎视眈眈；内有他那慈爱了二十年的继母小秦氏，处心积虑地捧杀算计，只为给她亲生的儿子铺路。
顾廷烨叹了口气，疲惫地揉了揉眉心，突然想到了一个人。
几日前，他在这宥阳江上救起了遭遇水贼、跳水逃生的盛家六姑娘明兰。
那姑娘，虽为庶女，通身气度却沉静通透，让他不由得多看了几眼。
若是她……
盛家虽是清流，门第不如侯府，但那姑娘是盛老太太亲手养大的，听说持家是一把好手。
若是她嫁给自己，以她的心性和手段，或许真能应对他那摊烂账，能辖制住小秦氏，甚至……拿捏住朱曼娘？
脑海中浮现出盛明兰那张俏丽的圆庞，以及她转身离去时的背影，顾廷烨心头莫名一动。
而且，他看着她也挺好生养的……
这念头一起，顾廷烨感觉脸有微微热意。
就在这时，石头的兄长，面色凝重地疾步而来：“顾二公子，汴京侯府传来急信，出大事了！”
顾廷烨心头一凛，瞬间将所有旖旎念头抛诸脑后：“何事？”
“说是尊府夫人，不知因何故触怒了官家，如今被禁足府中，连诰命都被褫夺了！”
“什么？”顾廷烨霍然起身，满脸的难以置信，“母亲？她一个深宅妇人，平日里最是谨慎，向来会经营名声，如何能得罪官家到如此地步？”
他追问细节，来人却也说不出了所以然，只道消息确凿，如今汴京已是传得沸沸扬扬。
顾廷烨心念电转，震惊过后，一股兴奋涌上心头。
小小氏触怒官家，对侯府自是危机，但对他而言……或许是个机会？
侯府如今势微，那些人想必惶惶不可终日，他此时回去……
他不再犹豫，眼中闪过一丝锐利的光芒：“石头，汴京突变，我必须立刻回去一趟。寻访昌哥儿之事，还要劳烦漕帮的兄弟们多多费心，一有消息，立刻快马报我！”
石头拍着胸脯，语气坚定：“公子放心，我一定盯紧了，就算把大宋翻过来，也帮您找到小公子！”
顾廷烨点头，不再多言，简单收拾行装，便快马加鞭，赶往汴京。
......
数日后，汴京，宁远侯府
风尘仆仆的顾廷烨勒马停于宁远侯府门前。
昔日车水马龙的侯府，此刻门庭冷落，连门口的石狮子都显得灰扑扑的，透着一股萧索之气。
他沉着脸，推开那扇沉重的府门。
踏入府中，沿途遇到的仆役皆面色惶惶，见到他回来，如同见了救星，眼神中带着期盼，却又不敢多言。
哪还有半分往日的煊赫。
他无心与其他房头的族人周旋，径直走向小秦氏居住的院落。
院门外守着的婆子见是他，犹豫了一下，并未阻拦。
院内景象却出乎他的意料。
时值深秋，草木凋零，更添几分凄清。
小秦氏却并未如他想象般憔悴癫狂。
她穿着一身素净常服，靠在一张梨花木摇椅里，怔怔地望着秋日高远的天空，眼神空茫，不知在想些什么。
听到脚步声，她缓缓转过头。
当看清是顾廷烨时，她脸上非但没有惊惶愤怒什么情绪，反而漾开一个笑容。
顾廷烨被她笑得心里发毛，眉头紧锁。
莫不是刺激太大，疯了？
“母亲，”顾廷烨沉声开口，“这究竟是怎么回事？我才离京多久，您如何会开罪官家，落到如此境地？若真做错了什么，还需如实告知于我，儿子方能想法周旋，助侯府度过此次难关。”
小秦氏收敛了笑意，走上前，轻轻拉住顾廷烨的衣袖。
“二郎，你回来了。”她眼圈微微泛红，哽咽，“娘是一时不察，言语间不慎，认错了官家新晋的一位宠妃，言语间多有失当，这才惹得官家震怒。”
顾廷烨闻言，心下稍定。
若是冲撞妃嫔，虽也是大不敬之罪，但比起干涉朝政、结党营私等事，总算还留有余地，并非不可挽回。
或许，他正可借此机会，展现能力，重振侯府声威。
他刚欲开口细问是哪位宠妃，又如何冲撞，小秦氏却不等他发问，继续说：“二郎，娘之前是想差了，做错了许多事。可娘从小将你带大，这份情谊，不是假的啊。如今我被禁足府中，诰命被夺，在这汴京城里，早已沦为众人茶余饭后的笑柄，娘这心里，真是比死了还难受……”
她紧紧攥着顾廷烨的衣袖，恳求道，“你去求见官家，替娘说说情，哪怕只是解除这禁足，让娘能出这院子喘口气，可好？娘实在是没脸见人了。”
顾廷烨心绪复杂难言。
他对小秦氏残存的温情，并非一朝一夕就能彻底斩断。
他皱紧眉头，分析道：“母亲，并非儿子推脱。您也知道，大哥先前陷害，我需五十岁方能参加科举。如今我无爵无官，白身一个，以何身份、何理由求见官家？只怕连宫门都进不去。”
小秦氏暗中用力掐了自己大腿一把，剧烈的疼痛让她泪珠落得更急：“你是侯爷嫡子，侯爷刚刚过世，你以孝子身份求见，陈情家事，官家念及旧情，不会不允的。”
她心中却是冷笑。
顾廷烨心中疑窦丛生，警惕心起：“你就不怕我见了官家，凭借胸中所学，得了官家青眼？大哥体弱，难当大任，侯府后继无人，官家或许会考虑让我顺势袭了这爵位。那你与你儿子廷炜的多年筹谋，岂非尽付东流？”
小秦氏身子摇摇欲坠：“二郎！我很小就嫁给你父亲，他心里只有我姐姐，我被冷落，幸好有你，当时初初见到你，还是个奶团子，玉雪可爱，我把你带大，在这深宅大院里，只有我们母子是真心相依为命的啊！你小时候被老爷追着打骂，总会毫不犹豫地躲到我身后，你那时是真心当我作母亲的，我……我又何尝不是把你当亲儿看待？”
她话语半真半假，说到自己眼神也恍惚了一瞬。
但那丝恍惚如同蜻蜓点水，转瞬即逝。
她用帕子拭着泪，肩膀耸动，哽咽道：“我只是个继室，没有丈夫宠爱，娘家东昌侯府也已败落，我只是太害怕了，才会行差踏错，经此一事，娘算是想明白了，这个家，终究还是要靠你这样有担当的主事人才能撑起来啊！若官家真能发现你的才华，让你袭爵，娘只会为你开心！”
顾廷烨捧得有些飘飘然，紧绷的心防不由自主地松动了几分。
或许……经此大变，她真的幡然悔悟了？
或许这真是他顾廷烨挣脱桎梏、重振门楣的绝佳机会？
毕竟，大哥廷煜的病弱是事实，侯府除了他，还有谁能指望？
他抿了抿嘴唇，最终点了点头：“好，我明日便递折子求见官家。”
小秦氏低下头，掩去眼底得逞的寒光。