岱岚州，明府的书房里，
烛火被穿堂风搅得晃晃悠悠，映得明瑞脸色愈发阴沉。他刚从衙门回来，靴底还沾着关外的雪泥，就被弟弟明睿堵了个正着。
“大哥，你真要跟着那些他们蹚这浑水？”明睿搓着冻得发红的手，声音里带着急火，“这可是造反啊！那是灭九族的勾当！咱们明家在岱岚州世代为官，就算不能封妻荫子，好歹能保全家宅平安，何必去赌这泼天的风险？”
话音刚落，一旁侍立的儿子明轩也跟着点头，少年人脸上满是惶恐：“是啊爹，二叔说得对！元穆他们狼子野心，真要反起来，咱们就是他们手里的刀，事成了未必有好处，事败了可是第一个被推出去顶罪的！”
“够了！”明瑞猛地将手中的茶盏掼在地上，青瓷碎片混着残茶溅得到处都是。他烦躁地扯了扯官袍领口，眼底布满红血丝，“你们当我愿意？我有什么办法！”
他喘了口粗气，声音陡然压低，带着几分咬牙切齿的绝望：“元魁那厮手里，握着咱们和昌化伯走私茶盐的罪证！从前年秋到如今，咱们借着互市的由头，往关外运了多少私盐、多少茶叶？那些东西够抵多少税银，够定多大的罪，你们心里没数吗？”
明睿和明轩瞬间噤声。走私茶盐在大康是重罪，尤其涉及边地互市，一旦查实，轻则抄家流放，重则确实是株连九族的罪过。他们只知道大哥这些年和昌化伯走得近，却不知竟藏着这般惊天的把柄。
“他们说了，”明瑞颓然坐回太师椅上，指尖深深掐进扶手，“要么跟着起兵，拿下岱岚州的粮仓，将来事成之后，这岱岚州的互市就归我管；要么，现在就把罪证递到玉京，让咱们明家父子去牢里团聚。”
明睿脸色煞白：“就……就没有别的法子了？咱们不能先下手为强，派人把罪证销毁吗？或者……或者干脆向朝廷自首，戴罪立功？”
“自首？”明瑞苦笑一声，“你当圣上是菩萨？走私边地军需，勾结外臣，这两条哪一条不够掉脑袋的？至于偷账册……元魁身边的护卫比我的亲兵还多，那厮本就是边军出身，手里的刀快得很。”
书房里陷入死一般的寂静，只有烛火噼啪作响，映得三人脸上都是一片灰败。
明睿看着大哥眼底的绝望，心里也凉了半截。他知道，事到如今，明瑞其实早已没了选择——左边是必死的罪证，右边是玩命的叛乱，横竖都是一场豪赌，只不过后者好歹还吊着一丝“成功”的念想。
“那……那岱岚州的咱们手下的人怎么办？”明睿声音发颤，“他们大多是本地人，谁愿意跟着咱们反啊？”
明瑞闭了闭眼，再睁开时，眼底已多了几分狠厉：“元魁说了，三日后，岱岚州外的外族人会先攻北门，到时候我以‘抵御外敌’的名义调兵，等城门一开……”他没再说下去，但那未尽之意里的阴狠，让明睿和明轩都打了个寒颤。
原来，他们不仅要造反，还要借外族的刀，来逼岱岚州的军民上贼船。
烛火渐渐弱了下去，将三人的影子拉得很长，像三道将被黑暗吞噬的鬼影。明瑞望着窗外漫天飞雪，忽然想起年轻时刚任岱岚州同知的日子，那时他还想着清廉自守，护一方百姓平安。可如今，却一步步走到了这进退两难的绝境。
明睿张了张嘴，喉咙像是被寒冰冻住，半天才挤出一句颤抖的话：“难道……真的就没别的法子了？”
明瑞闭着眼，指尖在太师椅扶手上轻轻摩挲，始终没应声。烛火在他脸上投下深深的阴影，瞧不出半分情绪。
明睿见大哥这副无动于衷的模样，知道再说什么都是枉然，只得重重叹了口气，佝偻着背往外走。木门“吱呀”一声合上，将书房里的沉郁关在了里头。
明瑞这才缓缓睁开眼，眸底翻涌着复杂的浪涛。他看了眼门口，忽然扬声道：“明轩，站住。”
