盐泽的白色结晶，如同悬在初生谷头顶的星辰，既是生存的刚需，也是扩张的筹码。内部秩序稳固、周边部落暂归平静后，探索并掌控盐泽的计划被共议会提上核心议程。
泽亲自组建勘探队，规模扩充至三十人——核心是十名经验丰富的初生卫队战士，配备铁制长矛、短刀和加固皮甲；辅以五名擅长辨别地质的矿工、三名负责绘制地图的河纹弟子、两名巫医学徒，还有五名河畔族向导（用十块提纯盐和五把铁制鱼叉雇佣而来，他们熟悉湿地环境，也知晓盐泽的大致方位）。队伍携带了充足的压缩粮、解毒草药、防潮油布、挖掘工具，甚至还有用于搭建临时据点的原木和绳索——这不仅是勘探，更是为后续建立盐场做铺垫。
出发前，林岩单独找到泽，递给他一块打磨光滑的青铜镜：“用它观察远处地形，注意任何不寻常的岩石、洞穴或痕迹。河畔族说的‘危险生物’和‘苦涩大水’，或许不只是表面那么简单。”他指尖划过青铜镜边缘，眼神凝重，“盐泽的盐很重要，但如果那里有更古老的痕迹——比如类似‘溯源之牌’的刻痕、人工造物，一定要优先记录、保护，那可能比盐更有价值。”
南下之路远比预想中崎岖。离开南部河谷的沃土，地貌逐渐过渡为低洼湿地，脚下是松软的淤泥，稍不留意就会深陷；茂密的芦苇荡遮天蔽日，需要用砍刀开辟通道，行进速度大幅放缓；正午蚊虫肆虐，叮咬得人浑身红肿，巫医学徒调配的草药膏只能暂时缓解瘙痒；夜晚的湿地寒气刺骨，队员们只能挤在防潮油布下，靠篝火取暖。
五日跋涉后，眼前豁然开朗——一片浩瀚无垠的灰暗水域铺展至天际，水面平静得没有一丝涟漪，空气中飘荡着淡淡的咸腥味，连风都带着涩意。这绝非普通湖泊，河水在此汇入，却不见任何流出的河道，宛如一片被大地环抱的“内陆之海”。
“是‘苦涩大水’！”河畔族向导指着水域，脸上露出敬畏之色。泽掬起一捧水尝了尝，咸涩的味道瞬间刺激味蕾，他猛地吐了出来——这是一片内陆咸水湖，盐分浓度极高，根本无法饮用。
沿着湖岸向西搜寻半日，盐泽终于映入眼帘：大片因湖水蒸发而裸露的滩涂，覆盖着厚厚的白色盐晶，在阳光下闪烁着刺眼的光芒，延伸至目力所及的尽头。矿工们弯腰敲下一块盐晶，用湖水冲洗后放入口中，脸上露出惊喜：“纯度很高！稍微晾晒就能吃！”
盐泽的储量远超预期，足以支撑初生谷乃至周边部落长期使用。队员们欢呼起来，纷纷放下行囊，开始测量地形、规划晒盐场的位置——文明的扩张，似乎又迈出了坚实的一步。
就在工匠们用木桩标记晒盐场边界时，负责外围警戒的战士突然发出急促的呼喊：“队长！这里有个洞口！”
泽立刻带人赶去，只见盐泽边缘一片异常坚硬的石灰岩区域，一个被泥沙半掩埋的洞口赫然在目。洞口仅容一人弯腰进入，边缘光滑，明显是人工开凿的痕迹；周围的岩石上，残留着几道模糊的刻痕，风雨侵蚀下已难以辨认，但那线条的几何感、流畅度，竟与“溯源之牌”上的同心圆有几分神似！
“这里以前有人来过？”泽的心跳骤然加速，他示意队员们封锁周边，亲自点燃火把，挑选两名最勇敢的战士，小心翼翼地钻入洞口。
洞内通道狭窄潮湿，布满苔藓，向下延伸了约数十米后，豁然开朗——一个巨大的地下空间出现在眼前！火把的光芒照亮了黑暗，所有人都被眼前的景象震撼得说不出话：洞穴中央，静静躺着一具巨大的生物骨架，似鱼非鱼，头骨宽大，布满尖锐的齿痕，肋骨如船桨般粗壮，整具骨架长度超过十米，远超任何已知的水生生物；骨架旁，散落着一些锈蚀严重的金属碎片，质地坚硬，非铁非铜；还有三个密封的黑色方形容器，材质不明，表面光滑，历经岁月却未腐烂。
更令人震惊的是洞穴的岩壁——上面刻画着清晰、复杂的图案：一侧是密密麻麻的星辰轨迹，用线条连接成星座；另一侧是翻滚的波浪，象征着下方的咸水湖；而最中央，是一种从未见过的流线型造物，形似巨鱼，却有着翅膀般的结构，在星辰与波浪之间航行，下方还刻着类似“溯源之牌”的同心圆符号！
泽强压下内心的震撼，示意队员们不要触碰任何遗物，仅小心翼翼地取下一小块金属碎片、捡起一个相对完好的黑色小容器（巴掌大小，不知用途），沿着原路退出洞穴。他留下五名战士严密看守洞口，严禁任何人靠近，随后带着遗物和岩壁图案的临摹图，火速赶回初生谷。
当林岩看到金属碎片、黑色容器，尤其是河纹弟子绘制的岩壁图案时，他久久伫立，指尖颤抖地抚摸着冰冷的金属碎片。那巨大的生物骨架、流线型的“星海之舟”、星辰与波浪的组合、与溯源之牌呼应的刻痕……这一切都指向一个颠覆认知的可能：在极其遥远的过去，曾有一个掌握着航海、金属冶炼、天文知识的高度文明，抵达过这片盐泽，甚至可能在此停留、活动。
“盐泽的价值，在这个发现面前，不值一提。”林岩在共议会上，将临摹图铺在石桌上，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这不是某个部落的遗迹，是一个远超我们当前理解的文明留下的痕迹。他们是谁？来自哪里？那具骨架是什么生物？这些图案又代表着什么？”
他看向众人，眼神中充满了探索的渴望：“我们原本的目标是盐，但现在，我们必须解开这个谜题。它可能关系到这个世界的起源，关系到‘溯源之牌’的真相，甚至……关系到我们岩山文明的未来。”
盐泽的迷雾被揭开了一角，露出的却是跨越时空的宏大谜题。初生谷的崛起之路，在不知不觉中，与一个失落文明的秘密交织在一起。探索盐泽的任务，瞬间升级为解开远古谜团的征程——而这，或许才是林岩一直追寻的、超越生存本身的“理”。