正要跟着叔叔离开的明轩一愣，转身回到书房：“爹？”
明瑞没说话，只是解开了官袍的盘扣，伸手在里层衣襟上摸索片刻，撕开一道隐蔽的线缝——那是个只有巴掌大的夹层，里面用油布裹着一本薄薄的册子。
明轩的目光刚落在册子上，脸色瞬间变了：“父亲，这是……”
“小点声，蠢货！”明瑞低喝一声，抬手就在他后脑勺拍了两下，力道不重，却带着恨铁不成钢的急切。
明轩捂着头，不敢再多言，只死死盯着那本册子。他认得，那是父亲和昌化伯每次走私后，亲手记下的账册，几月几日运了多少茶盐，过了哪个关隘，分了多少利钱……每一笔都记得清清楚楚。
“没错，就是账册。”明瑞将册子塞进儿子手里，油布的粗糙触感透过掌心传来，带着沉甸甸的分量，“我要你拿着它，去玉京。”
“去玉京做什么？”明轩下意识地问，指尖已沁出冷汗。
明瑞深吸一口气，声音压得极低，却字字清晰：“拿着它，去举报我。”
“啊——！”明轩像是被烫到一般，猛地想把册子扔出去，却被父亲死死按住手，“爹，您疯了？儿子怎么能……怎么能举报您啊！”
“听我把话说完！”明瑞的声音陡然拔高，又迅速压下去，“如今明家已经没退路了——跟着元穆反，是死；被他们拿着账册揭发，也是死。我和你二叔，横竖都是活不成了。”
他望着儿子泛红的眼眶，眼底掠过一丝痛楚，却很快被决绝取代：“但你不能死。你拿着这账册去玉京，不光要举报我和你二叔走私，还要把元穆他们勾结外族、意图谋反的事，一五一十告诉屈吉安，告诉圣上。”
明轩的眼泪“啪嗒”掉在册子上：“爹，那您怎么办？儿子不能……”
明瑞打断他，指尖轻轻拭去儿子脸颊的泪，“你主动举报，戴罪立功，又把这么大的事情捅出来，他不会为难你的。只要你活着，明家就还有根，将来总有翻身的日子。”
“儿子不走！”明轩猛地摇头，泪水糊了满脸，“要走让二弟三弟走！我是长子，我该留下来陪您！要死一起死！”
“糊涂！”明瑞狠狠瞪着他，眼眶也红了，“一人伏法，止杀一族；众口同诉，反坐结党！性质能一样吗？我已经让心腹备好了马车，走密道出城，今晚就动身，只能你一个人走。”
他从怀里掏出一块玉佩，塞进明轩手里：“我与屈吉安也还是有些交情的，你拿着它去见他，他会信你。到了玉京，找机会把账册递上去，什么都别多说，只求圣上留你一命。”
明轩攥着那枚冰凉的玉佩，又看着父亲鬓角的白发，喉咙里像堵着棉花，哭都哭不出声。
“快走！”明瑞猛地推了他一把，声音带着不容置疑的威严，“再磨蹭，等元魁的人盯上来，谁都走不了了！”
明轩踉跄着后退几步，望着父亲决绝的眼神，忽然“噗通”跪倒在地，重重磕了三个响头：“爹！您多保重！儿子……儿子在玉京等您！”
明瑞别过脸，没再看他，只是挥了挥手，声音已有些哽咽：“滚吧。”
明轩咬着牙，最后看了父亲一眼，转身抓起账册，头也不回地冲进了夜色里。
书房里重归寂静，明瑞独自坐在空荡荡的屋子里，望着烛火一点点燃尽。他缓缓端起桌上的冷茶，一饮而尽，苦涩的滋味从舌尖蔓延到心底。
窗外的风雪还在呼啸，像是在为这场注定分离的夜送行。明瑞知道，从儿子踏出家门的那一刻起，他和明家的命运，就已彻底交到了千里之外的少年天子手中。而他自己，只剩下最后一条路可走——陪着那些藩王，走到这场闹剧的尽头。
只是不知，多年以后，明轩会不会明白，他这个当爹的，不是要他举报，而是要他……活下去。